Khi cùng Mông Toại trở về hương ấp, Mông Trọng thấy Mông Hổ đang đứng đợi mình bên vệ đường.
Khác với vẻ không đáng tin cậy thường ngày, hôm nay Mông Hổ mặc trên người bộ giáp da, bên hông đeo thanh kiếm tùy thân, trông đã ra dáng một võ nhân, có vài phần khí thế.
"A Trọng."
Mông Hổ rảo bước tiến lại gần, ôm lấy Mông Trọng và Mông Toại, đoạn cười nói: "Ta ở đây đợi hai người đã lâu, thế nào, bên phía Phu tử ra sao?"
Nghe vậy, Mông Trọng không khỏi nhớ tới cuốn thẻ tre trong lòng ngực, cậu dùng giọng điệu vừa cảm động vừa kích động đáp: "Vận khí không tệ, Phu tử không những không trục xuất ta khỏi môn hạ, trái lại còn thừa nhận ta là đệ tử của người."
"Thật sao?" Mông Hổ mở to mắt, trong lòng cũng cảm thấy vui mừng thay cho Mông Trọng.
Đối với việc Trang Tử thừa nhận mình là đệ tử vào lúc này, Mông Trọng tự nhiên đoán được dụng ý của người, chẳng qua là Phu tử muốn dùng danh tiếng của mình để bảo vệ cậu hết mức có thể mà thôi. Chưa nói đến đâu xa, cứ nhìn tộc Mông mà xem, dù là Thiếu tông chủ Mông Vụ hay Gia tư mã Mông Kình, họ có dám để một người là đệ tử của Trang Tử như Mông Trọng dấn thân vào hiểm cảnh không? Chắc chắn phải bảo vệ cậu thật tốt mới đúng.
Tấm lòng bao bọc, che chở này khiến Mông Trọng vô cùng cảm động.
Vì đã nhận được sự ủng hộ của mẹ là bà Cát thị cùng sự ngầm đồng ý của ân sư Trang Tử, Mông Trọng liền đem quyết định của mình nói với hai vị trưởng lão là Mông Tiến và Mông Dữu, nhưng lại bị hai vị trưởng lão kiên quyết phản đối.
Trưởng lão Mông Tiến là người phản đối kịch liệt nhất việc Mông Trọng đi tòng quân. Dù sao nhà Mông Thư giờ đây chỉ còn lại một mình Mông Trọng là dòng dõi, nếu cậu xảy ra chuyện gì, sau này xuống cửu tuyền, ông biết đối mặt với tổ phụ của Mông Trọng, cũng chính là người bạn cũ Mông Thư của ông như thế nào?
Huống hồ, Mông Trọng đã được Trang Tử thừa nhận, đã là đệ tử danh chính ngôn thuận của Trang Phu tử, có lý do gì phải phái đệ tử của bậc thánh hiền này ra chiến trường chứ?
Thế nhưng cuối cùng, Mông Trọng vẫn thuyết phục được hai vị trưởng lão Mông Tiến và Mông Dữu.
Trước khi đi, Mông Dữu vừa cảm động vừa áy náy nói: "A Trọng, con và mẹ không nỡ để Mông Phù còn nhỏ tuổi đã phải bước chân ra chiến trường, tấm lòng này, lão phu xin ghi tạc trong tâm." Nói đoạn, ông lại dặn dò cháu trai Mông Hổ phải bảo vệ Mông Trọng cho bằng được.
Về việc này, Mông Hổ vỗ ngực thề thốt hứa hẹn.
Tối hôm đó trở về nhà, Mông Trọng kể lại sự việc cho mẹ là bà Cát thị và em gái Mông Yến nghe.
Bà Cát thị vốn đã quyết định ủng hộ quyết định của con trai, nhưng Mông Yến thì mãi không thể chấp nhận được. Khi nói đến đoạn kích động, cô bé chạy vào phòng trong khóc một mình.
Cũng khó trách, dù sao trong cuộc chiến trước, cô bé đã mất đi mẹ ruột là bà Tiêu thị và anh cả Mông Xuân. Khó khăn lắm mới được bà Cát thị nhận nuôi, lại có thêm người anh là Mông Trọng, sao cô bé có thể trơ mắt nhìn người anh này lại bước lên chiến trường lần nữa?
Chỉ tiếc là, việc này cô bé không có cách nào thay đổi.
