Sau khi cuộc công thành kết thúc vào ngày hôm đó và trở về trại quân Tống, Mông Trọng liền tìm một tấm vải, phác họa lên đó hình dáng sơ lược của Tỉnh Lan.
Cái gọi là Tỉnh Lan, nói một cách đơn giản chính là "tháp tên di động", nhưng cũng có thể phát huy tác dụng như thang mây, trở thành "lối đi cho bộ binh". Hình dáng bên ngoài của nó trông như một tòa nhà nhỏ phức hợp, trên đỉnh có một nền tảng để các cung nỏ thủ đứng, tận dụng lợi thế về độ cao để bắn hạ quân địch trên thành.
Bên trong Tỉnh Lan thường được chia thành nhiều tầng, số tầng tùy thuộc vào độ cao của thành địch. Giữa mỗi tầng có cầu thang hình chữ "hồi" (回). Ngoài "nền tảng trên đỉnh" ra, ở tầng "gác mái" cao nhất có một tấm ván treo, trên tấm ván có gắn móc sắt. Khi hạ tấm ván xuống, nó sẽ móc chặt vào tường thành địch, tạo thành một lối đi giống như cây cầu, giúp bộ binh nhanh chóng tấn công lên thành.
Vì vậy, một thiết kế Tỉnh Lan hoàn hảo phải hội tụ đủ hai chức năng: "tháp tên di động" và "lối đi bộ binh". Chức năng thứ nhất dùng để cung nỏ thủ áp chế quân địch từ xa bằng vũ khí tầm xa, còn chức năng thứ hai giúp bộ binh lược bỏ bớt các bước trèo tường thành phiền phức. Do đó, đây là một loại khí tài công thành vô cùng tiện lợi và ưu tú.
Lý do Mông Trọng cho rằng Tỉnh Lan có thể khắc chế "Ất bích" của Đằng Thành chính là vì "tấm ván treo" của Tỉnh Lan có thể bao phủ trực tiếp lên "Ất bích", khiến cho thứ đó mất đi tác dụng.
Tất nhiên, dù là một loại khí tài công thành ưu tú, Tỉnh Lan vẫn có những nhược điểm như khả năng di chuyển kém, dễ bị phá hủy, khó chế tạo, vân vân.
Khả năng di chuyển kém là điều dễ hiểu, bởi độ cao của Tỉnh Lan thường phải dựa theo độ cao của tường thành địch. Nếu tường thành địch cao ba trượng, thì Tỉnh Lan bắt buộc phải cao hơn ba trượng, nếu không thì việc chế tạo khí tài này sẽ mất đi ý nghĩa. Trong trường hợp "tăng cao" như vậy, phần đế chắc chắn phải mở rộng, điều này làm tăng đáng kể trọng lượng bản thân của Tỉnh Lan, dẫn đến khả năng di chuyển vô cùng hạn chế.
Do Tỉnh Lan thường có kết cấu bằng gỗ, bên trong giống như gác mái nhà, nên nó dễ bị nhắm tới và dễ bị phá hủy, đặc biệt là khi quân địch sử dụng tên lửa để tấn công.
Còn về việc khó chế tạo, điều này liên quan đến trình độ thủ công thời bấy giờ.
Đinh, đặc biệt là đinh sắt - công cụ quan trọng nhất của nghề mộc - thời bấy giờ vẫn chưa được phổ biến rộng rãi. Vì vậy, các công trình kiến trúc hay đồ đạc thời này thường sử dụng kết cấu "mộng" (榫卯), tức là kỹ thuật dùng các bộ phận lồi lõm khớp vào nhau để gia cố toàn bộ vật thể.
Trong đó, phần lồi gọi là "mộng" (đầu mộng), phần lõm gọi là "mão" (lỗ mộng, rãnh mộng). Nếu kỹ thuật mộng mão được vận dụng khéo léo, hai cấu trúc gỗ có thể khớp chặt với nhau, đạt đến mức độ "thiên y vô phùng" (không một kẽ hở).
