Chiều hôm ấy, khi Mông Trọng đang cùng mẹ là bà Cát thị cùng ông cháu Mông Dũ, Mông Hổ túc trực bên linh đường, thì trong sân bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã.
Ngay sau đó, Mông Trọng kinh ngạc nhìn thấy Mông Toại dẫn theo Hướng Liêu, Hoa Hổ, Mục Vũ bước vào nhà.
"Sao mọi người lại tới đây?" Mông Trọng đứng dậy, ngạc nhiên hỏi.
Nghe vậy, Hướng Liêu thần bí nói: "Không chỉ có chúng ta đâu..."
Lời còn chưa dứt, Mông Toại đã chen vào: "A Trọng, Phu tử tới rồi, đệ mau ra đón tiếp đi."
Hướng Liêu liếc nhìn Mông Toại với vẻ mặt ủ rũ.
"Phu tử?" Mông Trọng càng thêm kinh ngạc. Cậu biết "Phu tử" mà Mông Toại nhắc đến chắc chắn là Trang Tử. Thế nhưng, kể từ khi ẩn cư hai mươi năm trước, Trang Tử đã không còn tiếp khách, dù là người khác đến bái kiến hay ông đi thăm người khác, ông đều chỉ quanh quẩn nơi ở của mình.
Mà nay, Trang Tử lại vì tang lễ của anh trai Mông Bá mà đích thân tới đây. Nói không ngoa, ngay cả Mông Đan, tông chủ của Mông thị cũng chưa chắc làm được điều này.
Vì thế, Mông Trọng vội nói với mẹ một tiếng rồi tất tả chạy ra ngoài.
Lúc này, trưởng lão Mông Dũ, người đã một ngày một đêm không chợp mắt, cũng sực tỉnh. Ông vuốt râu, nhíu mày hỏi Mông Toại: "A Toại, Phu tử mà con nói, chẳng lẽ là Trang Phu tử?"
"Vâng, thưa trưởng lão." Mông Toại cung kính đáp, rồi cũng vội vã rời khỏi chính phòng.
Thấy vậy, Mông Dũ giật mình, vội bảo cháu trai Mông Hổ: "Mau, mau đỡ ta dậy."
Phải nói rằng, Mông Dũ là bậc trưởng bối trong tộc, lại từng là Tư mã của gia tộc, nên khi ông thay mặt người nhà Mông Trọng chủ trì tang lễ, ngay cả tông chủ Mông Đan và thiếu tông chủ Mông Dục tới viếng, ông cũng chỉ gật đầu chào hỏi - dù sao ông và Mông Đan cũng là đồng bối.
Nhưng Trang Tử thì khác. Năm xưa khi Trang Tử ghé thăm Mông thị, luận giao với tông chủ đương thời, ông đã ở tuổi "tam thập nhi lập". Tính ra, vai vế của Trang Tử cao hơn ông một bậc. Về tuổi tác, Trang Tử cũng hơn ông hơn hai mươi tuổi, chưa kể danh tiếng lẫy lừng, nên ông tất nhiên không thể ngồi yên, vội sai cháu trai Mông Hổ đỡ mình dậy ra ngoài đón tiếp.
Lúc này, Mông Trọng đã chạy nhanh ra sân. Chỉ thấy trên con đường nhỏ ngoài sân quả nhiên có một cỗ xe ngựa. Khi Mông Trọng đi tới giữa sân, Trang Bá và Vũ Anh đang hợp sức đỡ Trang Tử xuống xe.
Thấy vậy, Mông Trọng vội bước nhanh tới giúp một tay.
"Phu tử, sao người lại tới đây?" Mông Trọng vừa đỡ Trang Tử vừa ngạc nhiên hỏi.
Bên cạnh, Trang Bá giải thích: "Hôm đó, Mông Hổ tới nơi ở của Phu tử, rồi thấy đệ vội vã cáo từ trở về nhà, Phu tử đoán chắc là có biến cố gì đó. Vì vậy, người đã bảo Mông Toại, Hướng Liêu và những người khác tới đây thăm dò, không ngờ lại hay tin anh trai đệ... Ai! Thế nên Phu tử quyết định tới viếng..."
