Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã sang năm mới, Mông Trọng nay đã mười hai tuổi.
Đầu xuân tháng hai, cậu đưa mẹ là bà Cát thị về lại quê nhà, rồi giúp mẹ dọn dẹp bụi bặm trong căn nhà nhỏ.
Còn người anh trai Mông Bá, kể từ mùa thu hai năm trước lên đường tòng quân, tính đến nay đã tròn một năm năm tháng.
So với hai năm trước, vóc dáng Mông Trọng đã cao lớn hơn nhiều, gần như sắp đuổi kịp Cát thị, người cũng dần trở nên vạm vỡ, đây là kết quả của việc cậu chăm chỉ rèn luyện thể phách mỗi ngày.
Mông Trọng bắt đầu rèn luyện thể chất từ năm tám tuổi, khi ấy gia tư mã Mông Kình truyền dạy cho con cháu trong tộc phương pháp luyện thân. Những đệ tử khác của họ Mông vì lười biếng nên chỉ tập tành kiểu "ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới", duy chỉ có Mông Trọng là kiên trì đến cùng, ngoại trừ ba tháng cậu tìm đủ mọi cách để trở thành đệ tử của Trang Tử.
Sau khoảng thời gian đó, Mông Trọng lại tiếp tục rèn luyện, nhất là sau khi anh trai Mông Bá đi lính, cậu càng khắt khe với bản thân hơn. Bởi cậu đã nhận thức sâu sắc rằng, nước Tống không phải là một quốc gia có thể duy trì hòa bình lâu dài. Dẫu cho tạm thời quốc gia này không bị nước khác tấn công, thì dã tâm muốn xưng bá trung nguyên của Tống Vương Yển cũng sẽ thúc đẩy nước Tống phát động hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác.
Mặc dù Mông Trọng đã trở thành đệ tử của Trang Tử, nhưng vẫn khó lòng đảm bảo bản thân có bị cưỡng bách tòng quân, bước lên chiến trường hay không.
Để sống sót, để bảo vệ những người thân yêu quý, Mông Trọng không dám lơi lỏng yêu cầu đối với chính mình.
Việc đệ tử mỗi ngày vất vả tôi luyện thân thể, rèn giũa võ nghệ, Trang Tử không phải không biết, chỉ là ông không biết nên khuyên nhủ thế nào. Đối với một đứa trẻ mười tuổi đã có thể nói ra câu "Con chỉ có đôi tay để bảo vệ những người thân yêu của mình", thì ngay cả Trang Tử cũng không có cách nào xóa bỏ nỗi hoang mang và bất an trong lòng đệ tử về tương lai.
Trang Tử chỉ biết hy vọng, hy vọng chiến tranh của nước Tống đừng lan đến đệ tử của mình, nhất là Mông Trọng.
Dẫu sao, Mông Trọng cũng là người mà ông hy vọng có thể kế thừa y bát đạo thống, mặc dù tạm thời ông vẫn chưa chính thức thừa nhận Mông Trọng là đệ tử của mình.
Đáng tiếc thay, sự đời trái ngang, vào khoảng tháng ba, tiền tuyến truyền về một tin dữ: Quân đội nước Tống đại bại tại thành Đằng, tổn thất vô cùng nặng nề.
Khi Mông Hổ với vẻ mặt kinh hoàng, lo lắng chạy đến nơi ở của Trang Tử để báo tin này cho Mông Trọng, Mông Trọng sững sờ cả người.
Phải biết rằng trong bức thư anh trai Mông Bá viết cho cậu vào năm ngoái, quân đội nước Đằng ngay từ đầu đã không phải là đối thủ của nước Tống, bị quân Tống đánh cho tan tác, rút lui liên tục. Đến khoảng tháng chín năm ngoái, nước Đằng chỉ còn lại duy nhất một tòa thành, chính là quốc đô thành Đằng.
Vậy mà trong tình cảnh đó, nước Đằng lại xoay chuyển được cục diện?
"Sao có thể như vậy được?" Mông Trọng chấn động hỏi.
Mông Hổ lắc đầu nói: "Cụ thể thế nào tớ cũng không rõ, tớ nghe từ ông nội. Quân chủ nước Đằng là Đằng Hổ đã dùng kế hiểm để lừa chúng ta, giả vờ đầu hàng, nhưng lại nhân lúc quân Tống ta đang ăn mừng mà tập kích doanh trại vào ban đêm." Nói đến đây, cậu ta liếm môi, cẩn trọng nói thêm: "Nghe nói... nước ta chết rất nhiều người."
Nghe vậy, lòng Mông Trọng thắt lại, nhất thời không biết phải nói gì.
Cậu bỗng vô cùng lo lắng cho anh trai Mông Bá đang ở trong quân ngũ.
"Chờ tớ một lát, tớ báo việc này với phu tử, rồi sẽ cùng cậu về quê nhà."
"Ừ."
Một lát sau, Mông Trọng được sự cho phép của Trang Tử, cưỡi chú lừa nhỏ Hôi Hôi cùng Mông Hổ trở về quê nhà.