Thoắt cái đã đến ngày tộc binh xuất phát, bà Cát thị và Mông Yến dậy từ rất sớm, chuẩn bị lương khô cho Mông Trọng mang theo ăn dọc đường.
Trong lúc đó, Mông Yến lại khẩn cầu Mông Trọng: "Anh, anh không thể không đi sao? Em nghe mẹ nói, anh là đệ tử của Trang Phu tử, là có thể không đi mà."
Mông Trọng xoa đầu em gái an ủi: "Nếu anh không đi, Mông Phù sẽ phải thay anh đi. Cậu ấy còn nhỏ hơn anh hai tuổi, võ nghệ không bằng anh, binh pháp lại càng mù tịt, nếu để cậu ấy ra chiến trường, đó mới là nguy hiểm. Còn anh, mấy năm nay anh rèn luyện võ nghệ, nghiên cứu binh thư, đã sớm có chuẩn bị, dù có lên chiến trường cũng không đến mức tay chân luống cuống." Nói đến đây, thấy Mông Yến bĩu môi, nghĩ bụng chắc trong lòng em vẫn không cam tâm, cậu bèn nói tiếp: "Anh hứa với em, hễ chiến tranh kết thúc, anh sẽ lập tức trở về nhà. Những lúc anh không có ở đây, đành nhờ em chăm sóc mẹ. Ngoài ra, con lừa của anh, em cũng phải giúp anh chăm sóc nó thật tốt nhé."
Mông Yến buồn bã gật đầu.
Sau đó, Mông Trọng dưới sự giúp đỡ của mẹ đã mặc lên bộ giáp da.
Bộ giáp da này cha cậu là Mông Cù từng mặc, anh trai Mông Bá cũng từng mặc. Ban đầu Mông thị cảm thấy hơi không may mắn, muốn xin tông tộc cấp cho một bộ giáp mới, nhưng lại bị Mông Trọng từ chối.
Cậu cười bảo mẹ: "Mẹ, con là đệ tử Đạo gia, tự có chính khí đất trời, tà ma không thể xâm phạm. Bộ giáp này là di vật cha và anh để lại, nếu cha và anh ở trên trời có linh thiêng, họ sẽ bảo vệ con."
Bà Cát thị thấy có lý, liền nghe theo ý kiến của con trai, chỉ là sửa sang lại những chỗ rách trên áo giáp một chút.
Sau khi cả nhà dùng bữa xong, bà Cát thị và Mông Yến tiễn Mông Trọng đến phía đông hương ấp, chính là nơi tập trung tộc binh.
Vì chuyện Trang Phu tử đã thừa nhận Mông Trọng làm đệ tử đã được Mông Hổ "cái miệng rộng" kể cho Mông Tiến, Mông Dữu nghe, mà Mông Tiến, Mông Dữu lại chuyển lời cho Tông chủ Mông Đàn và Thiếu tông chủ Mông Vụ, nên khi Mông Đàn, Mông Vụ cha con thấy gia đình Mông Trọng tới, liền dẫn theo Mông Tiến, Mông Dữu cùng vài vị trưởng lão khác bước tới.
"Mông Trọng, bây giờ hối hận vẫn còn kịp."
Tông chủ Mông Đàn uyển chuyển nói với Mông Trọng, nghĩ bụng ông cũng không hy vọng Mông Trọng gặp phải bất trắc gì, dù sao đứa trẻ này cũng là đệ tử duy nhất mà Trang Tử thừa nhận trong hai mươi năm qua, giá trị sao có thể đo lường bằng một tên tộc binh thông thường?
"Bẩm Tông chủ, Mông Trọng không hối hận."
Mông Trọng ôm quyền hướng về phía Mông Đàn, kiên định nói: "Con muốn tận mắt nhìn thấy, tận thân trải nghiệm cuộc chiến này, điều này có lẽ sẽ giúp ích cho việc theo đuổi đại đạo chí lý của con sau này. Hơn nữa, con cũng hy vọng có thể tự tay báo thù cho anh trai."
Mông Đàn khẽ gật đầu, quay sang nói với con trai là Mông Vụ: "A Vụ, đứa trẻ này giao cho con đó."
Mông Vụ nhìn vẻ mặt trấn tĩnh của Mông Trọng, thần sắc nghiêm trọng gật đầu, nghĩ bụng chắc hẳn cậu cũng hiểu rõ tầm quan trọng trong đó.
