Tại thung lũng Y Lê hiện nay, quân Thanh và quân đội Sa Nga đang ở trong tình thế "gậy tre đánh sói, hai đầu đều sợ", quân Thanh sợ không trụ nổi đến mùa xuân khi viện binh tới, còn đại quân Sa Nga thì đã nhận được mười hai bức điện tín khẩn cấp từ phía sau truyền tới.
Ô Lan Cát Lợi đã truyền tin về mật ước đến tận Moscow, khiến toàn bộ tầng lớp cấp cao của Sa Nga chấn động. Kẻ thì đòi giết Ô Lan Cát Lợi để xoa dịu cơn giận, kẻ lại gào thét đòi phát động đại quân toàn quốc một lần nữa để dạy cho người Trung Quốc một bài học.
Thế nhưng, Sa hoàng vẫn luôn im lặng, không hề bày tỏ thái độ, thậm chí còn ra lệnh phong tỏa tin tức đối với dân chúng. Lúc này, bách tính ở nửa phía châu Âu của Sa Nga hoàn toàn không biết gì về tin tức ở vùng Viễn Đông.
Rất nhiều người dân còn không biết "Viễn Đông Quốc" đã được thành lập, vẫn cứ ngỡ Hải Sâm Uy hiện vẫn còn nằm trong tay đế quốc.
Tuy tin tức có thể phong tỏa trong dân gian, nhưng tầng lớp cấp cao thì dù thế nào cũng không thể giấu kín. Ngày càng nhiều quý tộc bày tỏ sự bất mãn với Sa hoàng, tiếng nói yêu cầu trả đũa Trung Quốc ngày một cao hơn.
Sa hoàng vẫn chưa lên tiếng, nhưng sau lưng, ông ta liên tục gửi điện tín cho quân trú đóng tại thung lũng Y Lê, yêu cầu họ phải thu phục vùng Y Ninh ngay trong mùa đông này.
Sa hoàng vẫn còn tỉnh táo, ông ta biết đại cục đã định, muốn lật ngược thế cờ trong tay Tiêu Nhạc Thiên là điều không thể. Bây giờ chỉ có thể cố gắng giành lấy chút chủ động trên bàn đàm phán mà thôi!
Việc mất đi Y Ninh khiến Sa hoàng vô cùng tức giận, mà sự tức giận này phần lớn đến từ áp lực nặng nề trong nội bộ đế quốc!
Những tên Cossack tại thung lũng Y Lê này dù có chiếm lại được huyện Y Ninh, thật ra cũng không thể thay đổi được kết quả đàm phán mật ước. Nhưng Sa hoàng vẫn bắt họ phải tấn công, bởi chỉ có một thắng lợi mới có thể xoa dịu làn sóng phản đối trong nước, mới có thể để đám quý tộc kia trút giận.
Điều này cũng giống như một trận bóng đá vậy, dù đã bị người Trung Quốc dẫn trước ba-không, nhưng trước khi trận đấu kết thúc vẫn phải liều mạng một phen.
Sửa tỷ số thành ba-một, như vậy cổ động viên trong nước sẽ không gây rối nữa!
Những tên Cossack ở thung lũng Y Lê không ngờ rằng Sa hoàng lại đích thân ra lệnh cho họ. Trước đây, toàn là đám tước gia trong Bộ Chỉ huy gửi điện tín, lần này họ không dám chậm trễ, chỉ đành cắn răng tấn công thành Ninh Viễn.
Tác chiến vào mùa đông thực sự quá tàn khốc. Cho dù đám "La Sát quỷ" này là dân tộc sinh tồn ở vùng hàn đới, nhưng khi gặp phải thời tiết âm ba mươi, bốn mươi độ, chúng cũng không chịu nổi!
Cũng bởi thánh chỉ của Sa hoàng không thể trái lệnh, chứ nếu là mệnh lệnh thông thường của Bộ Chỉ huy, chúng đã sớm vứt sang một bên từ lâu rồi!
Đại bác của quân Thanh đã khiến đám La Sát quỷ này khiếp vía, chúng căn bản không dám xông vào đánh thành, chỉ có thể chọn cách quấy rối liên tục!
Chúng tinh ý phát hiện ra điểm yếu của quân Thanh: những đống cỏ khô rải rác ngoài thành chính là tử huyệt của người Trung Quốc. Đám Cossack như bầy sói bắt đầu lén lút dòm ngó đống cỏ này, chỉ cần người Trung Quốc dám ra khỏi thành là chúng lập tức quấy rối tấn công.
Mục đích là để kéo chết tươi đối phương, lấy dao nhỏ cắt thịt, rỉ máu từng chút một, đả kích sĩ khí quân Trung Quốc, cuối cùng là bỏ đói chết toàn bộ chiến mã trong thành!
Khi toàn bộ quân Thanh trong thành đều biến thành bộ binh, thì chẳng phải mặc sức cho kỵ binh tàn sát sao!
Chiến thuật quả thực không sai, vô cùng chính xác, thế nhưng để đạt được mục đích chiến lược này, sự hy sinh của đám Cossack cũng vô cùng to lớn.
Năm nay, thung lũng Y Lê lạnh hơn mọi năm, lại còn là cái lạnh khô khốc. Tuyết không nhiều, lớp tuyết trên mặt đất không hề dày như những năm trước.
Thế nhưng nhiệt độ thấp, gió lại to, nhiệt độ ban đêm cơ bản đều nằm trong khoảng âm ba mươi lăm đến bốn mươi độ, ban ngày nhiệt độ cao nhất cũng chỉ âm mười mấy độ!