Vì tin tức quân Tống bại trận tạm thời chưa lan ra toàn bộ quê nhà, nên ngay cả Cát thị cũng không hay biết. Thấy con trai út Mông Trọng trở về, bà vô cùng ngạc nhiên, bởi vì lần cuối Mông Trọng về thăm nhà mới chỉ cách đây hai ngày.
Để tránh làm mẹ hoảng sợ, Mông Trọng không dám nói sự thật cho mẹ biết.
Nhưng đáng tiếc, giấy không gói được lửa. Hai ngày sau vào buổi sáng, khi Mông Trọng đang chẻ củi trong sân, Mông Hổ mồ hôi nhễ nhại chạy vào, vẻ mặt hoang mang lo sợ nói: "A Trọng, A Trọng, anh Mông Bá..."
Nghe vậy, lòng Mông Trọng thắt lại, lập tức buông rìu, bước nhanh đến trước mặt Mông Hổ, hạ giọng hỏi: "Anh trai tớ bị làm sao?"
Mông Hổ lần đầu thấy Mông Trọng lộ ra vẻ mặt như vậy, môi mấp máy, ấp úng nói: "Vừa mới đây thôi, lại có một đội xe ngựa chở thi thể người trong tộc về quê. Tớ nhìn thấy trên xe... có thi... thi thể của anh Mông Bá."
Như một tiếng sét đánh ngang tai, Mông Trọng đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn người ra.
Cha của hai anh em là Mông Cù đã qua đời từ lâu, "trưởng huynh như cha", anh trai Mông Bá luôn chăm sóc yêu thương cậu như cha vậy. Bất kể có thứ gì tốt, Mông Bá đều hiếu kính mẹ trước, sau đó mới đến em trai, còn phần mình thì luôn là cuối cùng. Đó cũng chính là lý do dù Mông Trọng thỉnh thoảng hay đùa giỡn với anh, nhưng trong thâm tâm lại vô cùng kính trọng anh trai.
Vậy mà một người anh đáng kính như thế, lại vĩnh viễn ra đi vì cuộc chiến này.
---❊ ❖ ❊---
Mông Trọng siết chặt nắm đấm, ánh mắt cậu lộ ra vẻ khiến Mông Hổ cũng cảm thấy xa lạ và sợ hãi: "A Trọng, A Trọng, cậu không sao chứ?"
Mông Trọng lặng lẽ nhìn Mông Hổ, khẽ lắc đầu, rồi quay đầu nhìn về phía gian nhà chính, cậu không biết làm sao để báo tin dữ này cho người mẹ vẫn đang ngày đêm mong ngóng con trai cả trở về.
Đúng lúc này, bà thím hàng xóm bỗng chạy vào nhà Mông Trọng, sau khi nhìn thấy hai anh em Mông Trọng, Mông Hổ, bà cũng chẳng buồn chào hỏi niềm nở như ngày thường mà bước thẳng vào nhà chính.
Trong lúc đó, Mông Trọng nghe thấy bà thím nói với mẹ mình là Cát thị: "Cát thị ơi, không hay rồi, nhà cô có chuyện không hay, Mông Bá nhà cô... con trai tôi nhìn thấy Mông Bá..."
Nghe đến đây, Mông Trọng cảm thấy không ổn, vội vàng lao vào nhà, quả nhiên thấy mẹ mình mặt cắt không còn giọt máu, lảo đảo, nếu không phải cậu kịp thời xông tới đỡ lấy, e là đã ngất xỉu tại chỗ.
Một hồi lâu sau, Cát thị mới lấy lại được hơi thở, bà vội vã nói với Mông Trọng: "Trọng nhi, mau đỡ mẹ, mẹ muốn đi xem, đi xem anh con... nó..." Nói đến đây, hốc mắt bà đã đỏ hoe, đôi mắt mờ đi vì lệ.
Mông Trọng không dám trái lời, bèn cùng Mông Hổ đỡ Cát thị đi về phía đông quê nhà, quả nhiên thấy ở đó đang vây quanh rất đông người.
Trong đó, có một người nhìn thấy Cát thị, cố ý hạ thấp giọng nói với những người xung quanh: "Nhường đường đi, nhường đường đi, mẹ của Mông Bá là Cát thị đến rồi."
Nghe vậy, đám đông lần lượt nhường lối, dùng ánh mắt đầy cảm thông, tiếc thương nhìn Cát thị, khiến Cát thị, Mông Trọng và Mông Hổ mới có thể chen vào trong, nhìn thấy Mông Bá đang nằm bất động trên xe ngựa.
Trong khoảnh khắc, khuôn mặt Cát thị trắng bệch, không còn chút huyết sắc, nhìn thi thể lạnh lẽo của con trai cả, bà chỉ cảm thấy trời đất tối sầm lại.
"Mẹ? Mẹ?"
Mông Trọng vội vàng hỏi han.
"Mẹ... không sao."
Cát thị hoàn hồn, lắc đầu, nhìn thi thể con trai cả từ xa, không dám tiến lại gần.
