Danh gia, tức là học phái triết học lấy hình thức tư duy, quy luật và mối quan hệ giữa "danh" và "thực" làm đối tượng nghiên cứu. Do chú trọng đến sự liên kết giữa "danh" (tên gọi) và "thực" (thực tại), nên hậu thế gọi là Danh gia. Tuy nhiên, vào thời kỳ đầu, Danh gia được người đương thời gọi là Biện giả.
Tư tưởng của Danh gia bắt nguồn từ Lễ quan. Thời bấy giờ, người đời rất coi trọng "danh", Khổng Tử cũng từng nói: "Tất dã chính danh hồ! Danh bất chính tắc ngôn bất thuận, ngôn bất thuận tắc sự bất thành." (Phải chăng nên chính danh! Danh không chính thì lời không thuận, lời không thuận thì việc không thành).
Đại diện tiêu biểu của Danh gia hiện nay có Đặng Tích và Huệ Tử.
Đặng Tích vốn là đại phu nước Trịnh, cùng với quốc tướng Tử Sản đương thời đều ủng hộ "hình văn công khai" (công khai văn bản pháp luật). Đồng thời, ông còn chủ trương không bắt chước tiên vương, không theo lễ nghi, nghĩa là những điều luật do tiên vương đặt ra không phải là thánh vật bất di bất dịch.
Vì vậy, khi quốc tướng Tử Sản thực hiện cải cách tại nước Trịnh, Đặng Tích cũng là một trong những người tham gia.
Nhưng trong quá trình xây dựng luật mới, Đặng Tích và Tử Sản đã nảy sinh bất đồng.
Thời kỳ quốc tướng Tử Sản đẩy mạnh cải cách, nước Trịnh do trải qua một loạt biến loạn tranh giành ngôi vị trong công thất nên quốc lực đã không còn như xưa. Nghiêm trọng hơn, chính quyền quốc gia lúc này đã bị bảy gia tộc khanh thất gọi chung là "Thất Mục" thao túng.
Sở dĩ gọi là Thất Mục, vì bảy gia tộc khanh thất này đều là con cháu của Trịnh Mục Công, tức là các chi nhánh của công thất, quyền lực của quốc quân nước Trịnh lúc này đã bị thu hẹp đáng kể.
Mạnh mẽ nhất trong Thất Mục chính là Hãn thị - hậu nhân của công tử Tử Hãn, con trai Trịnh Mục Công, và Tứ thị - hậu nhân của công tử Tử Tứ, cũng là con trai Trịnh Mục Công. Còn cha của Tử Sản là công tử Quốc, cũng là con trai Trịnh Mục Công, thuộc chi Quốc thị.
Về sau, các gia tộc khác trong Thất Mục bị chèn ép mà suy yếu dần, trên chính trường quốc gia chỉ còn lại Hãn thị và Tứ thị. Do Tử Sản giữ thái độ trung lập trong cuộc tranh giành và chém giết giữa Tứ thị và Lương thị trong Thất Mục trước đó, nên ông nhận được sự tin tưởng của Hãn Hổ thuộc tộc Hãn thị, từ đó trở thành quốc tướng nước Trịnh.
Trong tình thế này, Tử Sản thực hiện cải cách. Vì bản thân là đại diện cho thế lực công khanh, nên những điều ông chủ trương tự nhiên là bảo vệ lợi ích công thất, hạn chế đặc quyền của quý tộc (các gia tộc không thuộc công thất).
Còn Đặng Tích vì xuất thân là quý tộc không thuộc công thất, đại diện cho lợi ích của tầng lớp quý tộc - tức sĩ đại phu và địa chủ mới nổi, nên ông chủ trương bảo vệ quý tộc. Nói một cách dễ hiểu là không bắt chước tiên vương, không khẳng định lễ nghĩa, cũng không chấp nhận mệnh lệnh của quốc quân đương thời.
Chủ trương như vậy đương nhiên không nhận được sự ủng hộ của Trịnh Công và Thất Mục.
