"Bộp!"
Tấm ván treo của bốn cỗ tỉnh lan lần lượt được bắc lên mặt thành, tạo thành một lối đi hẹp. Ngay lập tức, từng tốp binh lính nước Tống dẫm lên lối đi nhỏ hẹp ấy, xông thẳng lên mặt thành.
Vì tỉnh lan chỉ cách thành trì vài trượng, binh lính nước Tống chỉ cần bước vài bước trên tấm ván gỗ là có thể vượt qua đầu quân phòng thủ nước Đằng, trực tiếp nhảy lên mặt thành.
"Binh Tống... binh Tống công lên thành rồi!"
"Giết sạch chúng!"
Trên mặt thành nước Đằng, tiếng hô hoán gấp gáp của binh sĩ vang lên. Họ tức tốc cầm kiếm xông về phía binh Tống, bắt đầu cuộc cận chiến ác liệt.
"Đáng chết!"
Đằng Hổ quát lớn một tiếng, rút thanh kiếm bên hông ra ứng chiến. Phải thừa nhận rằng, Đằng Hổ xứng danh là dũng sĩ khiến quân Tống phải khiếp sợ. Chỉ thấy y vung kiếm, một nhát đã chém ngã tên lính Tống trước mặt. Dù tên lính đó đã giơ qua kích lên đỡ, nhưng với sức mạnh kinh người của Đằng Hổ, thanh kiếm vẫn chém gãy cán gỗ của qua kích, dư lực không giảm, chém mạnh vào ngực tên lính khiến máu tươi bắn tung tóe.
"Đi chết đi!"
Theo tiếng quát tháo dữ dội, y lao vào trận hình quân Tống, trái chém phải giết, một mình đánh cho bảy tám tên lính Tống phải lùi bước, lòng đầy kinh hãi.
Thế nhưng, sau khi hạ gục năm sáu tên lính Tống, Đằng Hổ bỗng kinh ngạc phát hiện một điều kỳ lạ: số lượng binh Tống xông lên mặt thành không hề giảm bớt, ngược lại còn ngày càng đông.
Chuyện gì thế này?
Y cau mày nhìn về phía những cỗ tỉnh lan ngoài thành, trông thấy trên "lối đi" kia, binh lính nước Tống vẫn đang liên tục nhảy lên mặt thành.
Những tên lính này từ đâu ra?
Tại sao lại không dứt?
Đằng Hổ không thể tin nổi vào mắt mình.
Cùng lúc đó, Mặc gia Cự tử Khâu Lượng đang mở to mắt nhìn những cỗ tỉnh lan ngoài thành. Ông phát hiện ra rằng, ở phần cuối phía dưới cỗ xe, từng đội quân Tống đang xếp hàng ngay ngắn, tiến vào bên trong tỉnh lan, rồi từ "tầng cao nhất" xuất hiện, bước qua tấm ván gỗ để nhảy lên mặt thành - đây chính là lý do khiến binh Tống xuất hiện không ngớt.
Cỗ lâu xa này...
Trên trán Khâu Lượng lấm tấm mồ hôi lạnh. Lúc này ông mới nhận ra mình đã phán đoán sai lầm: bốn cỗ tỉnh lan ngoài thành kia căn bản không phải là lâu xa của Mặc gia. Chúng hoàn hảo hơn lâu xa rất nhiều, vừa là "tháp tên di động", vừa là "lối đi cho bộ binh". Nếu không phá hủy bốn cỗ tỉnh lan đó, binh Tống sẽ liên tục tràn lên mặt thành.
Điều tồi tệ hơn là, bức tường Ất Bích do đệ tử Mặc gia chế tạo ra lại trở nên vô dụng trước loại khí cụ công thành hoàn hảo này.
"Phá hủy lâu xa! Dùng tên lửa phá hủy lâu xa!"
Khâu Lượng sốt sắng hét lên.
