Ngay khi đoàn tàu còn đang dừng tại nhà ga Thông Châu, vài vị khách không mời mà đến đã bước lên toa tàu, được Mã Minh, một tướng lĩnh thuộc Tân quân do Tái Thuần để lại, áp giải lên toa cuối cùng.
"Ba vị Vương gia! Bệ hạ có lòng nhân từ, đặc biệt cho ba vị đến đây để chứng kiến sự kiện vui mừng trong dịp năm mới này, mong các vị đừng làm khó thuộc hạ!"
Ba vị Vương gia đó là ai? Chính là Cung Thân vương Dịch Hân, người đã thất bại trong cuộc chính biến trước đó; Thuần Thân vương Dịch Hoàn và Khánh Thân vương Dịch Khuông, kẻ suýt chút nữa đã mất mạng vì nghiện thuốc phiện.
Ánh mắt cả ba vị Vương gia đều đờ đẫn. Nghe nói Khánh Thân vương Dịch Khuông đã cai được thuốc phiện, nhưng mỗi ngày ông ta phải hút hết nửa cân thuốc lào loại cũ, còn về thuốc lá và xì gà do Hoa tộc sản xuất thì ông ta không từ chối bất cứ thứ gì. Khi Dịch Hân và Dịch Hoàn nhìn thấy ông ta, mười ngón tay của vị Vương gia vốn chỉ biết ăn chơi hưởng lạc này đều bị ám màu vàng ố.
Ông ta cười ngây ngô, hàm răng vốn trắng trẻo nay đã phủ đầy những vết ố vàng do khói thuốc!
"Chào hai vị huynh trưởng... đệ đệ xin thỉnh an hai anh!" Dịch Khuông đi đứng không vững, có lẽ vì đã lâu không thực hiện nghi lễ "đả thiên" (quỳ gối vái chào) nên động tác trở nên vụng về, suýt chút nữa đã ngã nhào trên tấm thảm dày.
"Ôi chao! Dịch Khuông, sao đệ lại ra nông nỗi này?" Dịch Hân vươn tay định đỡ lấy ông ta, kết quả là luồng hơi thuốc nồng nặc bốc ra từ người ông ta suýt chút nữa khiến ông choáng váng.
"Đệ vẫn khỏe, rất khỏe... nhờ hồng phúc của Bệ hạ, có ăn có uống, mỗi ngày thuốc lá vẫn đủ dùng, Bệ hạ vạn tuế, Bệ hạ vạn tuế!" Dịch Khuông đã mất đi vẻ linh hoạt ngày nào, cả người như bị rút hết tinh khí thần.
Ngồi trên ghế, ông ta cũng chẳng buồn ngó ngàng gì đến đoàn tàu, chỉ lôi ra một bao thuốc lá giấy, quẹt diêm rồi bắt đầu hút, làn khói dày đặc bao trùm lấy căn phòng.
Dịch Khuông xem chừng đã phế bỏ hoàn toàn, cuộc sống bị giam lỏng đã giày vò ý chí con người rất khủng khiếp. Vốn dĩ ông ta chẳng phải là một chiến sĩ kiên cường, bị nhốt chưa đầy nửa năm đã trở nên như vậy.
Dịch Hân được điều từ Tây Lăng về ba ngày trước, tất nhiên chỉ có một mình ông, còn gia quyến vẫn đang phải thủ linh và bị giam lỏng. Còn Dịch Hoàn thì sáng sớm nay mới được đưa ra khỏi đống đổ nát của Viên Minh Viên.
Lúc ra đi, phúc tấn cùng con cái đều khóc lóc thảm thiết, tưởng rằng ông sắp phải đi uống "rượu đoạn đầu" (rượu tiễn biệt trước khi hành hình).
Thế nhưng, không ai ngờ được rằng cả ba người lại hội ngộ tại Thông Châu, và cùng bước lên toa tàu cuối cùng này.
Khánh Thân vương cúi đầu hút thuốc, ánh mắt trống rỗng nhìn vào ánh lửa nhảy múa trong khe hở của lò than, hỏi gì cũng chỉ ậm ừ không ra câu chữ.
Chỉ có anh em ruột là Dịch Hân và Dịch Hoàn là còn có thể suy nghĩ đôi chút. Hai anh em nhìn nhau hồi lâu, nước mắt Dịch Hoàn cứ thế tuôn rơi.
"Anh cả à... sao anh lại gầy đi nhiều thế này?"
"Không đâu... đệ chỉ nhìn thế thôi chứ anh biết rõ bản thân mình, ngày nào cũng tập quyền, quét dọn, gân cốt đều đã cứng cáp, sức lực tăng lên nhiều lắm!"
"Còn đệ mới là người... sao lại béo lên thế này? Đây là phù nề phải không? Nhìn bọng mắt của đệ kìa..."
"Hầy... đừng nhắc nữa. Viên Minh Viên từ sau khi suy tàn chẳng có bất kỳ sự tu sửa nào, nhà cửa đổ nát, ao hồ tù đọng, đường nước bao năm không được khơi thông..."
"Cứ đến mùa hè là muỗi mòng nhiều vô kể, lại thêm khí ẩm nóng rất khó chịu... Anh còn đỡ, mỗi ngày còn được phép leo núi giả một chút, chứ mấy người trong nhà bệnh thấp khớp còn nặng hơn nhiều..."
