"Nhanh, chạy mau..."
Trong cơn hoảng loạn, một người cha trông chừng ngoài ba mươi tuổi tay cầm ngọn giáo gỗ, ánh mắt kinh hoàng nhìn làn khói đen bốc lên từ ngọn đồi phía sau, rồi hối thúc vợ con mình.
Dưới sự thúc giục của ông, người vợ hai tay nắm chặt lấy tay hai đứa con, hoảng hốt chạy trốn theo con đường mòn trên núi.
Do đường núi trơn trượt, người phụ nữ sơ ý trượt chân ngã xuống.
Vì sợ con mình bị thương, bà đẩy đứa con trai lớn về phía chồng, rồi ôm chặt lấy đứa con gái nhỏ, khiến lưng bà đập mạnh vào thân cây, đau đến mức hồi lâu không thở nổi.
"Mẹ."
"Mẹ của các con, mẹ của các con."
Hai cha con vội vàng chạy tới, dìu người mẹ đứng dậy.
"Không sao, ta không sao."
Người mẹ cố sức lắc đầu.
Ngay sau đó, âm thanh của cả gia đình bỗng chốc im bặt, bởi họ loáng thoáng nghe thấy từ phía sau lưng truyền đến tiếng quát tháo của những binh lính nước Tống hung thần ác sát: "Mấy đứa kia, đi đường đó! ... Tìm bọn chúng cho ta!"
Trong tiếng quát của binh lính nước Tống, thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng khóc lóc cầu xin của phụ nữ, tiếng gào thét tuyệt vọng phẫn nộ của đàn ông, thậm chí là tiếng thét thảm thiết khi binh khí đâm vào cơ thể người.
"Nhanh, chạy mau."
Người cha kéo người mẹ đứng dậy, hối thúc vợ con tiếp tục bỏ chạy.
Họ là những người dân nước Đằng trốn trên núi vì chiến loạn. Ngoài gia đình họ ra, trên núi còn có hàng chục gia đình khác, tất cả đều là người nước Đằng từng sinh sống ở vùng này. Họ uống nước suối để giải khát, ăn thịt thú rừng, rau dại, rễ cỏ, vỏ cây để sống qua ngày, không dám lộ diện vì sợ bị binh lính nước Tống bắt giết.
Thế nhưng, đám binh lính nước Tống hung ác hôm nay vẫn tìm ra họ, đánh lên đồi, xông vào "ngôi làng" mà họ mới dựng lại trên núi.
Chạy!
Chỉ có thể chạy!
Chậm trễ một chút thôi là sẽ bị đám lính nước Tống đó sát hại!
Không!
Có lẽ là một kết cục còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Đặc biệt là đối với người mẹ này và con gái của bà.
"Ở đây! Có người ở đây!"
Đột nhiên, từ phía sau lưng truyền đến tiếng hét của những kẻ hung ác, khiến cả gia đình sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
Họ hoảng loạn chạy xuống núi.
Thế nhưng ngay khi họ ngỡ rằng mình đã thoát nạn, thì bất ngờ ở phía sau con dốc trước mặt, một đội quân đang từ từ tiến tới.
Những cỗ chiến xa đáng sợ, những giáp sĩ đứng trên xe, cùng với bộ binh cầm binh khí, nhìn sơ qua cũng đã có hàng trăm hàng nghìn người.
Đây là quân đội của nơi nào?
Người đàn ông mồ hôi lạnh đầm đìa, nắm chặt ngọn giáo gỗ trong tay, nhìn về phía lá cờ của đội quân đó.
Ông nhìn thấy, đó là một lá cờ nền màu hạnh nhân, chữ màu trắng, trên cờ viết "Bắc Bạc Mông thị".
Quân đội nước Tống ư?!
"Cha của các con..."
Người phụ nữ kinh hoàng kêu lên.
Nghe tiếng gọi của vợ, người đàn ông mặt tái mét nhìn ra sau lưng, rồi lại nhìn phía trước. Trong cơn mất phương hướng, ông chỉ biết nắm chặt ngọn giáo gỗ trong tay, dù ông biết rằng, chỉ với một mình mình thì không thể nào chống lại đội quân hàng trăm hàng nghìn người trước mặt.
"Hu hu hu..."
Người phụ nữ tuyệt vọng, xoay người ngồi thụp xuống, ôm chặt lấy hai đứa con, lẩm bẩm những lời đại loại như "nhắm mắt lại".
Còn người đàn ông dường như vẫn đang đấu tranh, ông nuốt khan một ngụm nước bọt, dũng cảm đứng chắn trước mặt vợ con.
Thế nhưng khi đội quân kia tiến lại gần, nhìn thấy binh khí họ mang theo, người đàn ông cũng tuyệt vọng, buồn bã buông ngọn giáo gỗ trong tay, ôm chặt lấy vợ con, như thể hy vọng rằng trong giây phút cuối cùng của cuộc đời, vẫn có thể được ở bên gia đình.
"Mấy kẻ này bị mù à? Sao lại chắn giữa đường thế kia?"