Thế là Đặng Tích tụ tập học trò giảng dạy, truyền thụ kiến thức hình pháp và phương pháp tố tụng cho người dân, đồng thời giúp người khác kiện tụng.
Về việc Đặng Tích giúp người kiện tụng, còn có một điển cố.
Từng có lần sông Vị xảy ra lũ lụt, một người giàu có ở nước Trịnh bị nước cuốn trôi mà chết. Sau đó có người vớt được thi thể người giàu kia, gia đình người giàu biết tin liền đến xin chuộc thi thể, nhưng đối phương đòi giá rất cao.
Vì vậy, người nhà người giàu đến tìm Đặng Tích nhờ hiến kế.
Đặng Tích nói với gia đình người giàu: "Các ngươi cứ an tâm về nhà đi, những kẻ đó chỉ có thể bán thi thể cho các ngươi thôi, người khác sẽ không mua đâu."
Thế là gia đình người giàu không đến tìm người vớt xác để mua nữa.
Người vớt được thi thể sốt ruột, cũng đến nhờ Đặng Tích hiến kế.
Đặng Tích lại nói với người đó: "Ngươi cứ yên tâm, gia đình người giàu ngoài việc mua của ngươi ra, không còn nơi nào khác để mua lại thi thể đâu."
Điển cố này đã khắc họa một tư tưởng quan trọng của Đặng Tích - "Lưỡng khả thuyết" (thuyết hai khả năng).
Dưới cái nhìn chính thống, đây là một kiểu ngụy biện "lấy sai làm đúng, lấy đúng làm sai, thị phi không có chuẩn mực", nói đơn giản là lý luận nước đôi, lẫn lộn thị phi.
Nhưng xét theo điển cố mua xác này, những lời Đặng Tích nói với "người vớt xác" và "người chuộc xác" thực tế đều đúng. Với tư cách là người trung lập, ông không có lập trường, cũng không có lý do để thiên vị bất kỳ bên nào.
Cho nên nói, "Lưỡng khả thuyết" không phải là ngụy biện, thực chất là một quan điểm biện chứng mộc mạc.
Ngoài việc giúp người kiện tụng, Đặng Tích còn tự soạn một bộ hình thư, chép trên thẻ tre, hậu thế gọi là Trúc Hình.
Về sau, quyền thần chấp chính nước Trịnh là Trịnh Tứ Thuyên - tức đệ tử của Tứ thị, đã sai người sát hại Đặng Tích, nhưng lại lấy bộ Trúc Hình do Đặng Tích soạn làm luật mới của nước Trịnh.
Lại nói về Huệ Tử.
Huệ Tử chính là Huệ Thi, bạn chí cốt của Trang Tử. Khác với Đặng Tích, Huệ Thi khi còn rất trẻ đã trở thành quốc tướng nước Ngụy, là người tổ chức và ủng hộ chủ chốt nhất cho liên minh Hợp tung chống Tần.
Thành tựu lớn nhất của ông là khiến nước Ngụy và nước Tề "tôn nhau làm vương", kết thành liên minh, sau đó lại kéo thêm một cường quốc khác là nước Sở vào liên minh này, tạo thành liên minh Tề - Sở - Ngụy để cùng chống lại nước Tần.
Còn ở phía sau, Huệ Tử lại để Ngụy Huệ Vương bí mật phái người hối lộ Công Tôn Diễn - tức nhân vật lãnh đạo thế hệ thứ hai của liên minh Hợp tung chống Tần sau Huệ Tử.
Công Tôn Diễn cũng là người nước Ngụy, vào năm thứ năm thời Tần Huệ Quân, được nước Tần bổ nhiệm làm Đại Lương Tạo, và tích cực mưu tính đánh nước Ngụy.
Tần Huệ Quân chính là vị vua nước Tần đã sát hại Thương Ưởng.
Sau khi nhận được hối lộ của nước Ngụy, Công Tôn Diễn liền khuyên Tần Vương thay đổi mục tiêu tấn công, nhân lúc Tần - Ngụy đang hòa hảo, đi đánh các bộ tộc du mục ở phía tây nước Tần.
