Ngày hai mươi tháng Tám là một ngày tốt lành đối với Đại Thanh. Kinh Sư Thiết Xưởng – nơi đã nuốt chửng sinh mạng của biết bao người để xây dựng nên hệ thống cơ sở công nghiệp đầu tiên của nước Đại Thanh – cuối cùng cũng đã đến thời khắc lộ diện trước bàn dân thiên hạ!
Ba ngày trước, xưởng sắt đã bắt đầu công tác chuẩn bị. Nước sạch được tưới khắp phố phường, đường sá rải đất vàng, Ngự Lâm Tân Quân sàng lọc kỹ càng như dùng rây, tất cả đều là để đề phòng bất trắc xảy ra.
Công nhân trong xưởng đã trải qua nhiều đợt kiểm tra gắt gao, thậm chí những người đạt yêu cầu còn được cấp thẻ bài đeo hông chuyên dụng. Nếu không có thẻ bài, đừng hòng có bất cứ ai được phép lại gần lò cao số một và phân xưởng số một khi Hoàng đế đích thân ngự giá.
Mức độ coi trọng của Đại Thanh đối với mẻ thép đầu tiên này đã đạt đến độ cực đoan. Tân Kiếm là một trong những thành viên thuộc tổ kỹ thuật phụ trách mẻ thép này. Các kỹ sư được Hoa tộc điều tới, cùng các chuyên gia ngành thép từ Anh, Đức đều đã đến Kinh Sư từ nửa năm trước.
Tổ kỹ thuật gồm mười lăm người đang nắm quyền kiểm soát việc sản xuất mẻ thép đầu tiên của Đại Thanh. Thế nhưng, đám người ngoại quốc cùng các kỹ sư Hoa tộc này đều đã ngẩn ngơ cả người!
Một kỹ sư người Đức từng buột miệng nói rằng, quặng sắt có hàm lượng sắt càng cao thì chất lượng thép càng tốt, tạp chất cũng sẽ càng ít.
Công bộ Đại Thanh nghe xong, vậy mà huy động hẳn hai ngàn phu phen, ngồi lọc quặng sắt thủ công tại nhà ga!
Tân Kiếm và đám kỹ sư ngoại quốc nhìn mà ngây người. Hai ngàn con người đen đặc, từng người một ngồi lọc quặng sắt bằng tay, chỉ chọn loại mà mắt thường nhìn thấy có hàm lượng sắt cao nhất, sai một chút cũng không được!
Mẻ thép đầu tiên cần ba tấn quặng sắt, vậy mà triều đình lại bắt công nhân phải chọn lọc tinh túy từ ba mươi tấn quặng!
Kỹ sư người Anh phát hiện trong than đá dùng để luyện cốc có lẫn một lượng nhỏ đá than. Theo lý mà nói, tỷ lệ này nằm trong phạm vi kỹ thuật hợp lý, không ảnh hưởng đến việc luyện cốc.
Thế nhưng, quan viên Nội vụ phủ vừa nghe xong, lập tức điều động thêm hơn một ngàn dân chúng, dọc theo con sông Thanh Hà mà rửa than!
Suốt nửa tháng trời, nước sông Thanh Hà biến thành nước sông than, chảy đen ngòm như mực. Than không khói vùng Sơn Tây trước khi đem luyện cốc đều được rửa bằng tay từng cục một, nhặt sạch những viên đá than giả dạng bên trong!
Khi phơi than, nhìn ra xa, hàng trăm mẫu ruộng bị hủy hoại hoàn toàn, chỉ thấy toàn là than được xếp ngay ngắn, chờ các kỹ sư trong tổ phụ trách đến kiểm tra!
“Đây đâu phải là luyện thép! Đây là Thái Thượng Lão Quân đang luyện đan thì có!” Tân Kiếm thở dài bất lực.
