Một lát sau, Mặc gia Cự tử Khâu Lượng vội vã rời đi, có lẽ là đi triệu tập đệ tử Mặc gia để bàn bạc cách phá giải xe Tỉnh Lan.
Nhìn bóng lưng Khâu Lượng khuất dần, Đằng Kỳ khẽ nhíu mày hỏi: "Huynh trưởng, lời "sớm tính toán" mà Cự tử vừa nói, chẳng lẽ là..."
"Ừ." Đằng Hổ sa sầm mặt, gật đầu đáp.
Đối với sự giúp đỡ không màng báo đáp của Mặc gia, trong lòng ông vô cùng cảm kích, vì thế đối với Khâu Lượng và các đệ tử Mặc gia cũng đặc biệt tin tưởng.
Mà vừa rồi, trong lời nói của Khâu Lượng ẩn ý rằng thành Đằng có lẽ không thể thủ vững được nữa, điều này khiến lòng Đằng Hổ chùng xuống tận đáy vực.
Sớm tính toán ư?
...Nói thì dễ, làm mới khó!
Đằng Hổ thở dài một tiếng thật dài.
Hai năm trước, ông từng phái người sang cầu viện hai nước Tề, Lỗ.
Nhưng đáng tiếc thay, nước Lỗ lúc bấy giờ, tuy công thất đã đánh bại Tam Hoàn, giành lại quyền bính, thế nhưng quốc lực đã không còn được như trước. Cho nên khi năm nước Hàn, Triệu, Ngụy, Yên, Trung Sơn tương vương - tức là quân chủ năm nước này cùng công nhận "ngôi vương" của nhau - thì nước Lỗ không được năm nước này mời tham dự, đồng nghĩa với việc đã hoàn toàn rơi xuống hàng quốc gia hạng hai.
Phải biết rằng thời điểm đó những nước chưa xưng vương chỉ còn lại nước Vệ, nước Trâu, nước Đằng, nước Phí là những nước nhỏ. Nước Lỗ đường đường là một trong mười hai chư hầu thời Xuân Thu, vậy mà lại rơi vào cảnh bị đem ra so sánh với những nước nhỏ bé này, đủ để thấy nước Lỗ nay đã suy tàn đến mức nào.
Vì thế, nước Lỗ không trông cậy vào đâu được, quân chủ nước Lỗ căn bản không dám đắc tội với nước Tống.
Nhưng nước Tề thì khác, nước Tề hiện nay vẫn rất mạnh. Thế nhưng không hiểu vì lý do gì, nước Tề lại từ chối phái binh trực tiếp giúp đỡ nước Đằng - dù là thảo phạt nước Tống, hay tiến vào nước Đằng để giúp người Đằng chống lại quân Tống.
Chẳng lẽ nước Tề đường đường lại sợ đắc tội với Tống Vương Yển sao?
Về việc này, Đằng Hổ vẫn giữ thái độ hoài nghi.
Trong mắt ông, tuy nước Tống mấy năm gần đây rất mạnh thế, nhưng so với các nước lớn như Tề, Sở thì vẫn còn một khoảng cách nhất định. Nếu nước Tề dốc toàn lực thảo phạt nước Tống, thì nước Tống chắc chắn sẽ bại trận - tất nhiên, đây chỉ là giả thuyết, dù sao thì Tề Vương cũng chẳng có lý do gì để vì một nước Đằng nhỏ bé mà tiến hành cuộc chiến tranh quy mô lớn như vậy với nước Tống.
"Nếu thật sự không còn cách nào, chi bằng đưa người trong nước di cư sang nước Tề vậy." Đằng Kỳ đề nghị.
"Đầu quân sang nước Tề ư?"
Đằng Hổ nghe vậy trầm ngâm một lát.
Công tâm mà nói, khi không còn cách nào khác, đầu quân sang nước Tề cũng không mất đi là một lối thoát. Chỉ là làm vậy thì cơ nghiệp tổ tiên Đằng thị bao đời nay sẽ mất trắng. Tuy nước Đằng chỉ là một nước nhỏ, nhưng cũng có những thứ mà người Đằng vô cùng trân quý.
