Đối diện với câu hỏi của Lý Sử, Phì Nghĩa vuốt chòm râu hoa râm, trầm mặc không đáp. Bởi lẽ, liệu nước Triệu đã sẵn sàng quyết chiến với nước Tề hay chưa, đây là vấn đề mà ông thực sự không thể tự mình quyết định. Thậm chí, ngay cả vị quân chủ đương nhiệm của nước Triệu là Triệu Hà cũng khó lòng làm chủ, người duy nhất có thể đưa ra quyết định lúc này chỉ có "Triệu Chủ Phụ" đang ở tại hành cung Sa Khâu.
Sau khi Phì Nghĩa cáo từ, Lý Sử tùy ý hỏi Mông Trọng: "Tiểu tử, ngươi thấy Phì Nghĩa này thế nào?"
Mông Trọng suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tuy ngoại hình có chút khác biệt so với người Trung Nguyên, nhưng ngôn từ cử chỉ lại chẳng khác nào người nước Triệu..."
Lý Sử nghe vậy liền bật cười: "Lão phu là muốn hỏi ngươi, ngươi thấy thế nào về việc Phì Nghĩa vừa rồi dùng lý do 'cần phải bàn bạc kỹ lưỡng' để thoái thác câu hỏi của lão phu."
"Có lẽ vị Triệu tướng này không thể làm chủ được việc đó."
"Không sai." Lý Sử gật đầu, vuốt râu trầm tư: "Xem tình hình này, dù Triệu vương Ung đã truyền ngôi cho Triệu Hà, nhưng mọi việc lớn nhỏ trong nước Triệu dường như vẫn nằm trong sự kiểm soát của Triệu vương Ung... Xem ra, việc này phải trực tiếp hỏi ý kiến Triệu vương Ung mới được."
"Nhưng trước đó, Lý đại phu vẫn phải xin diện kiến Triệu vương Hà." Mông Trọng ở bên cạnh nhắc nhở.
Lý Sử cười nói: "Việc này lão phu tự khắc hiểu rõ."
Hôm sau, dưới sự tiến cử của Phì Nghĩa, Lý Sử dẫn theo Mông Trọng và Mông Vụ đến diện kiến tân quân nước Triệu là Triệu Hà.
Có lẽ vì nước Tống là đồng minh chiến lược quan trọng của nước Triệu, nên nước Triệu đã tiếp đãi Lý Sử theo nghi thức dành cho sứ giả của đại quốc. Không chỉ thiết yến tại vương cung Hàm Đan, mà còn có cả âm nhạc phụ họa.
Phải thừa nhận rằng, những nhạc nữ nước Triệu mặc xiêm y lụa mỏng trông còn nhu mì hơn cả nữ tử nước Tống, trong nét nhẹ nhàng thanh thoát lại phô bày vóc dáng yêu kiều, quả không hổ danh là nơi nổi tiếng sinh ra mỹ nhân.
Ngay cả Lý Sử đã ngoài sáu mươi, sau khi thưởng thức điệu múa của các nhạc nữ cũng phải vỗ tay tán thưởng, không ngớt lời khen ngợi.
Trong khi đó, Mông Trọng lại chú ý nhiều hơn đến vị tân quân Triệu Hà.
Theo quan sát của Mông Trọng, tuổi tác của tân quân Triệu Hà dường như xấp xỉ cậu, tầm mười bốn mười lăm tuổi, vóc người hơi gầy, mày thanh mắt sáng, trông rất nho nhã ôn hòa.
Dường như nhận ra ánh mắt của Mông Trọng, Triệu Hà cũng quay đầu nhìn lại, trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên. Có lẽ cậu ngạc nhiên vì một "tùy tùng của sứ giả nước Tống" trạc tuổi mình lại có tư cách ngồi dự yến trong vương cung. Tuy nhiên, cân nhắc đến việc chỗ ngồi đều do Triệu tướng Phì Nghĩa sắp xếp, cậu tin rằng ắt hẳn phải có lý do nào đó.