Thế nhưng Tân Kiếm hiểu rất rõ, khu công nghiệp này đã nuốt chửng mấy vạn sinh mạng của người Mãn Thanh mới xây dựng nên được. Triều đình coi trọng nó quá mức, giấc mộng cả đời của vị tiểu Hoàng đế đều đặt cả vào đây.
Giấc mộng công nghiệp của Đại Thanh, phải bắt đầu từ nơi này!
Không được phép có một chút sai sót nào. Mẻ thép đầu tiên của Đại Thanh nhất định phải diễn ra thuận buồm xuôi gió!
Việc luyện thép bất chấp chi phí, không màng đến nhân lực như thế này khiến các kỹ sư từ châu Âu không dám lên tiếng, chỉ sợ mình lỡ miệng nói câu gì, đám quan lại Thanh triều này lại hành hạ dân chúng thêm nữa.
Nực cười hơn là vào buổi tiệc rượu tối, khi Tân Kiếm trò chuyện phiếm với các kỹ sư châu Âu, anh có nhắc đến phương pháp luyện thép thời Chiến Quốc hay xa xưa hơn là thời nguyên thủy.
Thời đó có một cách gọi là “nhân tế”, nghĩa là mỗi một thanh thần binh lợi khí đều phải dùng mạng người để tế sống, thậm chí là những bi kịch như ném đồng nam đồng nữ, thiếu nữ còn trinh vào trong lò lửa.
Tân Kiếm và mọi người kể lại như một câu chuyện cười, dù sao đó cũng là những hủ tục từ thời Hy Lạp, La Mã cổ đại xa xưa rồi. Nhưng khổ nỗi đám kỹ sư châu Âu này lại là những kẻ cứng nhắc, đặc biệt là kỹ sư người Phổ, họ nghiêm túc như những tảng đá, hoàn toàn không hiểu thế nào là nói đùa!
Kể từ đó, kỹ sư người Đức kia tự phong bế bản thân, không thèm nói chuyện với quan lại triều đình nữa. Sau này Tân Kiếm lén hỏi tại sao, gã mũi to người Đức này ấm ức nói: “Lạy Chúa! Tôi không thể để những cô gái xinh đẹp và những đứa trẻ ngây thơ bị thiêu sống. Tôi sợ đám người Thanh có cái đuôi đằng sau này sẽ ném người vào lò cao!”
Ừm… vãi thật… Tân Kiếm còn biết nói gì đây? Đám ngoại quốc này đúng là dễ lừa, chỉ cần kể cho họ nghe vài câu chuyện cổ tích là họ tin sái cổ?
Tân Kiếm đâu biết rằng, đối với đại đa số người châu Âu, đất nước Trung Hoa phương Đông huyền bí từ xưa đến nay, dù đã là thế kỷ mười chín, vẫn là một đất nước truyền thuyết đầy ẩn số!
Tân Kiếm quyết định trêu chọc hắn thêm chút nữa, cố tình bảo: “Vậy anh phải dạy cho Hoa tộc chúng tôi nhiều tuyệt chiêu hơn nữa, hiện nay xưởng thép Hoa tộc còn nhiều nút thắt kỹ thuật chưa thể vượt qua lắm!”
Gã người Đức vừa nghe liền trợn mắt: “Cái gì? Chẳng lẽ Nguyên thủ cũng muốn dùng mạng người để tế lò sao? Không thể nào, Nguyên thủ không thể nào man di vô tri như vậy được!”
Tân Kiếm cố tình trêu: “Không không không… Xưởng thép quốc doanh của Nguyên thủ đương nhiên là tốt, nhưng không tránh khỏi những xưởng thép tư nhân nhỏ lẻ không hiểu về khoa học!”
“Anh phải biết, Hoa tộc rất tiến bộ, nhưng trong đó cũng thu nhận nhiều dân chúng từ các vùng lạc hậu đến. Họ… ừm… có lẽ nhất thời nghĩ quẩn đấy thôi!”
À! Nguyên thủ là người khoa học, là người có lý lẽ, nhưng Hoa tộc quá lớn, bên dưới vẫn còn những kẻ mê tín và lòng dạ xấu xa! Gã mũi to người Đức lương thiện này vậy mà tin thật!
