Những người Hán có thể điều khiển yêu long đã bay đi. Thành Tinh Hà không lớn, quân dân cộng lại cũng chỉ chừng bốn năm ngàn người. Những người này đứng trên bãi cát Gobi, nhìn về phía cửa ải trong dãy núi Thiên Sơn mà phát ra từng đợt hoan hô vang dội.
Chuyến bay lần này ngoài Đa La, Quan Lộc cùng đội tiên phong ra, còn có hơn ba trăm tinh nhuệ do Tả Đại soái đích thân tuyển chọn. Tổng cộng trên khí cầu có hơn bốn trăm người, cộng thêm hơn hai mươi tấn vật tư tiếp tế, gần như đã đạt đến giới hạn tải trọng của khí cầu!
Càng lên cao gió càng lớn, gió cấp hai cấp ba dưới mặt đất khi lên đến độ cao ngàn mét đã thành cấp bốn cấp năm. Hơn nữa không khí lưu chuyển trong thung lũng sâu rất dễ sinh ra dòng khí hỗn loạn.
Không ít lần những cơn gió mạnh đột ngột thổi khí cầu nghiêng đi ba mươi độ. Nếu không phải toàn bộ nhân viên và hàng hóa đều được buộc chặt, thì chuyến này đã văng mất một nửa số người trên khoang!
Ngoài thuyền trưởng và những nhân viên vận hành ra, những người còn lại đều sợ đến ngây người. Mấy người dẫn đường bị kẹt ở mép khoang treo, nhìn xuống những dãy núi mình sinh sống bao năm từ trên cao, từng người một sợ đến mức nôn thốc nôn tháo!
"Nhìn... nhìn kìa... đó là hang động tu khổ hạnh của Lạt Ma áo đỏ... cờ phong mã..."
"Đằng kia có một con suối... tôi nhận ra đường rồi... ợ..."
"Sang trái, xuyên qua giữa hai ngọn núi đó... bên kia rộng rãi hơn..."
Đám người dẫn đường này nôn đến mức không còn mật xanh mật vàng, nhưng vẫn kiên trì phân biệt phương hướng và đường đi, mở ra một con đường trong dãy núi cho khí cầu.
"Tốc độ hiện tại là 30 cây số một giờ... không thể nhanh hơn được nữa... băng qua Thiên Sơn ít nhất phải mất năm tiếng..."
"Ông trời phù hộ, gió cứ thế này thôi, đừng mạnh thêm nữa, mạnh thêm chút nữa là chúng ta tiêu đời hết!"
"Câm miệng... đừng nói lời xui xẻo! Vận mệnh quốc gia đang đè trên vai chúng ta, lần này chỉ có thể thành công, không thể..."
Đa La chưa nói dứt lời, đột nhiên một cơn lốc xoáy ập đến từ phía bên phải khí cầu. Lần này khí cầu nghiêng hẳn gần bốn mươi lăm độ, tất cả mọi người đều dán chặt mình xuống boong tàu!
"Bám chắc... đều bám chắc lấy..."
Ngay lúc đó, chỉ nghe một tiếng "bộp" trầm đục, một đống lưới buộc ở đuôi khoang treo đột ngột đứt một mảng lớn, hơn mười thùng thịt hộp và bánh lương khô ào ào rơi xuống từ giữa không trung.
Hai người lính gần đó không kịp trở tay, bị thùng hàng đập thẳng vào đầu. Dây thừng trên người một người lính bị đứt, anh ta lộn nhào rơi xuống từ độ cao ngàn mét.
Còn người kia thì bị va đập đến chết hẳn, nhưng sợi dây thừng bên hông vẫn còn chắc chắn, treo xác anh ta đung đưa giữa không trung!
Cơn gió quái ác kéo dài suốt sáu phút, sau đó khí cầu mới dần dần khôi phục thăng bằng. Đa La và Quan Lộc bò trên boong tàu tới, ôm lấy thi thể chiến hữu, nước mắt lã chã rơi xuống!
Nước mắt vừa rời khỏi hốc mắt đã đông thành tinh thể băng, rồi rơi ra khỏi da, đập xuống boong tàu, đập lên thi thể của anh em!
"Huynh đệ đi thong thả... hu hu hu... hãy phù hộ cho chúng ta bình an... đợi khi trở về kinh sư, hai người các anh sẽ được ghi công đầu!"
"Người già trẻ nhỏ trong nhà đừng lo lắng, triều đình sẽ không quên đâu, chúng ta cũng sẽ không quên!"
"Mẹ kiếp! Đều ưỡn ngực lên! Đây là đánh trận, đánh trận sao không có người chết!"
"Tất cả mọi người tranh thủ kiểm tra lại dây cáp hàng hóa, gia cố lại, dây thừng trên hông mỗi người cũng kiểm tra lại một lượt... Thiên Sơn chính là cửa ải quỷ môn quan, chúng ta cũng phải vượt qua!"
130 cây số đường núi Thiên Sơn, vượt qua trong vòng năm tiếng đồng hồ, khí cầu Zeppelin đã tạo nên một chuyến hành trình cực hạn thực sự tại Tây Vực này!
Lúc này tại thành Ninh Viễn, tức huyện Y Ninh, tất cả mọi người hoàn toàn không biết rằng ở phía bắc Thiên Sơn lại có một toán quân tiếp viện đang gấp rút tiến đến!
Mùa đông Thiên Sơn tuyết phủ kín núi, cộng thêm việc những binh lính cũ ở trạm gác liên tục phá hoại đường xá, nên hiện tại tuyến đường bộ đã hoàn toàn bị cắt đứt. Thành Ninh Viễn dù chưa bị công phá cũng gần như rơi vào cảnh cô lập không viện trợ.