Trong đội quân đang tiến tới, trên cỗ chiến xa hàng đầu, Mông Hổ phụ trách đánh xe khó hiểu hỏi.
Như cảm nhận được điều gì đó, Mông Trọng ngẩng đầu nhìn về phía ngọn đồi bên trái phía trước, rồi trông thấy trên ngọn đồi đó có từng làn khói xanh bốc lên, loáng thoáng còn nghe thấy tiếng người ồn ào.
"Chú Mông Vụ."
Cậu hạ giọng thỉnh cầu thiếu tông chủ Mông Vụ, thấy Mông Vụ gật đầu, liền nói với Mông Hổ: "A Hổ, giảm tốc độ, vòng qua đi."
"Được thôi."
Mông Hổ siết chặt dây cương, điều khiển chiến xa, gắng gượng chệch hướng một chút, đi lướt qua bên cạnh mấy người nước Đằng kia.
Thấy vậy, tộc binh của Mông thị cũng điều chỉnh hướng tiến quân, đi qua hai bên những người nước Đằng đó.
Khi những tộc binh Mông thị này đi qua, người phụ nữ ôm chặt lấy con mình, còn người đàn ông thì ôm chặt lấy vợ con. Hai vợ chồng mặt cắt không còn giọt máu, trong tuyệt vọng chờ đợi những binh lính nước Tống này dùng binh khí lạnh lẽo để kết liễu họ.
Thế nhưng, cuối cùng họ không phải chờ đợi điều đó. Những binh lính nước Tống này, bước những bước chân không mấy đều đặn, đi qua bên cạnh họ.
"Chúng ta... vẫn còn sống..."
Sau khi nhìn nhau, hai vợ chồng ôm lấy con mình mà mừng rơi nước mắt.
Trong niềm vui sướng, người phụ nữ kinh ngạc nhìn về hướng đội quân kia rời đi, nhỏ giọng hỏi: "Chẳng lẽ đó không phải quân đội nước Tống sao?"
"Không, đó chính là quân đội nước Tống."
Người đàn ông khẳng định nói.
Ông nhận ra lá cờ của quân đội nước Tống. Cờ nước Tống hoặc là nền hạnh nhân chữ trắng, hoặc là nền trắng chữ vàng, khác biệt chỉ nằm ở chữ trên cờ.
Đội quân vừa đi qua, lá cờ của nó cũng là nền hạnh nhân chữ trắng, không nghi ngờ gì nữa chính là quân đội nước Tống.
Chỉ là đội quân nước Tống này đã "ngó lơ" họ mà thôi.
"Chắc là quân đội mới được chiêu mộ của nước Tống." Người đàn ông vẫn còn sợ hãi suy đoán.
Ông có trải nghiệm thực tế, hai năm trước, khi những binh lính nước Tống đó mới đến nước Đằng của ông, có không ít binh lính vẫn "nương tay" với những dân thường như họ, bất kể là binh lính cầm cờ nền hạnh nhân chữ trắng hay cờ nền trắng chữ vàng.
Chỉ là sau một thời gian, những binh lính đó dần trở nên hung ác tàn bạo, giết người như ngóe, không còn chút nhân từ nào nữa.
"Đi mau thôi."
Người đàn ông hối thúc vợ con, cả gia đình chạy trốn về phía vùng hoang dã không bóng người.
Cùng lúc đó, tộc binh Mông thị nơi Mông Trọng, Mông Hổ đang ở, cũng đang đi ngang qua ngọn đồi đó từ phía bên cạnh.
Lúc này, ngọn đồi phía bên trái, tiếng người ồn ào lúc nãy đã yên tĩnh trở lại, nhưng vẫn có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng khóc của phụ nữ.
Trên núi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không ai biết được.
"Tăng tốc lên thôi."
Thấy Mông Trọng nhíu mày nhìn ngọn đồi đó, Mông Vụ vô cảm nhắc nhở.
Trên đường đi, càng tiến gần đến thành Đằng, họ càng thường xuyên bắt gặp những người dân nước Đằng đang chạy trốn, từng nhóm ba năm người, và "ngó lơ" những người này là điều duy nhất mà nhóm người Mông Trọng có thể làm.
Không còn cách nào khác, địa vị và quyền hạn của họ đều không đủ để xoay chuyển cuộc chiến này.
Ngày hai mươi tháng bảy, tộc binh Mông thị đến doanh trại liên quân nước Tống cách thành Đằng hai mươi dặm về phía tây nam.
Lúc này, quân đội nước Tống tuần tra canh gác xung quanh cũng dần đông hơn, có khi là binh sĩ của vương sư, có khi là tộc binh trong nước Tống. Với việc Mông Vụ thường xuyên trình phù tiết, tộc binh Mông thị không gặp trở ngại gì mà tiến gần đến doanh trại quân Tống.
Ngay lập tức, có binh lính báo cáo việc này lên cho Quân tư mã Cảnh Thiện.
"Khởi bẩm Tư mã, có một đội binh, tự xưng là viện quân của Cảnh Bạc Mông thị, có mang theo phù tiết."