Tuy nhiên lúc này, Trương Nghi, đệ tử của Quỷ Cốc Tử, đã đến nước Tần. Ông chỉ ra rằng nước Ngụy có nền tảng xưng bá, nếu để nước Ngụy hồi phục sức lực rồi quay sang đánh Tần, khi đó tình cảnh của nước Tần sẽ rất khó khăn.
Tần Huệ Quân như bừng tỉnh, liền trục xuất Công Tôn Diễn, trọng dụng Trương Nghi làm khách khanh.
Công Tôn Diễn vì thế vô cùng hận Trương Nghi, sau khi rời nước Tần liền đến nước Ngụy, ủng hộ Huệ Tử hợp tung chống Tần.
Đáng nói là, Trương Nghi cũng là người nước Ngụy.
Năm thứ mười bốn thời Tần Huệ Quân, Trương Nghi tôn vị vua này chính thức xưng vương, đổi niên hiệu thành năm đầu tiên của Tần Huệ Vương.
Năm thứ ba thời Tần Huệ Vương, vì lợi ích của nước Tần, Trương Nghi được nước Tần phái đến nước Ngụy giữ chức quốc tướng, hy vọng nước Ngụy trở thành quốc gia đầu tiên ở Trung Nguyên cúi đầu trước nước Tần.
Chính trong giai đoạn này, Huệ Tử mất chức tể tướng, trước tiên đến nước Sở, sau đó quay về nước Tống, còn Công Tôn Diễn trở thành nhân vật lãnh đạo thế hệ thứ hai của phe Hợp tung chống Tần ở nước Ngụy.
Và sau đó, Công Tôn Diễn với sự ủng hộ của năm nước Tề, Hàn, Yên, Triệu, Sở đã đuổi được Trương Nghi, trở thành quốc tướng nước Ngụy và tiếp tục hợp tung chống Tần.
Đây chính là ân oán giữa ba người Huệ Tử, Công Tôn Diễn và Trương Nghi.
Điều thú vị là trong thời kỳ Hợp tung Liên hoành, Tung hoành gia là nhân vật chính của cuộc cờ này, như Tô Tần, Trương Nghi, Công Tôn Diễn. Còn Huệ Tử, mặc dù ông chủ trương hợp tung chống Tần, nhưng thực tế ông lại là thủy tổ của Danh gia.
Và đây cũng chính là điểm mà Trang Tử rất bất mãn với Huệ Tử, cảm thấy ông "vẫn còn chưa đắc đạo" - Ngươi Huệ Thi đáng lẽ nên thành thật nghiên cứu Danh học của ngươi, chen chân vào cuộc đấu trí giữa các nước làm gì?
Bình tâm mà xét, Huệ Tử thực chất là một học giả, một Biện giả. Trong thời gian chấp chính ở nước Ngụy, dù không thể nói là không có ích cho quốc gia, nhưng chung quy vẫn không chói lọi bằng những người như Công Tôn Diễn hay Trương Nghi.
Về tài học của Huệ Tử, Trang Tử cũng công nhận, thậm chí trong thiên "Thiên Hạ" còn viết "Huệ Thi đa phương, kỳ thư ngũ xa" (Huệ Thi nhiều phương thuật, sách của ông nhiều đến mức chở đầy năm xe), đây chính là nguồn gốc của điển cố "Học phú ngũ xa".
Ngược lại mà nói, chính vì Huệ Tử có tài học nhưng lại bị đủ loại sự vụ thế tục làm trì hoãn thành tựu trong Danh học, nên Trang Tử mới mắng Huệ Tử - đây có lẽ là "yêu cho roi cho vọt".
Là người được xưng tụng là thủy tổ Danh gia, tư tưởng chính của Huệ Tử gồm "Hợp đồng dị luận" và "Kiên bạch luận".
Trong "Hợp đồng dị luận", ông cho rằng vạn vật trên đời tuy có khác biệt nhỏ, nhưng bản chất đều giống nhau. Dựa vào điểm này, ông khuyên người đời hãy yêu thương vạn vật, chớ phân biệt ta người.