Thực ra thì có lý do gì đâu, chẳng qua Phì Nghĩa muốn bày tỏ sự tôn trọng đối với hai vị đứng sau lưng Mông Trọng mà thôi, đó chính là Trang Tử và Huệ Ngang.
Sau những lời xã giao không mấy ý nghĩa, Lý Sử mỉm cười hỏi Triệu Hà: "Dám hỏi Triệu quân, không biết ngài nghĩ thế nào về nước Tề?"
Mông Trọng tận mắt thấy tân quân Triệu Hà hơi sững người khi bị Lý Sử hỏi đến, vẻ mặt lộ rõ sự bất ngờ.
Bởi theo những gì Mông Trọng chứng kiến, vị tân quân này khi tiếp kiến Lý Sử hầu như không lên tiếng, từ đầu đến cuối đều là lão tướng Phì Nghĩa đối đáp với Lý Sử. Nay đột ngột bị hỏi về thái độ đối với nước Tề, cũng khó trách cậu lại kinh ngạc.
Dưới sự quan sát của Mông Trọng, tân quân Triệu Hà trước tiên quay sang nhìn Phì Nghĩa một cái, rồi mới ôn tồn hỏi Lý Sử: "Không biết tôn sứ nói vậy là có ý gì?"
Lý Sử cười giải thích: "Ngoại thần không có ý gì khác, chỉ là hy vọng tiếp tục duy trì liên minh Triệu - Tống, vì thế muốn hỏi ý kiến Triệu quân về nước Tề, dù sao sau này quý quốc cũng cần ngài cai quản."
Nghe đến đây, Mông Trọng thầm tán thưởng trong lòng. Lý Sử quả không hổ danh là lão thần nước Tống, thấy không hỏi được thái độ của nước Triệu đối với nước Tề từ phía Phì Nghĩa, liền quyết định nhắm vào vị tân quân non trẻ Triệu Hà.
"Nước Tề..."
Sau một thoáng suy tư, Triệu Hà ôn hòa nói: "Theo ta được biết, nước Tề là quốc gia gây ra mối đe dọa to lớn cho cả hai nước Triệu và Tống..."
Nghe vậy, Lý Sử khẽ nhíu mày.
Bởi ông nhận ra trong lời nói của Triệu Hà dường như không có quá nhiều "hận ý" đối với nước Tề, điều này không hay chút nào.
Cần biết rằng, sở dĩ Triệu Chủ Phụ Triệu Ung muốn liên minh với nước Tống và nước Yên để đối kháng với nước Tề, chính là vì mối hận thù của ông đối với nước Tề. Dù sao nước Tề cũng từng bội ước sau cuộc chiến phạt Tần do魏 tướng Công Tôn Diễn tổ chức, thừa cơ nước Triệu gặp khó khăn mà giở trò "đục nước béo cò".
Thế nhưng, "mối hận" này dường như không truyền lại cho tân quân Triệu Hà, điều này khiến Lý Sử lo lắng cho sự vững bền của liên minh Triệu - Tống.
Vì thế, ông cười nói: "Triệu quân, nước Tề là một quốc gia ngoài mặt thiện lương nhưng bên trong gian ác. Ngài còn nhớ năm xưa các nước cùng phạt Tần chăng? Nước Tề bội ước với quý quốc, khởi binh bất nghĩa để xâm lược quý quốc..."
"Lý đại phu." Triệu tướng Phì Nghĩa cắt ngang lời Lý Sử, mỉm cười nói: "Hôm nay là tiệc rượu khoản đãi tôn giá, hà tất phải nhắc lại chuyện không vui năm xưa làm gì?"
Rõ ràng, vị Triệu tướng này đã nhìn thấu ý đồ khiêu khích của Lý Sử và không muốn tiếp tục chủ đề này.
Sau đó, Triệu Hà hầu như chỉ lặng lẽ lắng nghe cuộc đối thoại giữa Phì Nghĩa và Lý Sử, thỉnh thoảng lộ vẻ trầm tư.
Xem ra vị tân quân này vẫn đang trong giai đoạn học hỏi việc nước... Mông Trọng chứng kiến cảnh này thầm nghĩ.