Trong lúc ông nói, Trang Tử cũng vỗ mạnh lên vai Mông Trọng. Dù vẫn không lên tiếng, nhưng Mông Trọng hiểu ý của ông, chắc là những lời an ủi như hãy nén đau thương.
Vì không thấy bóng dáng hai anh em Nhạc Tiến, Nhạc Tục, Mông Trọng tò mò hỏi thăm, mới biết do cuộc tập kích đêm đó của Đằng Hổ, Nhạc thị cũng tổn thất nặng nề. Hàng chục người chú, người anh trong tộc của Nhạc Tiến, Nhạc Tục đều đã bỏ mạng, tổn thất không kém gì Mông thị. Hai anh em họ không tới được là vì một người chú thân thiết qua đời, họ phải về hương ấp để lo liệu tang sự.
Lúc này, trưởng lão Mông Dũ đã được Mông Hổ dìu ra khỏi chính phòng. Nhìn thấy Trang Tử, ông gạt tay cháu trai ra, vội bước nhanh tới hành lễ, cung kính nói: "Trang Phu tử, là Mông Dũ đây, người còn nhớ tôi không? Năm xưa khi người ghé thăm Mông thị, hậu bối có may mắn được biểu diễn một đoạn kiếm kỹ trước mặt người và vị tông chủ tiền nhiệm..."
Trang Tử bối rối nhìn Mông Dũ, rồi lại nhìn Mông Trọng, sau đó nở nụ cười gượng gạo, khẽ gật đầu.
Nghĩ cũng phải, vị Phu tử này hẳn đã quên từ lâu, dù sao ông cũng đã bảy mươi tuổi, ký ức ba mươi năm trước đối với ông quả thực đã quá xa vời.
Mọi người cung kính đón Trang Tử vào linh đường. Sau khi đến nơi, Trang Tử đưa cây gậy trong tay cho Trang Bá, rồi dưới sự dìu dắt của Mông Trọng, ông cúi lạy trước di thể của Mông Bá, khiến tất cả đệ tử của ông đều kinh ngạc.
Phải biết rằng, Trang Tử không phải là người quen bày tỏ sự bi lụy trước sinh ly tử biệt. Trong các tác phẩm của mình, ông từng ghi lại câu chuyện xảy ra giữa ông và Huệ Tử khi vợ ông qua đời.
Khi đó, vợ Trang Tử mất, bạn thân của ông là Huệ Tử, lúc bấy giờ đang làm Tướng quốc nước Ngụy, đã đặc biệt tới viếng. Khi Huệ Thi vẻ mặt nghiêm nghị bước vào linh đường, ông kinh ngạc thấy Trang Tử đang ngồi cạnh quan tài, gõ vào chậu sành làm nhạc đệm, cất tiếng hát vang mà không chút vẻ u sầu.
Huệ Thi nhíu mày trách móc: "Vợ chồng bao năm, chung chăn chung gối, nàng nuôi con cho ông khôn lớn, nay già đi rồi qua đời, dù ông xem nhẹ việc này, không khóc cũng thôi, nhưng ông lại gõ chậu ca hát, chẳng phải quá đáng lắm sao?"
Trang Tử đáp: "Không phải vậy. Khi vợ ta mới mất, sao ta có thể không cảm khái đau lòng! Nhưng xét kỹ thì nàng vốn dĩ chưa từng sinh ra, không chỉ chưa từng sinh ra mà vốn dĩ chưa từng có hình hài, không chỉ chưa từng có hình hài mà vốn dĩ chưa từng có khí tức. Trộn lẫn trong cõi hoang mang, biến hóa mà có khí tức, khí tức biến hóa mà có hình hài, hình hài biến hóa mà có sự sống, nay biến hóa lại trở về với cái chết, giống như sự vận hành của bốn mùa xuân hạ thu đông. Nàng đã chết sẽ nằm yên tĩnh giữa đất trời, còn ta lại òa khóc theo, ta cho rằng đó là không thông đạt thiên mệnh, thế nên ta ngừng khóc."