Nghe có vẻ hơi giống tư tưởng của Mặc gia?
Nhưng thực tế, đối thủ lớn nhất của tư tưởng Mặc gia lại chính là Huệ Tử.
Ví dụ, "Mặc Tử" viết: "Hậu, hữu sở đại" (Dày, mới có cái lớn).
Đúng như tên gọi, nghĩa là một sự vật chỉ khi có "độ dày" mới có thể tích.
Nhưng Huệ Tử phản bác rằng: "Vô hậu, bất khả tích dã, kỳ đại thiên lý" (Không dày, không thể tích tụ, nhưng cái lớn của nó có thể rộng ngàn dặm).
Ông cho rằng, nếu các hạt vật chất không tích tụ thành độ dày thì không có thể tích, nhưng diện tích mặt phẳng do các hạt vật chất cấu thành có thể lớn vô hạn.
"Mặc Tử" lại viết: "Hoặc bất dung xích, hữu cùng; mạc bất dung xích, vô cùng dã" (Có chỗ không dung nổi một thước, là hữu cùng; không chỗ nào không dung nổi một thước, là vô cùng).
Nghĩa là cho rằng phía trước của một khu vực cá biệt không dung nổi một tấc đất, đây là "hữu cùng"; ngược lại, không gian mênh mông vô tận, đây là "vô cùng".
Huệ Tử lại phản bác: "Nam phương vô cùng nhi hữu cùng" (Phương nam vô cùng mà lại hữu cùng).
Ông cho rằng khi người ta đứng ở phương Bắc (cực Bắc), mọi hướng đều là phương Nam, nên là "vô cùng"; nhưng nếu đứng ở phương Nam (cực Nam), mọi hướng đều là phương Bắc, "thực tại" của phương Nam không còn tồn tại nữa, nên là "hữu cùng".
"Mặc Tử" lại viết: "Bình, đồng cao dã" (Bằng, là cùng độ cao).
Huệ Tử lại phản bác: "Thiên dữ địa ti (tiếp cận), sơn dữ trạch bình" (Trời với đất gần nhau, núi với hồ bằng phẳng).
Ý nói rằng, khi nhìn từ trên cao xuống, trời và đất rất gần nhau, núi và hồ phẳng lặng, điều này cho thấy vị trí quan sát khác nhau thì độ cao thấp nhìn thấy cũng khác nhau.
Không hề quá lời khi nói rằng, về phương diện tranh luận, Huệ Tử đương thời có thể coi là vô địch thiên hạ, vô số học giả, Biện giả ngưỡng mộ danh tiếng đến thách đấu đều không thể làm khó được ông.
Thế nhưng, một Huệ Tử hùng biện như vậy lại không thể thắng được Trang Tử.
Nổi tiếng nhất chính là cuộc tranh luận ở cầu Hào, tức cuộc tranh luận giữa Trang Tử và Huệ Tử khi đi dạo trên một cây cầu bắc qua sông Hào.
Lúc đó Trang Tử nhìn cá tuế trong nước nói: "Cá tuế bơi lội dưới sông thật thong dong tự tại, đó là niềm vui của loài cá."
Huệ Tử nói: "Ngươi không phải là cá, làm sao biết cá vui?"
Trang Tử đáp: "Ngươi không phải là ta, sao biết ta không biết cá vui?"
Huệ Tử nói: "Ta không phải là ngươi, đương nhiên không biết suy nghĩ của ngươi; ngươi vốn không phải là cá, ngươi không biết niềm vui của cá, điều này hoàn toàn chính xác."
Trang Tử cười nói: "Xin hãy quay lại câu hỏi ban đầu, ngươi nói ngươi biết từ đâu mà ta biết cá vui, điều đó chứng tỏ ngươi rất rõ là ta biết, nên mới hỏi ta biết từ đâu. Bây giờ ta nói cho ngươi biết, ta biết điều đó ngay trên cầu sông Hào này."
Đây chính là cuộc đối thoại giữa hai vị Biện giả bậc nhất thời Chiến Quốc.