"À! Cái này chúng tôi biết, hồi còn ở Âu Châu chúng tôi đã nghe người Phổ nhắc tới rồi... Đây chính là nguyên lý của đèn Khổng Minh thời cổ đại!"
"Không khí nóng nhẹ hơn không khí lạnh, cho nên sẽ tạo ra một lực đẩy hướng lên trên... Lực đẩy này có thể giúp đèn Khổng Minh bay lên! Tôi biết tướng quân không tin, lực đẩy này quả thực rất nhỏ, rất nhỏ..."
"Nhưng nguyên lý thì không thể sai được... Đã biết lực đẩy từ một chút nhiệt lượng là rất nhỏ, vậy thì chỉ cần nghĩ cách tăng lực đẩy đó lên, lớn đến mức có thể kéo người và hàng hóa cùng bay lên trời chẳng phải là được sao!"
Khí cầu chính là dựa trên nguyên lý như vậy, túi khí chứa đầy không khí nóng, khối không khí nóng khổng lồ bị giam hãm bên trong túi khí, lực đẩy tạo ra đủ để đưa vật tư và quân đội bay lên không trung!
Hai người vừa giảng giải những kiến thức khoa học tự nhiên phương Tây này cho Vinh Toàn, vừa ăn khoai tây nướng chấm với chút đường cát sản xuất tại Lưu Cầu, cảm thấy ngon miệng vô cùng.
"Ngài nhìn chiếc lò đúc bằng gang này xem? Tướng quân Vinh Toàn, ngài đã mười mấy năm không về kinh thành rồi nhỉ? Hiện nay kinh thành từ hoàng cung cho đến nhà dân thường, ai ai cũng mua loại lò này..."
"Hiệu suất nhiệt cao, cực kỳ tiết kiệm than, nửa đêm còn có thể ủ lửa... Không cần lo lắng về khí than, chỉ cần ngài đảm bảo ống khói bằng sắt thông suốt là được..."
"Chúng tôi đã tính toán rồi, lượng than và củi đang dự trữ trong thành lúc này, nếu cứ đốt theo cách sưởi ấm thông thường của chúng ta, sẽ lãng phí rất nhiều, căn bản không đủ dùng đến tận mùa xuân..."
"Nhưng nếu dùng lò than của chúng ta, số vật tư này là đủ dùng, mùa đông năm nay các anh em không còn sợ rét nữa rồi!"
Vinh Toàn nghe Đa La và Quan Lộc kể về những thay đổi của thế giới bên ngoài, biểu cảm càng lúc càng trở nên trầm trọng. Những thứ này đều là do Tiêu Lạc Thiên của Hoa tộc tạo ra, ngay cả thị vệ ngự tiền của Vạn Tuế Gia, khi nhắc đến Tiêu Lạc Thiên cũng đều dùng giọng điệu kính trọng sâu sắc, có thể thấy uy vọng cá nhân của người này đã thâm nhập đến mức độ nào rồi?
Một người khiến cho người dân quốc gia dân tộc mình sùng bái thì rất dễ, nhưng khiến cả người dân của dân tộc khác, quốc gia khác cũng nể phục sùng bái từ tận đáy lòng, điều này mới thật đáng sợ!
Đang trò chuyện, đột nhiên cửa bị mở ra, một luồng gió lạnh cuộn vào: "Ai ai... Lẩu quân đội xong rồi đây, nếm thử món lẩu quân đội chính tông nhất của Hoa tộc đi nào!"
Thuyền trưởng cùng người kỹ sư đã cứu tướng quân Vinh Toàn, mỗi người bưng một chiếc nồi đất bốc khói nghi ngút, một người khác xách một giỏ lớn nguyên liệu đi vào.
"Ôi chao... Tướng quân có thể chất thật tốt, xem ra đây là lần đầu tiên phát bệnh nhỉ? Lần đầu hồi phục đều rất nhanh... Đợi đánh xong trận này, ngài xin triều đình nghỉ phép, làm một chuyến đến Naha..."
"Nơi đó núi non sông nước hữu tình, cảnh sắc tươi đẹp, ở trong Đại học Y khoa kiểm tra sức khỏe, dưỡng bệnh thật tốt... Người thường xuyên luyện võ như ngài, hồi phục nhanh lắm!"
Một chiếc nồi gốm đen, bên trong nước dùng gà đang sôi sùng sục, lớp mỡ gà thơm nồng nổi lên vàng óng.