"Đợi thêm chút nữa đi."
Đằng Hổ trầm giọng nói.
Đằng Kỳ nghe vậy im lặng một hồi, rồi nói: "Huynh trưởng, chi bằng để đệ lại đến Lâm Truy, thử cầu xin viện binh từ nước Tề xem sao... Tin rằng nước Tề cũng không muốn nước Đằng bị nước Tống thôn tính, để rồi đất Tiết của họ bị nước Tống uy hiếp. Nếu đệ trình bày rõ lợi hại, có lẽ có thể thuyết phục được Tề Vương."
Đằng Hổ suy tính một chút, rồi chậm rãi gật đầu.
Thấy vậy, Đằng Kỳ phấn chấn hẳn lên, đứng dậy chắp tay nói: "Vậy không nên chậm trễ, hôm nay đệ sẽ khởi hành đi nước Tề."
Nói đoạn, ông từ biệt huynh trưởng, xoay người rời khỏi cung điện.
Cùng lúc đó, trong doanh trại quân Tống, Quân tư mã Cảnh Thiện đang dẫn Mông Trọng đi dạo trong trại, và không ngớt lời khen ngợi xe Tỉnh Lan mà Mông Trọng đề xuất.
"...Tiếc là chỉ chế tạo được bốn chiếc, nếu có thêm nhiều hơn nữa, có lẽ hôm nay đã có thể công phá thành Đằng rồi."
Khi nói câu này, trong lời nói của Cảnh Thiện lộ rõ vẻ tiếc nuối và hối hận không thể che giấu.
Nghe vậy, Mông Trọng liếc nhìn Cảnh Thiện, rất biết điều mà không nói thêm gì.
Bởi vì khi chế tạo xe Tỉnh Lan, Mông Trọng từng đưa ra đề nghị: Thành Đằng chưa chắc đã biết được sự lợi hại của loại xe này, nếu chế tạo thêm vài chiếc, có lẽ có thể tạo nên hiệu quả bất ngờ, một trận là hạ được thành Đằng.
Thế nhưng Cảnh Thiện quá bảo thủ, khi chưa tận mắt xác nhận loại xe này có hiệu quả hay không, ông ta không muốn tốn thêm công sức. Nếu không, chỉ cần có hai mươi chiếc xe Tỉnh Lan, thành Đằng hôm nay chắc chắn đã bị quân Tống công phá, đâu cần phải đợi đến lần sau?
Từ điểm này, Mông Trọng có thể thấy Quân tư mã Cảnh Thiện không phải là người "có tuệ nhãn".
Nghĩ ngợi một chút, Mông Trọng nhắc nhở: "Sau chuyện hôm nay, thành Đằng đã có phòng bị, Quân tư mã ngày sau lại dùng xe Tỉnh Lan đánh thành, có lẽ phải chịu tổn thất thương vong lớn hơn."
Cảnh Thiện nghe vậy vuốt râu cười nói: "Không sao, chỉ cần có lợi khí này trong tay, thành Đằng chắc chắn sẽ bại!"
Phải nói rằng, lúc này Cảnh Thiện vì nhìn thấy hy vọng công phá thành Đằng nên tỏ ra vô cùng đắc ý, sao còn bận tâm đến lời nhắc nhở của Mông Trọng về việc thành Đằng đã có phòng bị. Dù sao trong mắt Cảnh Thiện, chỉ cần có thể hạ được thành Đằng, dù có phải trả giá đắt cũng là xứng đáng - thậm chí, như vậy mới thể hiện được sự khó khăn khi công hạ thành Đằng, che giấu đi việc ông ta đã tốn hơn hai năm mà vẫn không thể hạ nổi thành.
Tất nhiên, tuy đắc ý, nhưng Cảnh Thiện dù sao cũng chưa đến mức tự mãn đến quên hết cả thực tế. Ví dụ như, về những điểm yếu và hạn chế của xe Tỉnh Lan, ông ta cũng nhìn ra được.
Ông ta hỏi Mông Trọng: "Hôm nay thành Đằng dùng hỏa công phá hủy xe Tỉnh Lan của quân ta, về việc này, ngươi có cách nào không?"