Thế nhưng, tên lửa - tức là những mũi tên được buộc vật dẫn lửa - không phải là thứ được trang bị thường xuyên trên mặt thành. Trước đây, quân Tống không có loại khí cụ công thành nào đe dọa được thành Đằng, nên thành Đằng không chuẩn bị nhiều. Ngược lại, quân Tống ngoài thành lại từng thu gom không ít dầu và vải vóc để chế tạo tên lửa nhằm phá hủy Ất Bích.
Phá hủy lâu xa sao?
Đằng Hổ ở phía xa nghe thấy tiếng hét của Mặc gia Cự tử Khâu Lượng. Thấy trên thành không kịp chuẩn bị tên lửa, y đành đoạt lấy một tấm khiên, nhảy vọt lên tấm ván treo của một cỗ tỉnh lan, cố gắng ngăn chặn binh Tống tràn lên mặt thành trên chiếc "cầu" hẹp này.
Phải nói rằng, ở nơi chật hẹp, võ nghệ của Đằng Hổ được phát huy tối đa. Dù binh Tống trên cỗ tỉnh lan đối diện vẫn không ngừng xông lên cầu treo, nhưng trước một Đằng Hổ như "người giữ cửa", không một ai có thể bước qua.
"Cút ngay!"
Theo từng tiếng quát của Đằng Hổ, từng tên lính Tống định giết y đều bị y đẩy xuống hoặc chém rơi khỏi cầu treo, rơi xuống mặt đất dưới thành trong tiếng kêu thảm thiết, kẻ thì gào khóc, kẻ thì mất mạng ngay lập tức.
"Đằng Hầu!"
Chứng kiến cảnh tượng binh Tống rơi xuống, binh sĩ trên thành cũng phải thót tim thay cho Đằng Hổ. Dẫu Đằng Hổ có dũng mãnh đến đâu, cũng khó đảm bảo y không rơi khỏi "cầu". Mà một khi đã rơi xuống, chính là cảnh thập tử nhất sinh - bởi dưới chân thành, quân Tống đông như kiến cỏ.
Điều nguy hiểm hơn là, những cung thủ quân Tống trên cỗ tỉnh lan đối diện lúc này cũng đã chĩa cung tên về phía Đằng Hổ, cố gắng dùng một đợt bắn đồng loạt để hạ sát vị quân chủ kiêm dũng sĩ nước Đằng này.
"Phập..."
Một mũi tên sượt qua tấm khiên trên tay Đằng Hổ, cắm thẳng vào cánh tay y.
"Mẹ kiếp!"
Đằng Hổ chửi thề một tiếng, đá một tên lính Tống rơi xuống dưới "cầu". Ngay sau đó, khóe mắt y thoáng thấy cung thủ trên đỉnh tỉnh lan đang nhắm vào mình, y theo phản xạ dùng khiên che chắn trước ngực.
Trong chớp mắt, chỉ nghe vài tiếng "phập phập", cánh tay và đùi của Đằng Hổ liên tiếp trúng tên, ngay cả vai cũng bị một mũi.
May mắn thay, mũi tên thời bấy giờ đều là loại hai cạnh, không có ngạnh ngược, nên sau khi bắn vào cơ thể, mũi tên ngược lại còn giúp bịt kín vết thương, không đến nỗi mất mạng. Nếu đổi lại là loại tên ba cạnh mà nước Tần đang nghiên cứu, e rằng Đằng Hổ đã mất mạng tại đây rồi.
Không lâu sau, binh sĩ trên thành đã tìm được dầu. Theo lời khuyên của vài đệ tử Mặc gia, binh sĩ nước Đằng trực tiếp ném bình dầu vào cỗ tỉnh lan - dù sao tỉnh lan cũng ở rất gần, chỉ cần dùng tay ném là tới.
"Bộp bộp."
"Bộp bộp bộp."