Câu chuyện đến đây thì không thể tiếp tục được nữa. Ai cũng biết cuộc sống bị giam lỏng rất khổ sở, nhưng mỗi người một nỗi khổ riêng, khó khăn lắm mới gặp lại nhau, việc gì phải đem kinh nghiệm chịu khổ ra để so sánh?
"Con đường sắt này... không ngờ thực sự để cho... Tái... Bệ hạ xây thành công..." Dịch Hoàn lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng ngắn ngủi.
Dịch Hân cười lạnh: "Phát động mười vạn dân phu đổ đá, đắp nền đường, sao mà chẳng nhanh? Cứ tưởng là công lao của hắn chắc? Công tác khảo sát địa chất đều là người của Tiêu Nhạc Thiên làm từ mấy năm trước rồi!"
"Hắn chẳng qua là làm theo bản vẽ có sẵn, còn về đường ray cũng không phải do hắn sản xuất, nhà máy thép của Hoa tộc cung cấp, người Anh đưa tiền, nếu thế mà còn không nhanh thì đúng là ăn không ngồi rồi!"
Đúng lúc đó, từ cửa toa tàu vang lên một giọng nói lạnh lùng: "Lục thúc xem ra vẫn còn coi thường trẫm nhỉ! Xem ra, cái mặt nóng của trẫm lại áp vào cái mông lạnh của thúc rồi! Cái bản lĩnh mở to mắt nói lời trái lương tâm của thúc, thật sự là chẳng thay đổi chút nào!"
Tái Thuần đã lên tàu. Khánh Thân vương Dịch Khuông như thể dưới mông có gắn lò xo, nhảy dựng lên, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất: "Bệ hạ vạn tuế, Bệ hạ vạn tuế!" dập đầu lia lịa.
Không ai để ý thấy, điếu thuốc lá trên tay Dịch Khuông vẫn đang cháy dở, ông ta không kịp vứt đi mà nắm chặt trong lòng bàn tay, than lửa làm bỏng da thịt, vậy mà ông ta cứ thế bóp tắt điếu thuốc.
Dịch Hân và Dịch Hoàn lúc này cũng không dám cứng đầu, đều đứng dậy quỳ xuống đất dập đầu hành lễ với Tái Thuần: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế..."
"Được rồi! Đừng vạn tuế nữa, trong lòng các người chẳng phải mong trẫm chết sớm sao..." Tái Thuần ngồi xuống ghế, nhìn ba kẻ đang quỳ dưới đất mà thấy buồn nôn.
Vốn dĩ hôm nay cho ba người này xem đường sắt của Đại Thanh và khu công nghiệp sắp khánh thành, cũng là một cơ hội để thể hiện sự nhân từ, cho những kẻ bảo thủ này biết rằng con đường của họ đã sai!
Nếu ba vị Vương thúc này thực sự hối cải, trẫm cũng có thể cân nhắc giảm nhẹ hình phạt cho họ, không ngờ vừa lên tàu đã nghe thấy những lời chói tai như vậy!
"Lục thúc à! Xem ra trẫm có làm gì thì cũng không lọt được vào mắt xanh của thúc... Đường sắt của Đại Thanh này trong mắt thúc chẳng có lấy một điểm tốt nào sao?"
Nghe giọng điệu mỉa mai của Tái Thuần, Dịch Hân cười khổ, dập đầu đáp: "Bệ hạ! Đường sắt có lợi ích lớn thế nào, khi thần còn chưa làm Tổng lý Vương đại thần thì đã biết rồi!"
"Vận binh, vận hàng, dân chúng đi lại, những cái đó đều vô cùng hữu ích... Thế nhưng mọi việc trên đời đều có lợi có hại! Ngài xây xong đường sắt, chỉ nhìn thấy cái lợi mà không thấy cái hại sao?"
"Tội thần cũng chẳng còn gì phải kiêng dè, cũng không nói mấy lời cũ rích về việc hao tiền tốn của nữa, cứ nói đến Tiêu Nhạc Thiên đi! Bản vẽ đường sắt kinh sư hoàn toàn là dùng của người Hoa tộc!"
"Chỗ nào đất mềm là khu vực sụt lún, chỗ nào sông chảy xiết không thể xây cầu, chỗ nào gò đất cần san phẳng, chỗ nào vùng trũng cần lấp đất... Hơn nữa, những dữ liệu cụ thể này đều được họ dâng lên cho ngài tất cả!"
"Chính nhờ có những dữ liệu tỉ mỉ vụn vặt đó, Bệ hạ mới có thể xây dựng đường sắt nhanh chóng như vậy!"
"Nguy hiểm lắm! Bệ hạ chẳng lẽ không nhìn ra sự nguy hiểm sao? Những dữ liệu đó Hoa tộc lấy ở đâu ra? Chẳng phải là đã âm thầm khảo sát từ mấy năm trước rồi sao..."
"Tội thần đã sớm cảnh báo, Hoa tộc mỗi năm đều phái hàng chục đội đo đạc đến Đại Thanh chúng ta, ngày đêm chỉ làm mỗi việc đo đạc dữ liệu núi sông địa thế!"
"Đáng sợ lắm! Thật quá đáng sợ, núi sông cây cỏ của Đại Thanh chúng ta, đều nằm gọn trong bản vẽ của người ta, như vậy mà cũng đáng để chúc mừng sao!"
"Một con đường sắt, xây xong rồi, thì có gì mà phải vui!"
"Ngươi!" Tái Thuần giận đến mức nổi trận lôi đình, nhưng lại không biết phải phản bác lời của Dịch Hân thế nào.