"Nhà ta cách Tây Lăng không xa, là một đứa trẻ sống trong khe núi hết sức bình thường. Gia đình chỉ có vài sào đất trồng rau, ngày thường trồng rau đem bán, cha mẹ còn phải thuê thêm vài mẫu ruộng để canh tác..."
"Những gia đình như chúng ta mỏng manh tựa như đám muỗi mùa hè, chỉ một chút chuyện nhỏ cũng đủ khiến cửa nát nhà tan. Cha ta làm lụng vất vả tích tụ thành bệnh, mẹ ta thực sự không nuôi nổi ta nữa, nên đành để ta chịu nhát dao này mà đi làm thái giám..."
"Ha ha... lúc đó ta mới bao nhiêu tuổi chứ, căn bản không biết chịu nhát dao này có ý nghĩa gì. Ký ức tuổi thơ của ta chỉ gói gọn trong một chữ... đói!"
"Ta đói lắm... từ nhỏ đến lớn, ta không ngừng tìm kiếm cái ăn. Thứ gì bay trên trời, chạy dưới đất, mọc trong cỏ, hầu như ta đều đã thử qua cả rồi..."
"Sau này nghe nói, cắt phăng cái chỗ đi tiểu đi là có thể đổi lấy cả đời không bị đói! Ta hận không thể tự tay cầm dao phay mà cắt phăng nó đi..."
Tải Thuần chỉ biết Nhị Mao kể rằng trước khi nhập cung đã được Tiêu Nhạc Thiên cứu mạng, cứu lấy một mạng từ tay thái giám Trịnh. Thế nhưng, chuyện trước khi Nhị Mao tịnh thân thì đây là lần đầu tiên cậu nghe hắn kể.
Trước đây khi còn nhỏ, cậu cũng từng hỏi, nhưng khi đó Nhị Mao còn rất sợ hãi những quy củ nghiêm ngặt trong Tử Cấm Thành, hắn tuyệt đối không dám kể cho tiểu hoàng đế nghe về mặt tối thực sự của dân gian, chỉ có thể nói về những nét đẹp trong phong cảnh điền viên.
Kể về những chuyện thú vị khi đi chăn cừu cho nhà địa chủ, chẳng hạn như bày trò quậy phá, giấu phân cừu trong quả táo đen để lừa thằng ngốc nhà địa chủ ăn.
Còn có chuyện mùa hè bắt đom đóm, mò cá dưới sông, các loại chim chóc và động vật trong núi rừng...
Nhị Mao là cánh cửa sổ đầu tiên để Tải Thuần tìm hiểu về dân gian, thế nhưng khi đó những gì Nhị Mao bày ra chỉ là tấm kính màu, hắn tự động lọc bỏ đi rất nhiều mặt tối.
Hôm nay, Nhị Mao không muốn giấu giếm nữa: "Con nhà nghèo chẳng có đường nào để đi cả. Ngài có biết một đứa trẻ muốn đi học thì ít nhất phải đạt tiêu chuẩn gì không?"
"Ít nhất thì nhà đứa trẻ đi học phải có năm mẫu ruộng, là nông dân tự canh tác, hơn nữa trong nhà không được quá đông nhân khẩu, cha mẹ mới có thể nuôi nổi một đứa con ăn học!"
"Người ta vẫn nói đọc sách thay đổi vận mệnh, nhưng bệ hạ có biết giá của một cây bút lông ở nông thôn chúng ta có thể đổi được nửa túi khoai lang không!"
"Cuộc đời của chúng ta thực ra không có lối thoát. Tự thiến mình để đổi lấy một bữa cơm no trong cung, lúc đó nghĩ lại quả thực là một món hời!"
"Nhưng không ngờ, một đứa nhóc con như ta muốn vào cung mà còn gặp phải sự bóc lột của lão thái giám, mở miệng ra là đòi năm lạng bạc! Bệ hạ, ha ha... nhà ta mà còn năm lạng bạc thì liệu có đi chịu dao làm thái giám không?"