Vô số bình dầu vỡ tan trên vách ngoài của bốn cỗ tỉnh lan. Ngay lập tức, vài cung thủ nước Đằng đặt tên lửa lên dây cung, bắn về phía những cỗ tỉnh lan đó.
"Cộp cộp cộp."
Hàng chục mũi tên lửa cắm vào tỉnh lan, nhờ có lớp dầu trên vách, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng.
"Cháy rồi!"
"Tỉnh lan cháy rồi!"
Thấp thoáng có thể thấy, binh lính nước Tống bên trong tỉnh lan đang cố gắng dập tắt ngọn lửa trên vách ngoài. Nhưng đáng tiếc, "vách ngoài" vốn là thiết kế để chặn tên địch, bảo vệ binh sĩ bên trong, giờ đây lại trở thành trở ngại khiến quân Tống không thể dập lửa - đây chính là một trong những lý do khiến tỉnh lan dễ bị phá hủy bởi hỏa công.
"Chà, cả bốn cỗ đều cháy rồi, thật đáng tiếc..."
Tại đại bản doanh quân Tống, Quân tư mã Cảnh Thiến nhìn từ xa bốn cỗ tỉnh lan đang bốc cháy dữ dội, không khỏi tiếc nuối cảm thán.
Thú thật, cuộc công thành hôm nay chỉ là để Cảnh Thiến thử nghiệm xem loại tỉnh lan mà Mông Trọng đề xuất có giúp ích cho việc công thành hay không, chứ ông ta không hề kỳ vọng sẽ phá được thành Đằng.
Tuy nhiên, khi thấy binh sĩ phe mình dễ dàng xông lên mặt thành nhờ sự trợ giúp của tỉnh lan, ngay cả Cảnh Thiến cũng phải thầm kinh ngạc.
Phải biết rằng ông ta đã đánh thành Đằng suốt hơn hai năm, số lần xông được lên mặt thành chỉ đếm trên đầu ngón tay - mỗi lần như thế đều phải huy động hàng nghìn, thậm chí hơn vạn binh sĩ, chia làm ba mặt tấn công để phân tán quân thủ thành, vậy mà vẫn phải trả giá bằng thương vong cực lớn mới có cơ hội lên được thành.
Mà hôm nay, nhờ sự tiện lợi của bốn cỗ tỉnh lan, ông ta chỉ xuất quân một nghìn người mà đã làm được việc vốn cần hàng nghìn hàng vạn binh sĩ mới làm được. Điều khó tin hơn là, vì chỉ có bốn cỗ tỉnh lan, nên trong một nghìn binh sĩ đó, ít nhất một nửa chỉ đứng dưới thành, bất lực trước Ất Bích của thành Đằng. Số binh sĩ thực sự tham gia công thành chỉ khoảng năm trăm người.
Đây quả là chiến quả khó tin.
"Hôm nay đến đây thôi, rung chuông thu quân."
Cảnh Thiến ra lệnh thu quân.
Trong lúc đó, một thuộc hạ bên cạnh khen ngợi: "Quân tư mã, loại khí cụ công thành gọi là tỉnh lan này thật lợi hại. Không những coi Ất Bích như không, mà còn giúp bộ binh quân ta nhanh chóng lên được mặt thành. Kỳ vật thế này, nên lập tức báo cáo lên Đại vương."
"Ừm..."
Cảnh Thiến nghe vậy gật đầu, trong mắt thoáng qua một tia tiếc nuối.
Ông ta hiểu rất rõ, vì việc mình tốn hơn hai năm vẫn chưa hạ được nước Đằng, Tống Vương Yển vô cùng bất mãn. Nếu có thể dâng lên kỳ vật như "tỉnh lan", chắc chắn sẽ làm giảm bớt sự bất mãn của Tống Vương Yển, thậm chí còn được ban thưởng.
Vì thế, nếu đổi lại là người khác, có lẽ ông ta đã cân nhắc "chiếm làm của riêng", lấy danh nghĩa của mình để báo cáo lên Tống Vương Yển.