Vì thế, các vật dụng chế tác thời này, lớn từ cung điện, nhỏ đến đồ gia dụng, đều không cần dùng đến đinh. (Tái bút: Bánh xe ngựa sẽ dùng đến đinh, một mặt để gia cố, mặt khác để tránh việc kết cấu mộng mão bị rời ra do rung lắc dẫn đến tan rã. Những thứ khác cũng suy ra như vậy).
Vấn đề nằm ở chỗ, chế tạo vật dụng bằng kết cấu mộng mão là kỹ thuật chỉ những thợ thủ công giàu kinh nghiệm mới nắm vững. Nếu Mông Trọng chỉ vẽ một bản thảo Tỉnh Lan rồi tìm một đám bộ binh gần như không có kinh nghiệm nghề mộc để chế tạo ra xe Tỉnh Lan thì quả là đã coi thường hàm lượng kỹ thuật của loại khí tài công thành này rồi.
Đúng vậy, dù Mông Trọng đã vẽ ra bản thảo, nhưng làm sao để chế tạo được nó mới là vấn đề. Dẫu sao thì ngay cả phía Vương sư cũng không có thợ thủ công giỏi đi theo quân đội - đây cũng là lý do vì sao phe công thành thường chỉ có thể chế tạo những khí tài thô sơ, đơn giản.
Ngoài ra, trong lòng Mông Trọng còn có một nỗi niềm.
Cậu đang cân nhắc xem có nên chế tạo Tỉnh Lan hay không.
Bởi theo nhận định của cậu, một loại khí tài ưu tú như Tỉnh Lan có thể khắc chế "Ất bích" của Đằng Thành, khiến nó không thể phát huy tác dụng, từ đó giúp quân Tống công phá tòa thành này.
Thế nhưng một khi Đằng Thành bị hạ, nước Đằng sẽ hoàn toàn diệt vong. Khi đó, người Đằng trong thành sẽ mất nước, thậm chí có khả năng bị quân Tống tàn sát - đây là điều Mông Trọng không hề mong muốn nhìn thấy.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn vào tấm vải vẽ bản thảo Tỉnh Lan, Mông Trọng chìm vào suy tư.
Đúng lúc này, Mông Hổ bỗng vén màn bước vào. Mông Trọng định chào hỏi, nhưng thấy phía sau Mông Hổ còn có hai người tộc huynh mặc giáp trụ.
Mông Trọng bình tĩnh cất tấm vải đi rồi đứng dậy.
"A Trọng, đây là hai vị tộc huynh Mông Hoành và Mông Mân." Mông Hổ cười giới thiệu: "Vừa nãy gặp hai vị tộc huynh, họ bảo ta dẫn họ đến tìm đệ."
"Tìm đệ?" Mông Trọng hơi khó hiểu.
Thực ra vài ngày trước, khi Mông Kình triệu tập tất cả xe lại trong tộc, Mông Trọng đã từng gặp Mông Hoành, ông ấy cũng là một trong số đó. Nhưng trước đó, dù là Mông Hoành hay Mông Mân, cậu đều chưa từng tiếp xúc.
"Đệ là em trai của Mông Bá phải không?"
Vị tộc huynh tên Mông Hoành tiến lên phía trước, cười tỏ ý thân thiện: "A Bá lúc sinh thời khá thân thiết với huynh và mọi người. Đệ là em trai của huynh ấy, thì đối với chúng ta cũng như em trai ruột vậy."
Nghe vậy, vị tộc huynh tên Mông Mân cũng cười gật đầu.
Tối hôm đó, Mông Hoành và Mông Mân mời Mông Trọng cùng Mông Hổ đến doanh trại của họ, rồi sai binh sĩ chuẩn bị chút rượu thịt, bốn người cùng uống rượu trò chuyện.
Trong quân có được uống rượu không?
Đối với bộ binh thì đương nhiên là không cho phép, nhưng đối với những người trong tộc họ Mông như Mông Hoành, Mông Mân, Mông Trọng và Mông Hổ, dù có hơi vi phạm quy tắc quân đội, Gia tư mã Mông Kình cũng sẽ không vì thế mà trách phạt họ, còn phía Vương sư thì càng không quản.
Tóm lại, những người trong gia tộc như Mông Hoành, Mông Mân, Mông Trọng, Mông Hổ đều sở hữu một số đặc quyền, không thể so sánh với những binh sĩ bình thường xuất thân từ dân thường.