Nhị Mao lắc đầu: "Ta không phải oán trách điều gì, chuyện đó đã qua rồi. Ta cũng không phải đang kể khổ với bệ hạ, thực ra điều ta muốn nói là, ta khổ sở như vậy nhưng so với đám bạn nối khố của ta thì vẫn còn là may mắn đấy!"
"Người anh họ Lưu cùng ta lớn lên, cùng nhau đi chăn cừu, sau này nghe nói bị gia đình bán vào lò than ở Sơn Tây để đào than rồi!"
"Người chị hàng xóm lớn hơn ta bốn tuổi, bím tóc đen nhánh vô cùng xinh đẹp, lúc đó còn làm món bánh ngô rất ngon... cuối cùng thì sao? Ha ha ha..."
"Cha mẹ cô ấy vì muốn lo tiền sính lễ và xây nhà cho anh trai cô ấy... mười lạng bạc đã bán cô ấy vào thành làm thiếp cho người ta rồi!"
"Thiếp cái gì chứ... sau này ta đã phái người đi nghe ngóng, chị hàng xóm thực ra là bị bán vào Bát Đại Hồ Đồng ở kinh sư. Cha mẹ cô ấy sợ mất mặt, sợ người đời chọc vào xương sống, nên mới nói là đi làm thiếp đấy!"
"Nay ta ở kinh sư cũng coi như là một nhân vật có số má... ta đã huy động bao nhiêu người đi tìm người chị này? Mà vẫn không tìm thấy, sống không thấy người, chết không thấy xác..."
"Bệ hạ ơi, ngàn vạn lần đừng tin vào mấy lời xằng bậy về thời thái bình thịnh trị... những chuyện đang xảy ra trong xưởng sắt kinh sư, ngày nào mà chẳng diễn ra trên khắp nước Đại Thanh, đừng tưởng ta đang nói lời hù dọa!"
Tải Thuần mặt cắt không còn giọt máu, nghiến răng phản bác: "Cũng... cũng không đến mức tệ hại như vậy chứ?"
"Ha ha ha... bệ hạ ơi! Ta là kẻ có số tốt, may mắn được bay lên trời nên mới nhìn thấy cảnh tượng ở tầng cao hơn. Còn dân chúng tầng lớp dưới thì nhìn thấy được gì?"
"Nếu ngài không tin, vậy thì xin ngài hãy cho hộ bộ điều tra hồ sơ, từ thời Đạo Quang đến nay, huyện Dịch rốt cuộc đã bao nhiêu lần được miễn tiền lương vì thiên tai hạn hán?"
"Ta từng tra qua, chỉ tính từ khi ta sinh ra, triều đình thực ra đã miễn ba lần rồi... tại sao nhà ta lại chẳng được lần nào?"
"Dù là hạn hán hay lũ lụt, sai dịch của quan phủ vẫn ép nộp lương thực, cứ thế hết lần này đến lần khác kéo đến làng. Địa chủ giàu có trong làng quay đầu lại ép chúng ta phải nôn lương thực ra!"
"Ha ha ha... những tiền lương ép chết người này, bệ hạ ngài nói xem đã đi đâu cả rồi?"
"Triều đình miễn, nhưng địa phương vẫn thu như thường, ai dám không đưa? Ta nhớ ở làng bên có mấy nhà địa chủ liên kết với vài tú tài, định lên kinh sư kiện cáo..."
"Nhưng đám người này còn chưa ra khỏi địa phận huyện Dịch đã bị hộ quân Tây Lăng bắt đi, họ vu cho tội trộm gỗ hoàng lăng, thông đồng với thổ phỉ... cuối cùng hai người bị chém đầu, những người khác đều bị đày đi sung quân!"
"Sao hộ quân Tây Lăng lại có thể can thiệp vào chính sự dân sự thế này? Ngài nói xem họ có chia chác được chút bạc nào trong đó không? Năm xưa Liên nhị gia có ý định cướp đoạt Hổ Nữu, Hổ phu nhân, tại sao hắn lại nhiều tiền đến thế?"