Nhưng đáng tiếc, người đề xuất ý tưởng tỉnh lan lại là đệ tử của Trang Tử, nghĩa đệ của Huệ Ngang là Mông Trọng. Dù cho Cảnh Thiến có thêm hai lá gan, ông ta cũng không dám chiếm đoạt công lao này - Trang Tử thì còn đỡ, nhưng Huệ Ngang thì Cảnh Thiến không đắc tội nổi.
Suy đi tính lại, Cảnh Thiến quyết định "trả" lại công lao này cho Mông Trọng. Còn bản thân ông ta, chỉ cần giành được công lao "biết nhìn người" là đủ. Dù sao ông ta cũng đã mạo hiểm ủng hộ tỉnh lan của Mông Trọng, sau này khi Tống Vương Yển ban thưởng cho Mông Trọng, ông ta cũng có thể được thơm lây.
Như vậy là tốt nhất.
Cảnh Thiến, người vì tuổi già mà càng trở nên thận trọng, thầm nghĩ trong lòng.
"Đinh đinh đinh..."
Tiếng chuông đồng vang dội khắp chiến trường, quân Tống bỏ lại bốn cỗ tỉnh lan đang cháy rực, lần lượt rút lui.
Thành Đằng lại một lần nữa giành thắng lợi.
Nhưng khác với những lần trước, lần này dù thắng, nhưng trên mặt Đằng Hổ cũng như Mặc gia Cự tử Khâu Lượng đều đầy vẻ nghiêm trọng và lo âu.
Bởi vì nhìn vào việc quân Tống rút lui dứt khoát, có thể thấy hôm nay Cảnh Thiến đánh thành Đằng chỉ để thử nghiệm uy lực của loại lâu xa kia. Sự thật đã chứng minh, loại lâu xa này quả thực có thể gây ra mối đe dọa cực lớn cho thành Đằng.
Vì thế, không khó để đoán rằng, lần tới khi quân Tống quay lại, số lượng lâu xa sẽ không chỉ là bốn cỗ, mà là bốn mươi cỗ, thậm chí còn nhiều hơn.
Đến lúc đó, có lẽ chính là lúc thành Đằng bị phá vỡ.
Nghĩ đến đây, tâm trạng của mọi người trên mặt thành Đằng không khỏi trở nên nặng nề.
Sau đó, đợi khi quân Tống rút sạch, Đằng Hổ trở về cung điện, sai cung nhân rút mũi tên trên người mình ra, bôi thuốc và băng bó vết thương.
Còn Mặc gia Cự tử Khâu Lượng thì trở về nơi ở, vẽ lại lâu xa của quân Tống lên một tấm vải, rồi cau mày nhìn chằm chằm vào loại tỉnh lan hoàn hảo hơn cả "lâu xa" của Mặc gia mình.
Theo quan sát tỉ mỉ của ông, lâu xa của quân Tống rất giống với lâu xa do Mặc gia phát minh. Chính xác mà nói, đó là một tạo vật được cải tiến dựa trên nền tảng lâu xa của Mặc gia.
Vấn đề là, ai đã cải tiến lâu xa của Mặc gia, và cải tiến... hoàn hảo đến thế?
"Chẳng lẽ lại là Công Thâu thị?"
Trong lòng Khâu Lượng lập tức nghĩ đến đối thủ cũ của Mặc gia là Công Thâu thị. Bởi theo những gì ông biết, xét về kỹ nghệ chế tác, trên đời này chỉ có Công Thâu thị mới có thể đối đầu với Mặc gia.
"Nhưng Công Thâu thị... chẳng phải nghe nói đã đầu quân cho nước Tần rồi sao? Chẳng lẽ vẫn còn tộc nhân ở lại nước Tống?"
Nhìn tấm bản vẽ trên tay, Khâu Lượng thầm suy tính.