Qua trò chuyện, Mông Trọng mới biết Mông Hoành và Mông Mân quen biết huynh trưởng Mông Bá của cậu trên đường hành quân.
Khi đó, nhóm người Mông Bá từ Cảnh Bạc đi đến Bành Thành, đúng vào tháng chạp lạnh giá, băng tuyết chặn đường. Lúc ấy, Mông Hoành và Mông Mân chỉ là những giáp sĩ đi bộ bình thường, vì thời tiết quá lạnh mà suýt chút nữa đã chết cóng trên đường. Chính Mông Bá đã nhường vị trí của mình trên chiến xa để hai vị tộc huynh đệ này được nghỉ ngơi đầy đủ. Kể từ đó, Mông Hoành, Mông Mân và Mông Bá trở thành những người bạn thân thiết.
Mông Trọng chợt nhớ ra, trong thư của huynh trưởng Mông Bá từng viết, khi Mông Bá và những người khác đóng quân bên ngoài Bành Thành, Bành Thành từng phái một số phụ nữ đến "úy lạo" họ. Lúc đó, Mông Bá vì "từ chối" người phụ nữ được phân cho mình mà hôm sau đã bị Mông Hoành và Mông Mân trêu chọc - ngay lúc đó, mối quan hệ của họ đã vô cùng thân thiết.
"A Bá là một vị mãnh sĩ."
Uống đến quá nửa, Mông Hoành đã hơi say, nhớ lại trận tập kích ban đêm ở Đằng Hổ năm ấy, ông say sưa nói với Mông Trọng: "Khi đó trong trại hỗn loạn, lửa cháy khắp nơi, binh sĩ nước Đằng xông vào trong quân, gặp ai giết nấy, tên Đằng Hổ đó..."
Nói đến đây, ánh mắt ông lộ vẻ sợ hãi, như thể vẫn còn ám ảnh về trận tập kích đêm đó.
Sau đó, Mông Mân tiếp lời kể tiếp.
Theo lời kể của ông, lúc đó người tộc họ Mông đều hoảng loạn, bỏ chạy tứ tán, chỉ có Mông Bá đi theo Mông Chí, cố gắng tập hợp người trong tộc. Dưới tiếng thét của huynh ấy, Mông Hoành, Mông Mân và những người khác lần lượt hội tụ lại, dưới sự chỉ huy của Mông Chí chống lại quân Đằng xâm phạm. Không ngờ lại chạm trán Đằng Hổ, dẫn đến việc Đằng Hổ trọng thương Mông Chí, còn Mông Bá vì cứu Mông Chí mà bị Đằng Hổ sát hại.
Theo lời Mông Hoành và Mông Mân, Mông Bá đêm đó quả thực đã làm tròn trách nhiệm, dũng mãnh quả cảm, khác hẳn với vẻ trầm mặc, thật thà thường ngày. Những điều này nghe được khiến Mông Trọng thầm cảm khái, vì cậu cảm nhận được sự thân thiết và hoài niệm mà Mông Hoành, Mông Mân dành cho huynh trưởng Mông Bá là xuất phát từ tận đáy lòng.
Tối hôm đó, Mông Trọng và Mông Hổ trở về doanh trại nghỉ ngơi.
Đến ngày hôm sau, hai vị tộc huynh Mông Hoành và Mông Mân lại tìm đến Mông Trọng và Mông Hổ, nói là muốn đưa họ ra ngoài dạo chơi - thực chất là đưa họ đi tuần tra.
Vì đã ở trong doanh trại vài ngày, cảm thấy hơi bí bách, Mông Trọng và Mông Hổ vui vẻ nhận lời mời của hai người.
Vốn dĩ theo biên chế một cỗ xe, bảy mươi lăm binh sĩ thì có khoảng ba mươi người là người tộc họ Mông, nhưng đội quân của Mông Hoành và Mông Mân chỉ có hai người họ là người tộc họ Mông, số còn lại đều là bộ binh, khoảng năm mươi người. Trong năm mươi người này, chỉ có một phần nhỏ là binh sĩ gia tộc được mang từ Mông Ấp tới - tức gia nô, lưu dân... còn lại là dân thường, lưu dân... được chiêu mộ từ vùng Bành Thành.