Dùng dao găm cạy hộp thịt bò đóng hộp, những miếng thịt bò to bản còn gân được trút cả vào nồi cùng nước dùng, cuối cùng là một nắm lớn rau tảo biển đã rửa sạch.
Mùa đông trong quân doanh không có rau xanh tươi, chỉ có đậu phụ, giá đỗ và một ít dưa muối từ mùa thu, rửa sạch thái nhỏ rồi tất cả đều được trút vào nồi.
"Tướng quân đừng vội... Uống chút nước canh nóng trước đã, lò này phải vặn lửa nhỏ, ninh từ từ mới đậm đà!"
Vinh Toàn uống nửa bát nước canh thịt, tức thì cảm thấy cả người ấm áp lên: "Được, thực sự là rất được... Người đâu, mang nồi canh thịt này đến doanh trại thương binh... Hôm nay anh em bị thương trong trận chiến nhiều quá!"
"Ấy ấy ấy... Tướng quân đừng bận tâm, doanh trại thương binh chúng tôi đã sắp xếp xong xuôi cả rồi!"
"Chiều nay đã giết hơn hai trăm con gà, tám mươi con cừu, doanh trại thương binh được chia tổng cộng một trăm hai mươi cái lò than, đảm bảo mỗi anh em đều có canh thịt để uống!"
"À! Các anh mang đến bao nhiêu cái lò than như vậy? Hóa ra không phải chỉ dành cho một mình ta sao?"
"Không phải đâu, đây là danh sách tiếp tế vừa mới gửi đến... Lò than tổng cộng vận chuyển tới năm trăm hai mươi cái, tuy hơi ít nhưng chúng tôi có mang theo bản vẽ..."
"Chúng ta tự mở lò đất luyện sắt... Lò than này không cần thép, dùng nước sắt loại tệ nhất đúc là được, không hề phức tạp chút nào!"
"Trước Tết Nguyên đán, đảm bảo tất cả các căn phòng có người ở trong thành đều có lò than như vậy, năm nay không cần lo lắng nữa... Mấy tên quỷ La Sát ngoài thành kia, cứ chờ mà chết cóng dần đi!"
Vinh Toàn bưng bát canh không nói gì, hồi lâu mới thở dài một tiếng: "Ừm... Ta hỏi một câu, các người vừa nói món này gọi là lẩu quân đội? Có lai lịch gì không?"
"Ha ha... Làm gì có lai lịch gì, chỉ là món hầm thập cẩm mà binh sĩ Hoa tộc ăn tạm khi đánh trận thôi! Tận dụng tại chỗ, có gì ăn nấy!"
"Nhưng bí quyết quan trọng nhất của loại lẩu này chính là hộp thịt bò có kèm nước dùng này... Không giấu gì ngài, Nguyên thủ nắm giữ một loại gia vị vô cùng kỳ diệu, gọi là 'Tiên Chi Nguyên'!"
"Loại gia vị này ở Âu Châu có giá đắt hơn vàng! Nhưng Nguyên thủ thương binh như thương con, trong những nồi lẩu thịt bò này đều cho thêm loại gia vị hiếm có đó!"
"Dùng thịt bò này làm cốt để nấu canh thì cực kỳ thơm ngon... Ngoài ra, Hoa tộc nằm dọc bờ biển, mỗi năm đều thu mua rất nhiều tảo biển và rong biển, phơi khô có thể bảo quản rất lâu..."
"Cho hai thứ này vào nước dùng, vừa tăng thêm hương vị... Còn lại nguyên liệu phía sau thì ngài tùy ý sử dụng thôi! Bắt được gà thì ăn thịt gà, giết được cừu thì bỏ thịt cừu vào, nhặt nhạnh ít rau dại địa phương nhúng vào cũng là mỹ vị..."
"Binh sĩ trong quân đội mang cách ăn này truyền ra ngoài dân gian, trở thành món lẩu quân đội giá rẻ mà ngon miệng! Trên các con phố lớn nhỏ của Hoa tộc đều có những quán nhỏ như vậy, kinh tế lại thiết thực, ai cũng ăn nổi..."
Vinh Toàn đã không ăn nổi nữa: "Các người... theo ý các người... thứ này không hề đắt đỏ, mà là thứ mà binh sĩ bình thường và dân nghèo đều ăn được sao?"