"Cảnh Bạc Mông thị..."
Quân tư mã Cảnh Thiện vuốt chòm râu hoa râm, gật đầu đầy suy tư.
Cảnh Thiện là một lão tướng của nước Tống, nghe nói năm nay đã ngoài bảy mươi tuổi. Tuy không có danh tiếng "thiện chiến" giữa các chư hầu Trung Nguyên, nhưng ở nước Tống, ông cũng được coi là một vị thống soái đã chinh chiến cả đời, chỉ là không có chiến tích gì nổi bật.
Hai ngày trước, ông nhận được thư của Huệ Ánh. Trong thư, Huệ Ánh nói rằng vài ngày tới sẽ có một đội tộc binh Mông thị đến doanh trại của ông, nhờ ông chăm sóc một thiếu niên tên là Mông Trọng.
Hơn nữa, Huệ Ánh còn thẳng thắn nói rõ trong thư rằng thiếu niên này là đệ tử của Trang Tử, cũng là nghĩa đệ mới nhận của ông.
Huệ Ánh là trọng thần trị quốc của nước Tống, mặc dù mấy năm gần đây vì chuyện của Cừu Hách mà mất đi chức vị tể tướng, nhưng không ai có thể phủ nhận tầm quan trọng của người này trong lòng Tống Vương Yển.
Vì vậy, sau khi nhận được thư của Huệ Ánh, Cảnh Thiện đã phái người canh giữ ở cổng trại, chờ đợi đội viện quân Mông thị đó.
Và hôm nay, đội viện quân Mông thị này cuối cùng cũng đã đến.
"Không ngờ Huệ đại phu cũng có lúc làm chuyện tư lợi..."
Cảnh Thiện cười nhạt, nhưng sự gửi gắm của Huệ Ánh thì ông không dám lơ là. Dù sao thì, đừng nhìn ông là Quân tư mã từng thống lĩnh vạn quân vương sư, nhưng địa vị so với Huệ Ánh thì còn kém xa.
Đến lúc đó, mượn cớ "thăm hỏi động viên" để đi xem thử thằng bé tên Mông Trọng kia vậy.
Cảnh Thiện thầm nghĩ.
Một lát sau, Mông Trọng và Mông Vụ cùng những người khác nhận được phản hồi từ doanh trại - Quân tư mã cho phép họ nhập trại, hội quân cùng tộc binh Mông thị cũ do Mông Kình dẫn đầu.
Dưới sự dẫn đường của vài binh sĩ, nhóm người Mông Trọng đi đến nơi đóng quân của Mông Kình và những người trong tộc. Mông Kình sau khi nhận được tin, cũng dẫn theo người trong tộc ra ngoài doanh trại đón tiếp.
Sau hơn hai năm, Mông Trọng lại nhìn thấy Mông Kình, vị Gia tư mã trong tộc này.
So với hai năm trước, trên mặt Mông Kình có thêm một vết sẹo đáng sợ, chạy dài từ trán đến má trái. Vết sẹo này khiến vị Gia tư mã vốn đã ít nói và nghiêm khắc này càng trở nên đáng sợ hơn.
Đừng nói là người khác, ngay cả con trai ruột của ông là Mông Hổ cũng không dám tiến lại gần.
"Thiếu tông chủ."
"Mông Kình, trong quân không cần phải gọi như vậy. Ngươi là Gia tư mã, ta là bộ hạ của ngươi."
Sau khi gặp nhau, Mông Vụ đưa phù tiết sừng thú trong ngực bằng cả hai tay cho Mông Kình, biểu thị Mông Kình mới là người thống lĩnh tất cả tộc binh Mông thị.
"Vậy thì... xin cho phép ta mạo phạm."
Mông Kình nhận lấy phù tiết, giơ cao trước mặt mọi người, rồi cẩn thận cất vào trong ngực.
Sau đó, ánh mắt ông nhìn về phía Mông Trọng đang đứng bên cạnh Mông Vụ, trên khuôn mặt cương nghị lộ ra vài phần hổ thẹn: "A Trọng..."
Mông Trọng tất nhiên hiểu được tâm trạng của Mông Kình.
Dù sao Mông Kình từng nhận lời gửi gắm của Cát thị, âm thầm chăm sóc huynh trưởng Mông Bá của Mông Trọng, nhưng cuối cùng, Mông Bá lại vì cứu đệ đệ Mông Chí mà tử trận, điều này khiến lòng Mông Kình rất khó chịu.
Nhưng Mông Trọng lại không nghĩ như vậy. Dù là Mông Kình hay Mông Chí, Mông Trọng đều cảm thấy họ đã làm tròn trách nhiệm của bậc bề trên. Còn về cái chết của huynh trưởng Mông Bá, đó là lựa chọn của chính huynh ấy - nếu không phải Mông Kình, Mông Chí đối xử tốt với Mông Bá, thì Mông Bá có vì cứu Mông Chí mà không tiếc hy sinh bản thân mình không?
"Được rồi được rồi, vào doanh trại trước đi."
Thấy không khí có chút nặng nề, Mông Chí cười làm hòa.