Sau khi yến tiệc kết thúc, Lý Sử dẫn Mông Trọng và Mông Vụ rời khỏi Triệu vương cung, ông không kìm được mà nói: "Quả nhiên, Triệu vương Ung vẫn đang nắm giữ chính sự nước Triệu..."
Mông Trọng nghe vậy lắc đầu nói: "Ta thấy không giống vậy... Theo tiểu tử quan sát, Phì Nghĩa đang tận tâm dạy dỗ tân quân. Lý đại phu không chú ý sao? Vừa rồi tuy vẫn luôn là Triệu tướng Phì Nghĩa đàm đạo với ngài, nhưng khi ngài lần đầu hỏi Triệu Hà, Phì Nghĩa không hề ngăn cản. Có thể thấy ông ấy vẫn giữ thể diện cho tân quân, cho đến khi ngài cố ý buông lời khiêu khích..."
Nghe hai chữ "khiêu khích", Lý Sử cười có chút ngượng ngùng: "Ngay cả ngươi cũng nhìn ra rồi sao."
Mông Trọng gật đầu, rồi nói tiếp: "Điều quan trọng hơn nằm ở thái độ của Triệu Hà đối với Phì Nghĩa. Từ đầu đến cuối, tân quân Triệu Hà đều lặng lẽ lắng nghe cuộc đối thoại giữa Phì Nghĩa và ngài, thỉnh thoảng lộ vẻ suy tư, nhưng tuyệt nhiên không hề có vẻ tức giận hay chán ghét. Qua đó có thể thấy, cậu ấy có mối quan hệ rất tốt với Phì Nghĩa, thậm chí vô cùng kính trọng, sẵn lòng nghe theo lời dạy bảo của ông ấy."
Nghe xong phân tích của Mông Trọng, Lý Sử gật đầu tán thưởng: "Vẫn là ngươi quan sát tinh tường... Tuy nhiên, nếu đúng như ngươi nói, vậy thì đối với nước Tống chúng ta lại không phải là chuyện tốt..."
Mông Trọng hơi sững người, sau khi suy nghĩ liền hiểu ý của Lý Sử.
Phải biết rằng, Phì Nghĩa là một trong những bề tôi được Triệu vương Ung tin tưởng nhất. Nếu ông thực sự đang dốc lòng phò tá, dạy dỗ tân quân Triệu Hà, thì có nghĩa là vương quyền nước Triệu đang dần chuyển giao từ Triệu Chủ Phụ sang tân quân Triệu Hà. Mà trớ trêu thay, tân quân Triệu Hà dường như chẳng có chút căm ghét nào đối với nước Tề, điều này khiến người ta không khỏi lo lắng cho tương lai của liên minh Triệu - Tống.
"Thôi thì cứ đến hành cung Sa Khâu trước đã." Lý Sử khẽ thở dài.
Ngày hôm đó trở về dịch quán, Lý Sử liền sai mọi người thu dọn hành lý, chuẩn bị đến hành cung Sa Khâu.
Dịch trưởng nước Triệu báo lại ý định của Lý Sử cho Triệu tướng Phì Nghĩa, vị tướng này không hề ngăn cản mà còn phái một đội quân Triệu đi hộ tống.
Đội quân Triệu này không thể so với những binh sĩ ở Bình Thành, nghe nói là binh lính dưới quyền thủ lĩnh thủ vệ vương cung Hàm Đan là Tín Kỳ, trông người nào cũng vô cùng tinh nhuệ.
Đáng nói là, trong đội quân này còn có khoảng hai mươi kỵ binh.
Kỵ binh là binh chủng mới ra đời sau khi nước Triệu thực hiện cải cách "Hồ phục kỵ xạ". Trước đó, toàn bộ Trung Nguyên không hề có binh chủng tác chiến đơn thương độc mã như vậy, vẫn phổ biến biên chế bộ binh lấy chiến xa làm cốt lõi. Đến mức hôm nay lần đầu nhìn thấy kỵ binh nước Triệu, những người như Mông Hổ, Mông Toại, Vũ Anh đều mở to mắt quan sát, vẻ mặt không thể tin nổi.