Khi đó Huệ Thi đứng ngẩn người, chửi một câu đại loại như "gặp quỷ" rồi bỏ đi.
Vợ qua đời mà không biểu hiện bi thương ngược lại còn hát vang, chẳng lẽ Trang Tử là kẻ vô tình vô nghĩa? Tất nhiên là không. Chỉ là Trang Tử đã nhìn thấu thế sự, cho rằng sinh tử của con người chỉ là một mắt xích dưới quy luật vận hành của thiên đạo. Con người sinh ra từ "vô", cuối cùng lại trở về với "vô", đó chính là thiên đạo, là một trong những quy luật của tự nhiên.
Vì vậy, ông cho rằng nên nhìn nhận một cách lý trí, đừng làm cho sinh ly tử biệt trở nên quá bi thương, dù sao tất cả mọi người cuối cùng đều sẽ hóa thành "vô", hoàn nguyên về với "tinh khí" giữa đất trời để trở về dưới thiên đạo.
Mà nay, vị Phu tử này vì tang lễ của Mông Bá mà từ chỗ ở lặn lội đến tận hương ấp để viếng, phải nói là vì ông rất coi trọng người đệ tử là Mông Trọng.
Sau khi viếng Mông Bá, Trang Tử nhận lấy tiền phúng điếu từ tay Trang Bá, cung kính đưa bằng hai tay cho Cát thị. Tuy số tiền không nhiều, nhưng Cát thị vẫn vô cùng xúc động. Dù sao người trước mặt cũng là Trang Phu tử nổi danh khắp nước Tống, việc ông tới dự tang lễ con trai trưởng của bà là điều mà người khác có cầu cũng không được - tuy so sánh như vậy thực ra không thỏa đáng lắm.
Vốn dĩ Mông Dũ định chủ trì tang lễ cho Mông Bá, nhưng nay đã có Trang Tử, một bậc trưởng bối cao quý hơn, Mông Dũ tất nhiên không tiện chiếm danh phận, bèn thay Mông Trọng mở lời, thỉnh Trang Tử chủ trì tang lễ. Trang Tử gật đầu đồng ý.
Dù sao ở đây ông cũng là người lớn tuổi nhất, hơn nữa Mông Bá là anh trai Mông Trọng, còn Mông Trọng là đệ tử của ông.
Tin tức Trang Phu tử tới viếng nhà Mông Trọng nhanh chóng lan truyền khắp cả Mông thị. Không lâu sau, tông chủ Mông Đan, thiếu tông chủ Mông Dục và những người thuộc dòng chính vội vã kéo đến, ngay sau đó, những người khác trong tộc cũng tranh nhau tới - thực ra đa số bọn họ đã tới viếng từ hôm qua và cũng đã gửi tiền phúng điếu, hôm nay lại tới rõ ràng là để tận mắt chiêm ngưỡng Trang Phu tử, bậc thánh hiền Đạo gia vang danh thiên hạ.
Sự xuất hiện của những người này khiến nhà Mông Trọng chật ních, linh đường nhỏ bé không thể chứa nổi nhiều người, đến mức rất nhiều người phải chen chúc ngoài sân, thỉnh thoảng lại ngó vào trong linh đường, chỉ để nhìn Trang Phu tử một cái.
Ba ngày sau, tộc nhân sắp xếp tang lễ, do Tông chúc Mông Tiến chủ trì. Ngày hôm đó, Mông Trọng dưới sự giúp đỡ của Mông Hổ, Hướng Liêu, Vũ Anh và những người bạn thân thiết, đặt thi thể anh trai vào quan tài.