Đối với những binh sĩ này, Mông Hoành và Mông Mân có quyền sinh quyền sát.
"Để ta đánh xe! Cho ta thử cảm giác chỉ huy quân đội đi." Mông Hổ hứng thú bừng bừng leo lên chiến xa.
"Ha ha." Mông Hoành cười lớn: "Được, cho đệ làm xe lại một ngày." Nói đoạn, ông ra lệnh cho binh sĩ phía sau: "Tất cả nghe lệnh."
"Rõ!" Năm mươi binh sĩ đáp lại bằng giọng không mấy đều đặn.
Sau khi được Mông Hoành và Mông Mân cho phép, Mông Hổ cười ha hả đánh chiến xa lao về phía trước.
Còn Mông Hoành và Mông Mân thì ngồi cùng Mông Trọng trên xe, giới thiệu với cậu về địa hình xung quanh, cũng như những cuộc chiến từng xảy ra tại đó.
Trong khoảng thời gian này, đừng nhìn việc Mông Hoành và Mông Mân tạm nhường chức vụ cho Mông Hổ, nhưng khi giới thiệu tình hình xung quanh cho Mông Trọng, họ luôn thỉnh thoảng dùng ánh mắt cảnh giác quét nhìn bốn phía, điều này khiến Mông Trọng thầm nghĩ: Chiến trường tàn khốc đã tôi luyện hai vị tộc huynh này trở nên cảnh giác bất thường.
Bỗng nhiên, Mông Hoành như nhìn thấy gì đó, đứng bật dậy, vỗ mạnh vào lưng Mông Hổ, nói nhỏ: "A Hổ, ghì ngựa lại!"
Mông Hổ giật mình, vội vàng ghì cương khiến chiến xa dừng lại.
"Sao thế? Sao thế?" Mông Hổ hoảng hốt hỏi.
Ngay sau đó, Mông Hoành chỉ vào một cánh rừng phía trước bên phải nói: "Ở đó, có bốn người chạy vào." Nói xong, ông ra lệnh cho binh sĩ phía sau: "Hai mươi người đi bắt bốn kẻ đó, phải bắt sống."
"Rõ!"
Mệnh lệnh vừa ban ra, ngay lập tức có mười binh sĩ cầm vũ khí lao về phía cánh rừng đó, chốc lát sau đã bắt được bốn người mà Mông Hoành nói.
Hai nam hai nữ, trông chừng tầm hai mươi tuổi. Hai người đàn ông dường như đã bị hai mươi binh sĩ kia đấm đá, khiến trên mặt và cơ thể để lại những vết thương mới, còn hai người phụ nữ thì bình an vô sự, chỉ ôm lấy nhau, nhìn bốn người Mông Hoành, Mông Mân, Mông Trọng, Mông Hổ trên xe bằng ánh mắt kinh hoàng và cầu khẩn.
Người Đằng sao?
Mông Trọng sững sờ trong lòng, chưa kịp nảy sinh suy nghĩ gì thì đã nghe thấy giọng nói của Mông Hoành bên cạnh.
Chỉ thấy Mông Hoành hơi mỉm cười nói: "A Trọng, A Hổ, giết hai gã đàn ông đó đi."
"..."
Mông Trọng và Mông Hổ nhìn nhau.
Lúc này, Mông Hoành đã rút thanh kiếm đeo bên hông Mông Trọng, nhét vào tay cậu, rồi khoác vai cậu, nói nhỏ: "A Trọng, đệ là em trai của A Bá, ta và A Mân tuy có lòng bảo vệ đệ, nhưng đệ cũng phải học cách tự bảo vệ mình... Thứ ta có thể dạy đệ, chính là làm thế nào để bước bước đầu tiên... Giết chúng đi, lòng đệ từ nay sẽ không còn sợ hãi, không còn dao động nữa!"
Mông Trọng kinh ngạc nhìn Mông Hoành, lúc này mới phát hiện ra vị tộc huynh vốn luôn tươi cười hòa ái trước mặt họ, giờ đây ánh mắt lại lạnh lẽo vô cùng.