Lúc này, toàn thân bà đang run rẩy.
"Cát thị."
Lúc này, chú ruột của Mông Hổ là Mông Trí được một người trong tộc dìu đến, nhìn Cát thị đầy vẻ hổ thẹn nói: "Tôi có lỗi với cô, có lỗi với A Bá... A Bá là vì cứu tôi nên mới..."
"Chú nhỏ?"
Mông Hổ không thể tin nổi nhìn Mông Trí.
Bên cạnh, Mông Trọng cũng quan sát kỹ Mông Trí, cậu phát hiện khuôn mặt Mông Trí cũng trắng bệch, thậm chí phải cần người dìu mới có thể đi đứng loạng choạng, rõ ràng là bị thương rất nặng.
Nhìn kỹ hơn, Mông Trọng quả nhiên phát hiện trên ngực bụng, đùi và cánh tay của Mông Trí có máu tươi đang rỉ ra.
Cậu bèn hỏi Mông Trí: "Chú Mông Trí, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Năm ngoái cháu nhận được thư của anh trai, chẳng phải quân Tống ta đang chiếm ưu thế lớn sao?"
"Là Đằng Hổ." Mông Trí thở dài, giải thích: "Hắn giả vờ chấp nhận lời khuyên hàng của quân tư mã, nhưng lại ngầm tổ chức tử sĩ. Khi quân ta tưởng rằng cuộc chiến sắp kết thúc nên đang ăn mừng, Đằng Hổ đích thân dẫn ba trăm tử sĩ tập kích doanh trại vào ban đêm, đánh thẳng vào soái trướng, khiến quân ta đại loạn. Sau đó, người nước Đằng thấy quân ta hỗn loạn liền ùa ra... Lúc đó tôi chạm trán quân chủ Đằng Hổ, kẻ này trời sinh thần lực, dũng mãnh khó ngăn. Tôi cố gắng cản hắn nhưng bị đánh trọng thương, để cứu tôi, A Bá đã chủ động xông lên đối đầu với Đằng Hổ, rồi... rồi bị hắn sát hại..."
Nói đến đây, ông đầy vẻ tội lỗi nhìn Cát thị, cúi đầu: "A Bá chết đều là vì tôi, dù Cát thị có đánh có mắng, thậm chí lấy mạng tôi, tôi cũng không một lời oán thán."
Nghe vậy, Mông Trọng lén nhìn mẹ, thấy mẹ mím chặt môi, cố nén không để nước mắt trào ra.
Hồi lâu sau, Cát thị thở dài một tiếng, miễn cưỡng nặn ra nụ cười nói: "Mông Trí, ông nói quá lời rồi. Bá nhi cam tâm hy sinh bản thân để cứu ông, chắc hẳn là vì nó ngưỡng mộ ông. Đây là quyết định của đứa trẻ đó, tôi làm mẹ, sao có thể trái ý nguyện của nó mà trách ông được? Chỉ trách, trách đứa trẻ đó không có phúc..." Bà hít mũi, cố gắng cười tiếp: "Không có phúc phận đó thôi."
Mông Trí há miệng, không biết có nên cảm ơn sự bao dung của Cát thị hay không. Cuối cùng, ông lấy từ trong ngực ra một mảnh vải, nhét vào tay Mông Trọng: "Đây là... của anh trai cháu."
Nhìn bóng lưng rời đi của Mông Trí, rồi nhìn cảnh các thím, các chị trong tộc đang gào khóc xung quanh, Mông Trọng hít sâu một hơi, mở mảnh vải Mông Trí đưa cho mình ra.
Quả nhiên, trên mảnh vải này chính là bức thư nhà do anh trai Mông Bá viết:
Ngày mười chín tháng chín, nước Đằng cuối cùng đã thần phục, họ hy vọng chúng ta đừng đánh thành nữa. Hai ngày sau, họ sẽ do quân chủ Đằng Hổ dẫn đầu, mở cổng đầu hàng. Quân tư mã rất vui mừng, ra lệnh ngừng công thành và khao thưởng ba quân. Cuộc chiến này cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi. Dù rất có lỗi với những người đã chết trong trận chiến này, dù là người Tống hay người Đằng, nhưng cuối cùng cuộc chiến này cũng sắp kết thúc. Mặc dù chú Mông Kình, chú Mông Trí đã quát mắng chúng ta, nhưng người trong tộc vẫn không kìm được mà reo hò. ... Hôm nay viết đến đây thôi, Mông Hoành và mấy người anh em trong tộc cứ kéo tôi đi uống rượu ăn mừng. Mẹ, còn cả A Trọng, chiến tranh sắp kết thúc rồi, chúng ta cuối cùng cũng có thể về nhà.
---❊ ❖ ❊---
Đọc xong bức thư nhà cuối cùng này của anh trai Mông Bá, Mông Trọng thở dài một tiếng.
Đằng Hổ...
Siết chặt mảnh vải, cậu ghi khắc cái tên này vào lòng.