Sau đó, gia tộc phái bốn gia nô tới khiêng linh cữu ra khỏi hương ấp. Mông Trọng dìu mẹ là Cát thị, cùng Trang Tử, Trang Bá, Mông Hổ, Mông Toại, Hướng Liêu, Vũ Anh và những người khác đi đưa tang cho anh trai Mông Bá.
Hàng chục gia đình cùng tổ chức tang lễ, quy mô đoàn đưa tang tất nhiên không tầm thường. Trong lúc đưa tang, Mông Trọng nhìn thấy nhiều bà thím, chị dâu trong tộc vẻ mặt đau thương gục trên những cỗ quan tài mà khóc lóc thảm thiết. So sánh ra, mẹ cậu, bà Cát thị, vẫn còn kiên cường hơn, dù đôi mắt đỏ hoe nhưng bà mím chặt môi, không để nước mắt rơi xuống.
Đáng nói là trong lúc này, Cát thị và Mông Trọng cũng nhìn thấy cô gái tên Mông Yến. Sau khi hỏi thăm, Mông Trọng mới biết anh trai của Mông Yến chính là Mông Xuân, cũng giống như người anh họ Mông Trực bị thương phải về tộc, đều là những người hoài nghi cuộc chiến nước Tống đánh nước Đằng. Chỉ tiếc là, dù chính trực như vậy, Mông Xuân vẫn không nhận được kết cục tốt đẹp, trong đêm Đằng Hổ dẫn ba trăm tử sĩ nước Đằng giết vào quân doanh, anh đã bị một tử sĩ nước Đằng sát hại.
Hai canh giờ sau, đoàn đưa tang tới nơi an táng, đó là một ngọn đồi nhỏ trong phạm vi hương ấp của Mông thị. So với Cảnh Sơn nổi tiếng trong vùng, ngọn đồi nhỏ được Mông thị đặt tên là Mông Sơn này không mấy nổi bật, nhưng lại là nơi an nghỉ của bao thế hệ Mông thị.
Trên toàn bộ ngọn đồi, tất cả các ngôi mộ đều là người của Mông thị, có người hưởng thọ trọn đời, nhưng phần nhiều là tử trận. Vì đương thời chú trọng "phần nhi bất mộ", tức là chôn thi thể dưới đất, trên mặt đất không để lại dấu vết gì, nên lúc này Mông Sơn hiện ra trước mắt mọi người vẫn là cây cối xanh tươi, trông như cảnh sắc thiên nhiên, nhưng ai mà biết được ngọn đồi này đã chôn vùi bao nhiêu người Mông thị?
Sau khi an táng anh trai, Mông Trọng đứng trước mộ, hồi tưởng lại sự chăm sóc của anh dành cho mình trước đây. Dù cậu biết, thực ra mối hận này không nên đổ lên đầu Đằng Hổ, vì Đằng Hổ cũng chỉ vì bảo vệ đất nước và thần dân của mình, nhưng nếu không đổ mối hận này lên đầu Đằng Hổ thì còn biết oán hận ai đây?
Còn sau Đằng Hổ, Tống vương Yển chắc chắn cũng sẽ nhận được sự căm ghét từ Mông Trọng, vì chính ông ta đã khơi mào cuộc chiến với nước Đằng.
Nhưng so sánh hai bên, người Mông Trọng hận nhất tất nhiên vẫn là Đằng Hổ. Dù Đằng Hổ có bao nhiêu nỗi khổ tâm, cũng không thể che đậy sự thật rằng chính tay kẻ đó đã sát hại anh trai Mông Bá của cậu.
"Đằng Hổ, nếu ngươi còn sống thêm ba năm nữa, ta sẽ tự tay lấy mạng ngươi, báo thù cho anh trai ta!"
Đứng trước mộ anh trai, Mông Trọng nắm chặt tay, thầm thề nguyện.
Lúc này, Trang Tử ở bên cạnh dù không nghe được tiếng lòng của Mông Trọng, nhưng qua ánh mắt của người đệ tử, ông thấy được sự thù hận và phẫn nộ, khiến ông khẽ nhíu mày, rồi thở dài thườn thượt.