Một lát sau, tử đệ trong tộc xuất chinh lần lượt tề tựu, bịn rịn chia tay người thân. Trong khoảng thời gian này, Mông Trọng cũng gửi gắm Mông Toại và Mông Yến, nhờ Mông Toại trông nom Trang Tử cư và nhà của mình, nhờ Mông Yến chăm sóc tốt cho mẹ Cát thị và con lừa Xám Xám của cậu.
Đúng lúc này, chỉ nghe Thiếu tông chủ Mông Vụ ở phía xa gọi lớn: "Mông Trọng, Mông Hổ, lên xe của ta!"
Trong ánh mắt ngạc nhiên hoặc ngưỡng mộ của mọi người, Mông Trọng và Mông Hổ bước lên chiến xa của Mông Vụ, lần lượt đứng hai bên trái phải.
Đãi ngộ này, không thể phủ nhận là còn cao hơn cả Mông Bá lúc trước.
Đứng trên chiến xa, Mông Trọng nhìn quanh, tìm kiếm bà Cát thị, Mông Yến, Mông Toại trong đám đông. Sau khi tạm biệt từng người một, cậu hướng ánh mắt về phía đội quân mà mình đang ở trong đó.
Lần này tộc Mông xuất binh là mười cỗ xe, tức bảy trăm năm mươi binh sĩ. Phải nói rằng, đây đã là binh lực cuối cùng của tộc Mông rồi. Trong số nam đinh tráng kiện của tộc Mông hiện nay, khoảng bảy phần mười đều đã ở đây cả, nếu không may gặp phải bất trắc gì, e rằng cả gia tộc sẽ vì thế mà nhanh chóng suy tàn.
"Khởi hành!"
Theo lệnh của Mông Vụ, mười cỗ chiến xa chậm rãi chuyển động, bảy trăm năm mươi tộc binh bao gồm hai trăm người tộc Mông, dưới sự tiễn đưa của mọi người, dần dần rời khỏi hương ấp.
Dọc đường, Mông Trọng thỉnh thoảng quay đầu lại, thấp thoáng thấy bà Cát thị được Mông Yến và Mông Toại dìu đi, theo sau đội ngũ tiễn đưa. Nỗi niềm ly biệt khiến cậu không khỏi lưu luyến.
"Đã quyết định rồi thì đừng quay đầu lại, chỉ làm tăng thêm nỗi buồn thương thôi."
Mông Vụ chú ý tới cử động của Mông Trọng, bình thản nhắc nhở.
"Vâng."
Mông Trọng gật đầu, cảm thấy lời của vị Thiếu tông chủ này rất có lý.
Khoảng chừng một canh giờ, những người thân tiễn đưa theo sau đội ngũ tộc binh dần không còn thấy bóng dáng đâu nữa, nghĩ bụng chắc đã được Tông chủ Mông Đàn cùng Mông Tiến, Mông Dữu và các trưởng lão khuyên quay về rồi. Điều này khiến Mông Trọng cuối cùng cũng có thể cất đi nỗi buồn ly biệt, tỉ mỉ cảm nhận chuyến hành trình này.
Khác với lần trước, lần trước tộc binh các nhà tập hợp ở vùng Thương Khâu rồi mới cùng nhau đến Bành Thành.
Còn lần này, Mông Vụ lại trực tiếp dẫn đội tộc binh này đi thẳng đến Bành Thành.
Nói về nguyên nhân, chẳng qua là vì các gia tộc đều có thái độ bài xích trước việc Tống Vương Yển lại trưng binh, hành động chậm chạp lề mề, Mông Vụ không muốn bị họ làm chậm trễ hành trình mà thôi.
Từ Cảnh Bạc đến Bành Thành, tính cả các yếu tố như đường sá quanh co, quãng đường khoảng sáu bảy trăm dặm. Lúc trước Mông Bá và những người khác mất hơn hai tháng mới đến được Bành Thành, đó là vì lúc đó đang là mùa đông giá rét, trời đông đất lạnh, trên đường toàn là tuyết đọng. Còn hiện nay mới là tháng sáu, tháng bảy, tự nhiên không cần lâu như vậy, tính toán kỹ lưỡng thì tầm mười ngày là gần đủ.
Mà Mông Trọng, Mông Hổ với tư cách là giáp sĩ trên chiến xa của Mông Vụ, trong thời gian lên đường lại càng nhàn hạ, chỉ cần ngồi trên xe là được, không giống như những tộc binh phải đi bộ, cần dựa vào đôi chân của chính mình để vất vả bước đi.