"Đúng vậy! Quân đội chỉ cần không có nhiệm vụ quan trọng, các tiểu đội đều thường xuyên làm món này để ăn, nóng hổi, hơn nữa cả tiểu đội anh em cùng ăn cơm, tình cảm cũng thêm gắn bó!"
Lời của thuyền trưởng và kỹ sư khiến Vinh Toàn tuyệt vọng: "Ta... Ta thực sự không dám tưởng tượng, binh sĩ Hoa tộc lại có thể ăn ngon đến thế? Cuộc sống của dân chúng các người lại sung túc đến nhường này!"
"So với các người... anh em dưới trướng ta, đều là lũ ăn mày đi xin ăn cả rồi! Hu hu hu..." Vinh Toàn tức thì xúc động bật khóc.
"Thứ tốt như thế này, anh em của ta sau khi thắng trận cũng chưa chắc đã được ăn một lần... Mà các người lại có thể thưởng thức hàng ngày... Đây chính là quốc lực, quốc lực đó!"
Nhìn dáng vẻ xúc động của tướng quân, mọi người trong phòng đều im lặng, từng người một biểu cảm vô cùng lúng túng. Hồi lâu sau, Quan Lộc mới nói nhỏ: "Nguyên thủ từng giảng... đánh trận chính là đánh hậu cần, hậu cần bên phía Hoa tộc làm thực sự quá tốt!"
"Cứ kéo dài như vậy... nước sẽ không còn là nước nữa! Ta phải dâng sớ lên Bệ hạ, xin hai vị tướng quân mang về, mang đến cho Bệ hạ... phải duy tân rồi, thực sự phải duy tân rồi, quốc lực này chênh lệch quá nhiều..."
"Tướng quân đừng xúc động, ngài đừng xúc động... Chuyện này cần bàn bạc kỹ lưỡng, ngài bây giờ có viết thì chúng tôi cũng không mang về được, khí cầu đã dùng hết sạch nhiên liệu mang theo rồi, mùa đông năm nay không về được đâu!"
"Mùa đông này, mấy anh em chúng tôi sẽ ở lại cùng ngài, chúng ta có chuyện gì cũng có thể từ từ trò chuyện!"
Mọi người an ủi hồi lâu, mới khiến cảm xúc của tướng quân Vinh Toàn ổn định trở lại. Nồi lẩu trong phòng vẫn đang sôi sùng sục, nhìn xuống từ bầu trời đêm, khắp trong thành Ninh Viễn đâu đâu cũng là những đốm lửa nhỏ li ti.
Từng chiếc lò gang là từng điểm tiếp tế lẩu thơm ngon, ấm áp, mỹ vị. Binh sĩ vây quanh nơi này ăn no rồi sẽ không nhớ nhà, cái Tết này có thể vượt qua rồi.
Còn ở phía tây thành Ninh Viễn, trong cơn gió tây bắc gào thét, những người Cossack đang rút lui đang dùng tính mạng của mình để chống chọi với gió lạnh, gần như mỗi bước đi đều có người và ngựa chết cóng nằm trên mặt đất.
"Không được... không được ngủ... đứng dậy... ngươi nằm xuống là sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa!"
"Đi thêm hai mươi dặm nữa là đến doanh trại của chúng ta rồi... Anh em ơi, vì tình thương của Chúa, đi thêm vài bước nữa thôi..."
Thế nhưng dù sĩ quan và lão binh có khích lệ tinh thần quân sĩ thế nào, đội quân này đã hoàn toàn bị cái lạnh cướp mất hồn phách, binh sĩ chết cóng trên đường ngày càng nhiều.
Lão binh Cossack đầy bi phẫn gào khóc hướng về phía Moscow như một con sói: "Bệ hạ Sa hoàng! Chúng thần đã tận trung rồi... Người còn muốn chúng thần phải làm sao nữa?"
"Binh sĩ của Người không phải bị kẻ địch đánh bại! Mà là bị chết cóng, chết đói sống sượng đấy! Hu hu hu..."
Dòng huyết lệ chảy ra từ hốc mắt tức thì bị đóng băng, đôi mắt ông ta không bao giờ nhắm lại được nữa. Đêm nay, ông ta cũng đã trở thành một pho tượng xác chết vĩnh viễn bên đường.
Chỉ có điều, ông ta chết cóng trong tư thế đứng, vĩnh viễn hướng về phía Moscow!