Thời tiết khắc nghiệt như vậy, ngay cả Đại La Kim Tiên cũng không chịu nổi chứ đừng nói là đám người phàm này. Nội bộ quân Cossack xuất hiện số lượng lớn quân số bị tổn thất ngoài chiến đấu.
Đêm đến phục kích bên ngoài huyện Ninh Viễn, mọi người chỉ có thể dựa vào lều da bò một lớp để giữ ấm. Bên trong lều chật hẹp không thể đốt lửa, đống lửa đều đặt ở bên ngoài, có lúc thậm chí còn bị gió lớn thổi tắt.
Rất nhiều binh lính chết cóng ngay trong giấc ngủ. Những cái xác cứng đờ không thể chôn cất, bởi đất đóng băng không thể đào nổi hố.
Chỉ đành tạm thời chất đống những binh lính chết cóng này trong tuyết, nhìn từ xa trông như những đống "kinh quan" (gò xác) vậy!
Lương thực lại càng thiếu thốn, thung lũng Y Lê từ lâu đã bị đám Cossack như châu chấu này ăn sạch. Mục dân địa phương ai chạy được thì đã chạy hết, một số còn lại thì đầu quân cho tướng Vinh Toàn ở thành Ninh Viễn, số khác thì không còn gì để cướp!
Lúc này, quân Cossack chỉ có thể cử kỵ binh tấn công các hãn quốc khác ở Trung Á. Chúng phải cướp bóc bách tính của các hãn quốc khác trong mùa đông băng giá này mới duy trì được chiến đấu.
Kazakhstan, Uzbekistan, phía đông biển Aral, phía bắc Afghanistan đều rơi vào cảnh khốn cùng. Vốn tưởng dựa vào cái đùi Sa Nga thì có thể cùng chiếm chút lợi lộc từ người Trung Quốc, không ngờ cuối cùng họ lại trở thành cừu non dưới lưỡi dao.
Đừng thấy đám Cossack này đánh quân Thanh vất vả, chứ đối phó với các hãn quốc lạc hậu ở Trung Á thì vô cùng thuận lợi. Hàng loạt gia súc bò cừu bị cướp bóc, lương thực cỏ khô không ngừng được chuyển về thung lũng Y Lê.
Thế nhưng dù cướp bóc như vậy, đám Cossack tấn công thành Ninh Viễn vẫn chết cóng, chết đói rất nhiều!
Nguyên nhân rất đơn giản, các quốc gia Trung Á này quá nghèo nàn lạc hậu, không có công nghiệp, thủ công nghiệp nguyên thủy cũng rất kém!
Thứ đại quân Sa Nga cần nhất lúc này không phải là lương thực, mà là một lượng lớn thiết bị giữ ấm, lều trại chất lượng cao và các vật dụng giữ ấm tốt nhất.
Họ cần than củi và dầu hỏa, cần lông thú, bông vải cùng các vật liệu len dạ để chống chọi với cái lạnh.
Thế nhưng ở Trung Á căn bản không có những thứ này. Mục dân toàn đốt phân bò, đừng nói là dầu hỏa, ngay cả than đá cũng chẳng có mấy. Ngoài đám hãn vương có thể đốt than củi, còn lại bách tính mục dân đều phải khổ sở chịu đựng mùa đông.
Mùa đông năm 1873 thật quá khó khăn. Toàn bộ vùng Trung Á vì cuộc chiến quấy rối tại thung lũng Y Lê này mà bị đảo lộn đến mức dân chúng lầm than, tất cả các quốc gia đều bị cuốn vào.
Lữ đoàn trưởng "Râu Đỏ" ở phía đông thành Ninh Viễn gõ gõ cái đầu đã tê dại vì lạnh của mình, xua tan những suy nghĩ lung tung trong đầu, nhìn hơn hai ngàn anh em dưới quyền, không khỏi thở dài một tiếng.
Nhưng đúng lúc này, tin tức từ phía trước truyền về: hôm nay người Trung Quốc đã xuất hiện ngay đối diện phòng tuyến của hắn, mục tiêu chính là đống cỏ khô trong bãi chăn thả!
“Chuẩn bị chiến đấu! Những chiến binh của Sa hoàng! Đám Cossack hãy lau sạch mã tấu… chuẩn bị xung phong!”
“Đối diện chỉ có ba khẩu đại bác, giống như trước đây, chắc chắn chỉ bắn một hai phát đạn, không có gì đáng sợ cả… xông lên giết sạch lũ người Trung Quốc này!”
Có trận để đánh còn có thể làm ấm người, vẫn tốt hơn là co quắp trong tuyết hứng gió lạnh. Những binh lính bị đông cứng như xác sống, toàn thân bám đầy sương trắng và băng vụn, bắt đầu xung phong về phía quân Thanh!
Lúc này, tướng Vinh Toàn trên thành Ninh Viễn đột nhiên biến sắc, ông hạ ống nhòm xuống gào lớn: “Không xong rồi! Quân địch bố trí một lữ đoàn ở chính diện…”
“Phía nam và phía bắc còn có quân tiếp ứng… Chúng muốn đánh một trận lớn… Ra lệnh cho tiền quân lập tức đóng quân tại chỗ, điều thêm ba ngàn người đi tiếp ứng!”
“Đừng lấy cỏ cho ngựa nữa, để anh em sống sót trở về…”