Mông Trọng nghĩ ngợi rồi đáp: "Xe Tỉnh Lan được làm từ gỗ, khó tránh khỏi sợ lửa, vì vậy hỏa công không thể ngăn chặn hoàn toàn. Tuy nhiên, có thể cố gắng trì hoãn tốc độ lan rộng của lửa. Ví dụ như, sau khi xe Tỉnh Lan chế tạo xong, dùng bùn nhão tạt liên tục lên vách ngoài của xe, khiến vách ngoài phủ đầy bùn, dù bùn có khô cứng lại thì vẫn có thể trì hoãn phần nào sự lan rộng của lửa... Ngoài ra, có thể bảo người chuẩn bị thêm ít nước, đợi khi người Đằng dùng tên lửa làm xe Tỉnh Lan bốc cháy, thì tạt nước vào vách trong của xe..."
"Tạt nước vào vách trong xe Tỉnh Lan?" Cảnh Thiện nghe vậy ngẩn người, khó hiểu hỏi: "Lửa đốt là vách ngoài, tạt nước vào vách trong có ích gì? Lão phu chưa từng nghe qua cách dập lửa này."
Mông Trọng lắc đầu giải thích: "Ngọn lửa khiến gỗ cháy cần phải đạt đến một độ nóng nhất định... Quân tư mã từng dùng thùng gỗ đun nước chưa? Trước khi nước trong thùng hóa thành hơi nước biến mất, ngài đã từng thấy thùng gỗ bị than hồng bên dưới đốt cháy thủng chưa? Đề nghị của tiểu tử chính là áp dụng nguyên lý này."
Cảnh Thiện nghe mà bán tín bán nghi. Đêm đó trở về soái trướng, ông liền bảo binh sĩ chế tạo một cái thùng gỗ, đổ đầy nước rồi treo trên đống lửa để đun.
Quả nhiên như lời Mông Trọng nói, trước khi nước trong thùng gỗ rò rỉ hết, dù đặt thùng gỗ lên lửa đun, bản thân thùng gỗ cũng không có dấu hiệu bốc cháy, cùng lắm chỉ là đáy thùng bị lửa hun cho đen đi mà thôi.
"Không hổ là đệ tử của Trang Tử."
Sau khi cảm thán, Cảnh Thiện lập tức ra lệnh chuẩn bị theo đề nghị của Mông Trọng.
Những ngày sau đó, quân Tống và quân Đằng tạm thời đình chiến. Quân Tống bận rộn chế tạo một lượng lớn xe Tỉnh Lan để một hơi công hạ thành Đằng. Còn phía thành Đằng, đứng đầu là Mặc gia Cự tử Khâu Lượng, lén lút đào sâu hào nước bên ngoài thành, cố gắng khôi phục lại con hào này để ngăn cản xe Tỉnh Lan của quân Tống.
Do sự sơ suất của thám báo quân Tống, đợi đến khi Cảnh Thiện biết chuyện này, Mặc gia Cự tử Khâu Lượng đã dẫn theo đệ tử và thần dân nước Đằng trong thành đào mở lại được một đoạn dài hào nước.
Về việc này, Cảnh Thiện vô cùng tức giận, lập tức ra lệnh xử tử vài tên thám báo, ra lệnh cho bộ tướng dẫn binh đến thành Đằng, cố gắng dùng đất lấp đầy hào nước một lần nữa.
Do cung nỏ thủ của thành Đằng không nhiều, không thể gây ra mối đe dọa lớn cho quân Tống, nên khi quân Tống kéo quân đến dưới thành cố gắng lấp hào, họ cũng chẳng có cách nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Tống.
Thế nhưng đêm hôm đó, đệ tử Mặc gia lại cùng bách tính nước Đằng lén lút lẻn ra khỏi thành, đào mở lại một đoạn khác.
Thế là, đợi đến khi trời sáng Cảnh Thiện nhìn ra, chà, chỗ hôm qua vừa lấp bằng, lại bị người Đằng đào mở ra rồi.