Lương thảo ăn uống thì vẫn còn duy trì được, dù sao bách tính ở Y Ninh vẫn hướng về đại quân triều đình. Sau trận huyết chiến, bách tính xung quanh đều chuyển gia sản vào trong thành.
Toàn bộ khu vực Y Ninh hoàn toàn quân sự hóa, tất cả mọi người không còn tài sản riêng, lương thực, cỏ khô, trâu dê đều phải phân phối thống nhất. Những điều này tướng Vinh Toàn đều đã ghi chép lại cho bách tính, đồng thời hứa hẹn sau khi chiến tranh kết thúc, triều đình sẽ phát hạt giống, trâu bò cho mọi người để khôi phục sản xuất.
Mà lúc này bách tính Y Ninh đã sớm quên đi những toan tính nhỏ nhặt của mình: "Tướng quân! Trước kia cứ thấy triều đình chỗ này chỗ kia không tốt, có nhiều oán trách... nhưng từ khi rơi vào tay lũ quỷ La Sát mới biết ngày trước quý giá biết bao!"
"Phá gia chi tử ủng hộ triều đình đánh ngoại địch, chúng tôi cam tâm tình nguyện!"
Chính nhờ sự ủng hộ của bách tính như vậy, quân thủ thành Y Ninh mới có thể cầm cự qua mùa đông này!
Lên tới mặt thành, Vinh Toàn nhíu chặt mày. Thủ hạ của ông ta thì thầm: "Cỏ ngựa trong thành lại không đủ rồi, vẫn phải ra khỏi thành thu gom thôi... hôm nay phái bao nhiêu anh em ra ngoài?"
"Lại ăn hết rồi sao?" Vinh Toàn nghe hai chữ "cỏ khô" lòng liền chấn động.
Đại quân bị vây khốn trong thành cô độc vào mùa đông, lương thực con người ăn đã tập trung vào trong thành, tiết kiệm một chút còn có thể cầm cự qua ngày, nhưng cỏ cho chiến mã thì tiêu hao quá lớn.
Trong thành một mặt không có chỗ để chứa, mặt khác cũng không có đủ nhân lực để vận chuyển, nên cỏ khô đều rải rác ở các trang trại, đồng cỏ ngoài thành, từng đống từng đống bị tuyết đè lên.
Muốn chiến mã ăn no thì phải định kỳ ra khỏi thành vận chuyển cỏ khô. Nhưng lũ quỷ La Sát không phải kẻ ngốc, đám Cossack này không đi xa, chúng cứ lảng vảng quanh huyện Y Ninh, bất cứ lúc nào cũng tìm kiếm cơ hội tác chiến!
Chúng phát hiện quân Thanh cứ cách vài ngày lại phải ra khỏi thành thu gom cỏ khô, thế là chúng tìm được cơ hội. Đám Cossack phái nhiều toán quân mai phục quanh huyện Y Ninh, một khi phát hiện quân dân vận chuyển cỏ khô là xông lên tàn sát!
Lần này đại quân của Vinh Toàn chịu thiệt thòi lớn. Đội ngũ vận chuyển cỏ khô có rất nhiều bách tính, hơn nữa không thể mang theo pháo ra ngoài, vì đạn pháo đã không còn nhiều, chỉ có thể dùng để thủ thành!
Mà trong quá trình đánh lén, thường thì hỏa thương chỉ bắn được một hai loạt là nhanh chóng bước vào cận chiến đọ sức.
Ở giai đoạn này, phải nói rằng dân tộc sống lâu năm ở vùng hàn đới đúng là cường tráng. Đám Cossack này hung hãn dũng mãnh, tàn nhẫn khát máu, đối đầu một chọi một hoặc thậm chí một chọi hai với quân Thanh cũng không hề lép vế!
Thế là thương vong dưới tay Vinh Toàn ngày càng lớn. Đến cuối cùng, mỗi lần ra khỏi thành vận chuyển lương thảo đều cần hai ba ngàn đại quân xuất động yểm hộ, thậm chí còn phải kéo theo hai ba khẩu pháo mới có thể thực hiện được!
"Ba ngày trước... cỏ ngựa vừa mới vận chuyển về, nhanh vậy đã ăn hết rồi sao?" Vinh Toàn than thở một tiếng.
Thủ hạ cũng bất lực thở dài lắc đầu: "Đám quỷ La Sát này quá độc ác, chính là muốn quấy rối khiến chúng ta chết đói như vậy... nếu chiến mã của chúng ta đều chết đói, thì đám bộ binh này không đánh lại chúng đâu!"
"Ngươi đi đi... đích thân dẫn ba ngàn tinh nhuệ... ta đặc chuẩn cho ngươi..." Vinh Toàn nghiến răng nói: "Ba khẩu pháo, mười hai viên đạn pháo! Chỉ có chừng đó thôi..."
"Rõ! Thuộc hạ đi ra khỏi thành ngay!"
Lúc này đại bác chính là bảo chứng cho quân tâm và sĩ khí. Chỉ cần đại bác có thể hành quân cùng, lòng can đảm của tất cả binh lính đều được khích lệ.
Trong thành Ninh Viễn một trận bận rộn, ba ngàn tinh nhuệ từ các doanh trại bắt đầu điều động hội tụ, ba khẩu pháo cũng được đẩy ra từ pháo doanh. Lần này đại quân đi cửa Đông, cách mười lăm dặm có một đồng cỏ, hơn một ngàn bách tính đánh bảy trăm cỗ xe lớn, dưới sự bảo vệ của kỵ binh từ từ ra khỏi thành!
Ngay khi bộ đội tiên phong tiến gần đến đồng cỏ, đột nhiên phía xa tiếng vó ngựa vang dội, tiếng xung phong "Ura" của đám Cossack lại một lần nữa vang lên!