Ngay cả thiếu tông chủ Mông thị là Mông Vụ cũng nhìn những kỵ binh đó mà thầm kinh ngạc.
Cũng khó trách, bởi thời đại này chưa có yên ngựa và bàn đạp, khiến kỵ binh khi cưỡi ngựa phải rạp người trên lưng ngựa, hoàn toàn dựa vào lực của đôi chân để kẹp chặt bụng ngựa, khiến việc cưỡi ngựa trở thành một việc vô cùng vất vả và đau đớn.
Ví như hai mươi kỵ binh Triệu hộ tống Lý Sử, sau khi cưỡi ngựa khoảng một canh giờ, lúc nghỉ ngơi ai nấy đều đi đứng tập tễnh, rõ ràng là do xương chậu bị lưng ngựa cọ xát đến đau rát, thậm chí tê dại.
"Tại sao nước Triệu lại dùng kỵ binh thay thế chiến xa?" Mông Hổ khó hiểu hỏi, vì trong mắt cậu, loại kỵ binh này chẳng có tác dụng gì, làm sao mạnh bằng chiến xa được?
Dường như nghe thấy lời Mông Hổ, hai mươi kỵ binh nước Triệu đều cười lớn, khiến Mông Hổ cho rằng mình bị giễu cợt nên vô cùng tức giận.
Sau đó, một người trông có vẻ là đội trưởng tiến lại giải thích: "Tiểu huynh đệ, chúng ta không phải cười nhạo cậu, mà là vì những gì cậu nói... Trước đây, người Triệu chúng ta cũng cho rằng chiến xa là vô địch. Thế nhưng khi tác chiến với Hồ Nhung phương Bắc, chiến xa của nước Triệu chúng ta lại bị kỵ binh của người Hồ đánh bại, đánh đâu thua đó. Nhưng từ sau khi Chủ Phụ thực hiện cải cách Hồ phục, nước Triệu chúng ta dùng kỵ binh đối kháng với kỵ binh người Hồ, thì liên tiếp giành được thắng lợi, chiếm lĩnh được vùng lãnh thổ rộng lớn ở phương Bắc..."
"Ta không tin." Mông Hổ vẻ mặt nghi hoặc.
Thậm chí, Mông Vụ, Mông Toại, Vũ Anh, Hướng Liêu cũng đều khó lòng tin nổi.
Cũng khó trách, bởi ở Trung Nguyên hiện tại, người đời vẫn cho rằng chiến xa là vật không thể chiến thắng, đến mức khi tự khoe khoang, các nước thường tự xưng là nước có mấy ngàn cỗ xe để thể hiện sự hùng mạnh - giống như Tống vương Yển tự xưng nước Tống là nước mạnh với năm ngàn cỗ xe.
Kỵ binh với tư cách là binh chủng mới ra đời, tiềm năng to lớn của nó hiện vẫn chưa được người đời công nhận.
Chỉ riêng Mông Trọng là thầm chú ý đến động tác của kỵ binh nước Triệu, cậu dán mắt vào phần mông của những kỵ binh khi cưỡi ngựa và cả bàn chân phải đang treo lơ lửng, vẻ mặt đầy suy tư.
Hành cung Sa Khâu nằm ở vùng Cự Lộc nước Triệu, phía tây sông Chương, cách Hàm Đan khoảng một trăm năm mươi dặm. Chủ Phụ nước Triệu là Triệu Ung hiện đang ở đây, chỉ huy các lộ quân Triệu tiến đánh nước Trung Sơn.
Ngày mùng năm tháng sáu, sứ giả nước Tống là Lý Sử dẫn theo Mông Trọng và những người khác đến Sa Khâu.
Ngay cả Mông Trọng trong lòng cũng không khỏi có chút kích động, dù sao Triệu Chủ Phụ Triệu Ung cũng là bậc hùng chủ hiếm có trên đời.
Trong đánh giá của người đương thời, Tần và Tề là hai nước có tiềm năng bá chủ. Nếu cuối cùng không phải hai nước này xưng bá Trung Nguyên, thì chắc chắn đó phải là nước Triệu.