"Bệ hạ ơi! Nước Đại Thanh này đen tối hơn những gì ngài tưởng tượng gấp vạn lần, ngài còn thực sự tin rằng thiên hạ thái bình sao?"
Trong Tử Cấm Thành, chỉ có Nhị Mao là kẻ dị loại dám nói chuyện với hoàng đế như thế, không chút nể nang, khiến Tải Thuần cứng họng, mặt lúc thì trắng bệch, lúc thì đỏ gay!
"Ngươi... ý ngươi là bảo trẫm phải nghiêm trị?"
Nhị Mao cười khổ một tiếng: "Sai rồi... ta không có ý đó. Ta nói cho bệ hạ những chuyện này, thực ra mục đích lại trái ngược, ta không hy vọng bệ hạ nghiêm trị nghiêm tra!"
"Ha ha... bởi vì ta không hy vọng bệ hạ cuối cùng lại bại dưới tay đám người đó! Ngài phải biết rằng, thế lực của họ quá lớn, rễ cắm sâu cành lá đan xen, căn bản không phải là chuyện của một hai cá nhân..."
"Bệ hạ ơi! Ngài còn trẻ, ngài còn nhỏ... hiện tại thực sự không đấu lại họ đâu!"
Nhị Mao hôm nay thực sự đã dốc lòng dốc dạ của một người bạn để khuyên bảo Tải Thuần: "Ta không muốn nịnh nọt, cũng không muốn nói lời hoa mỹ với bệ hạ... ta chỉ muốn nói với bệ hạ rằng, ngài phải chờ đợi, phải kiên nhẫn ẩn mình..."
"Ngài không thể mãi mãi mạo hiểm, chỉ dựa vào vận may là không xong đâu!"
Sắc mặt Tải Thuần sững lại, dần trở nên khó coi: "Ngươi... ngươi vẫn luôn cho rằng, ta đi được đến ngày hôm nay là nhờ vận may? Ngươi nhìn nhận trẫm như vậy sao?"
Nhị Mao nghe ra sự phẫn nộ của hoàng đế nhưng hắn không muốn lùi bước, hắn muốn nói lời thật lòng: "Đúng vậy! Bệ hạ, ngài chiến thắng trong các cuộc đấu tranh hết lần này đến lần khác, sáu phần đều nhờ vào vận may!"
"Đối thủ mà ngài đối mặt, lúc nào cũng vì sai lầm ngẫu nhiên mà không ra tay độc ác với ngài! Ngài phải biết rằng, lực lượng bảo thủ trong triều đình này, thế lực còn lớn hơn những gì ngài tưởng tượng!"
"Ngài có biết không? Lần nào ta cũng phải đổ mồ hôi hột vì bệ hạ đấy! Thật quá may mắn..."
"Đủ rồi!" Tải Thuần bực bội nói: "Sao đến cả ngươi cũng không tin trẫm? Người khác nghi ngờ trẫm thì không sao, sao ngươi cũng đến nghi ngờ trẫm?"
"Trẫm làm điểm nào sai? Sau khi trẫm thân chính, đẩy mạnh kế hoạch công nghiệp, đại thắng ở Tây Bắc, Sa Nga và Pháp rút lui... thu hút vốn đầu tư nước ngoài..."
"Chính điều này mới giúp trẫm có tài lực dồi dào để cải cách, huấn luyện tân quân!"
"Ngự Lâm tân quân và Quải Tử Mã, còn cả doanh Tây Sơn đã cải biên, đều là những đội quân hùng mạnh trong tay trẫm! Những điều này chẳng lẽ không phải là công lao thực sự?"
"Trong mắt ngươi đây đều là vận may? Đây là vận may sao? Ngươi làm trẫm thất vọng quá... ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi, ở đây không cần ngươi hầu hạ nữa!"
Tải Thuần nổi cơn thịnh nộ, không cho Nhị Mao nói thêm lời nào, liền đuổi hắn ra ngoài.