Trong cơn giận dữ, ông ra lệnh cho thuộc hạ: "Từ đêm nay, phái người canh giữ thành Đằng, nếu có người Đằng nhân đêm tối lén lút đào bới, thì giết sạch bọn chúng."
Mệnh lệnh này vừa ban xuống, binh sĩ nước Tống quả thực là khổ sở. Ban ngày phải chặt cây chế tạo xe Tỉnh Lan, ban đêm còn phải canh giữ thành Đằng, không cho người Đằng đào hào. Chẳng mấy ngày sau, quân Tống đã kiệt sức, tốc độ chế tạo xe Tỉnh Lan cũng giảm đi đáng kể.
Nhận ra điều này, Cảnh Thiện liền thu hồi mệnh lệnh đó, cho binh sĩ quân Tống nghỉ ngơi vài đêm.
Nhưng không ngờ, chưa được hai ngày, người Đằng lại đào mở hào nước bên ngoài thành, làm Cảnh Thiện tức đến mức không còn cách nào, đành tìm đến Mông Trọng hỏi xem có cao kiến gì không.
Phải nói là, đối với vị Quân tư mã này, Mông Trọng cũng cạn lời.
Ông nói với Cảnh Thiện: "Quân tư mã, ngài vừa muốn binh sĩ chế tạo xe Tỉnh Lan, lại vừa muốn họ phải lấp hào nước do người Đằng đào bất cứ lúc nào, cùng lúc làm hai việc, binh sĩ tất nhiên sẽ cảm thấy mệt mỏi. Sao ngài không để họ chuyên tâm chế tạo xe Tỉnh Lan?"
"Vậy người Đằng khôi phục lại hào nước thì phải làm sao?" Cảnh Thiện hỏi.
Mông Trọng không chút do dự đáp: "Xây cầu là được thôi. Thời gian ngài tranh giành con hào đó với người Đằng, sao không dùng để xây cầu? Chỉ cần dùng vài tấm ván gỗ trải lên hào nước là có thể để xe Tỉnh Lan thuận lợi tiếp cận thành tường, hà tất phải tốn công sức làm gì?"
Cảnh Thiện chợt bừng tỉnh.
Thế là sau đó, quân Tống không còn "tranh giành" hào nước với người Đằng nữa, đến mức cuối cùng, dù người Đằng có đào hào nước vào ban ngày, thám báo quân Tống đi tuần tra cũng làm như không thấy.
Việc này khiến Mặc gia Cự tử Khâu Lượng vô cùng khó hiểu.
Đợi đến thượng tuần tháng Chín, quân Tống đã chế tạo được khoảng năm mươi chiếc xe Tỉnh Lan. Quân tư mã Cảnh Thiện cho rằng số lượng này đã đủ để công hạ thành Đằng, không muốn lỡ mất thời cơ, liền hạ lệnh công thành.
Lúc này, đệ tử Mặc gia và bách tính nước Đằng trong thành Đằng cũng đã miễn cưỡng khôi phục được vài đoạn hào nước, hoặc là những đoạn hào chưa dẫn nước vào.
Họ vốn tưởng rằng hào nước và chiến hào bên ngoài thành có thể ngăn cản xe Tỉnh Lan của quân Tống, nhưng vạn vạn không ngờ trong quân Tống lại xuất hiện một loại tạo vật mới, từng cái trông giống như giàn thang (tương tự giàn giáo). Người Tống đặt những khung gỗ này vào hào nước và chiến hào, cho bằng phẳng với mặt đất, rồi trải ván gỗ lên trên. Chẳng mấy chốc đã san phẳng con đường để xe Tỉnh Lan thuận lợi vượt qua.
---❊ ❖ ❊---
Mặc gia Cự tử Khâu Lượng đứng trên thành Đằng nhìn thấy cảnh tượng này, sắc mặt trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.
Ông không thể ngờ rằng, hào nước và chiến hào mà ông dùng để khắc chế xe Tỉnh Lan của quân Tống lại bị quân Tống phá giải dễ dàng đến thế.
Chắc chắn là Công Thâu thị!
Nắm chặt nắm đấm, Mặc gia Cự tử mang theo vài phần căm hận, thầm nghĩ.