Cần phải nhắc tới là, trong thời gian lên đường này, Mông Vụ đã cầm tay chỉ việc dạy Mông Trọng và Mông Hổ cách điều khiển chiến xa. Sau khi Mông Vụ giải thích, hai người mới hiểu ra, hiện giờ chỉ là hành quân, nên Mông Vụ với tư cách là quân lại của cỗ xe này, dù có tự mình lái xe cũng không sao. Nhưng nếu ở trên chiến trường, Mông Vụ phải quan sát cục diện, khi đó, Mông Trọng và Mông Hổ phải có một người chịu trách nhiệm lái xe, một người chịu trách nhiệm bảo vệ Mông Vụ. Tất nhiên, với thân phận của Mông Vụ, về cơ bản cũng sẽ không xảy ra trường hợp cần Mông Trọng hay Mông Hổ bảo vệ.
Xét thấy Mông Hổ khá hứng thú với việc lái chiến xa đi ở phía trước đội ngũ, nên việc lái xe được giao cho Mông Hổ, còn Mông Trọng tranh thủ lúc rảnh rỗi, xem lại những bức thư nhà mà anh trai trước đây nhờ người gửi cho mình, đồng thời ghi chép lại trải nghiệm chuyến đi lên tấm vải mới, đợi sau này nhờ người gửi về hương ấp, giao cho mẹ và em gái, tránh để họ phải lo lắng.
Ngày mười hai tháng bảy, sau đúng mười bốn ngày hành trình, tộc binh Mông thị cuối cùng cũng đến Bành Thành.
Đúng như những gì Mông Bá đã mô tả trong thư nhà trước đây, với tư cách là kinh đô hiện nay của nước Tống, Bành Thành sở hữu quy mô không hề thua kém Định Đào hay Thương Khâu, dù là nhìn từ xa cũng có thể cảm nhận được bức tường thành hùng vĩ của Bành Thành.
Sau khi đến ngoài thành Bành Thành, quan lại trong thành phái người tới tiếp đãi tộc binh Mông thị. Trong thời gian đó, trong thành gửi tới một ít lương khô, rượu thịt cùng những cô gái trẻ, để đội quân này đóng trại ngoài thành, chỉnh đốn một phen.
Nhân cơ hội này, Mông Trọng thỉnh cầu Mông Vụ cho phép vào thành: "Thiếu tông chủ, nhân lúc tộc nhân nghỉ ngơi, con muốn vào trong Bành Thành bái kiến một vị hiền huynh, đây cũng là ý của Phu tử."
Mông Vụ đương nhiên sẽ không ngăn cản, dù sao ông cũng đoán được đối tượng mà Mông Trọng sắp đi bái kiến, chính là người tộc Huệ Tử, trọng thần bên cạnh Tống Vương Yển - Huệ Ngang.
Mặc dù Huệ Ngang hiện tại đã bị một người nước Triệu tên là Cừu Hách thay thế vị trí Quốc tướng, nhưng không ai có thể phủ nhận, Huệ Ngang mới là một trong những mưu thần trị quốc được Tống Vương Yển tin tưởng nhất, tuyệt đối không phải loại người ngoại lai như Cừu Hách có thể thay thế.
Nếu Mông Trọng có thể tạo dựng mối quan hệ với Huệ Ngang, thì dù đối với Mông Trọng hay đối với tộc Mông mà nói, đều là chuyện trăm điều lợi mà không có một điều hại.
Thế là Mông Vụ lập tức gọi năm tộc nhân tới, bảo họ bảo vệ Mông Trọng và Mông Hổ vào thành bái kiến Huệ Ngang.
Trọng thần trị quốc bên cạnh Tống Vương Yển là Huệ Ngang, đó là một người như thế nào nhỉ?
Trong thời gian vào thành đi bái kiến Huệ Ngang, Mông Trọng thầm nghĩ, nảy sinh sự tò mò cực độ đối với vị Huệ Ngang chưa từng gặp mặt này.
Dù sao thì, Huệ Ngang là người duy nhất cho đến nay có thể thuyết phục Tống Vương Yển từ bỏ việc hiếu chiến, cũng có lẽ là người duy nhất hiện nay có ảnh hưởng to lớn đối với Tống Vương Yển.