Điều khiến Tiêu Lạc Thiên không ngờ tới nhất chính là, vị kỹ sư người Đức này trước khi rời Trung Quốc đã đặc biệt tới thăm Tân Kiếm, trước lúc đi còn tìm Tân Kiếm đòi một trăm đồng bạc!
Tân Kiếm lúc đó ngẩn cả người: “Tôi đâu có nợ tiền ông? Sao lại đòi tiền tôi? Chẳng phải triều đình đã phát lương cho ông rồi sao? Chuyến đi Trung Quốc này ông kiếm được cả vạn lạng bạc rồi đấy!”
“Không lẽ ông bị người ta lừa tiền theo kiểu 'tiên nhân khiêu' (gài bẫy)? Hay là bị người ta dụ đánh bạc rồi?”
Kỹ sư người Đức không hiểu “tiên nhân khiêu” là gì, rất bất lực nói: “Tôi có một bộ tài liệu kỹ thuật về khử lưu huỳnh trong luyện thép! Đó là sự tích lũy kinh nghiệm nhiều năm của tôi!”
“Tôi không thể đưa không cho ông, tôi lấy tượng trưng một trăm đồng, bằng sáng chế này tôi bán cho Hoa tộc các ông!”
Mẹ kiếp! Tân Kiếm lúc đó nhảy dựng lên. Kỹ thuật khử lưu huỳnh trong thép là bài toán thế kỷ khiến Hoa tộc đau đầu nhiều năm, ngay cả Nguyên thủ cũng rất nhức nhối!
Đây là một vấn đề rất nan giải, vì quặng sắt trong tự nhiên không thể tồn tại dưới dạng sắt nguyên chất, mà trong thép còn chứa nhiều nguyên tố khác.
Trong khi quặng sắt ở Trung Quốc phổ biến có hàm lượng lưu huỳnh quá cao, nên thép sau khi luyện xong cũng sẽ có hàm lượng lưu huỳnh cao!
Nhìn bề ngoài thì không thấy vấn đề gì, nhưng thép có hàm lượng lưu huỳnh cao thì tuổi thọ sử dụng lại kém, dễ bị giòn vỡ, chế tạo đại bác cũng dễ bị nổ nòng!
Tại sao Trung Quốc cổ đại lại đặc biệt tôn sùng thép Damascus nhập khẩu từ Trung Á? Đó chính là thép Wootz mà nhiều người thường nhắc tới!
Loại quặng sắt xuất xứ từ Ấn Độ cổ đại, tức vùng Pakistan sau này, bản thân rất tinh khiết, hàm lượng lưu huỳnh rất thấp, lại còn chứa nhiều nguyên tố có lợi!
Loại quặng sắt này được luyện thành thỏi thép chính là thép Wootz! Đem những thỏi thép này bán sang vùng Syria, sau khi gia công chuyên sâu, đó chính là loại vũ khí lạnh cấp cao nhất được thế giới cổ đại công nhận.
Thép Damascus!
Tân Kiếm chưa bao giờ nghĩ rằng một câu nói đùa của mình, vậy mà lại “lừa mua” được kinh nghiệm khử lưu huỳnh trong thép cả đời của vị chuyên gia người Đức này!
Thương vụ này quả thực… quá đỗi thần kỳ!
Vị chuyên gia người Đức mang theo một trăm đồng bạc lên tàu về nước. Khi Tân Kiếm tiễn chân, ông ta còn nắm chặt tay anh, bắt anh phải thề trước Chúa!
“Ông phải thề với Chúa và tổ tiên người Trung Quốc các ông! Sau này luyện thép nhất định không được thiêu sống các cô gái và trẻ em nữa!”
“Điều đó thật đáng sợ! Thật quá đáng sợ…”
Tân Kiếm còn biết nói gì nữa? Chỉ đành trịnh trọng thề thốt trước trời đất!