Mọi chuyện đúng như lời Cung Thân vương dự đoán, trận tuyết tai này không giống với những thiên tai thông thường, nó có tác dụng trì hoãn tin tức!
Các triều đại thời trung cổ đối với lũ lụt, dịch bệnh, châu chấu, hạn hán... đều vô cùng nhạy bén, bởi vì những loại tai họa này lan truyền cực kỳ nhanh chóng!
Lũ lụt ập đến, một cơn sóng dữ chỉ trong một ngày có thể quét qua cả một tỉnh, về cơ bản là thượng nguồn vừa báo động, các huyện phía dưới lập tức không giữ nổi!
Chuyện sinh tử hệ trọng, quan lại thời xưa cũng phải bảo toàn mạng sống, họ không dám lơ là. Nếu lơ là thì bản thân họ cũng phải chết, không chết thì triều đình cũng sẽ chém đầu!
Dịch bệnh lại càng đáng sợ hơn, vì con người có tính lưu động, rất nhanh sẽ lan rộng, buộc lòng phải khẩn trương nghĩ cách chống dịch!
Châu chấu cũng rất đáng sợ, hàng đàn châu chấu che khuất bầu trời chỉ trong một ngày có thể lan sang mấy huyện lân cận, nếu không khẩn trương đối phó thì đao chém của triều đình sẽ giáng xuống đầu ngay.
Suy cho cùng, loại thiên tai này quan lại địa phương rất khó che đậy, nhiều tin tức và số liệu nguy hiểm thông qua các kênh khác nhau đều có thể tổng hợp lên trên, truyền thẳng đến tai thiên tử!
Chiêu trò lừa trên dối dưới dùng rất nguy hiểm, cho nên họ bắt buộc phải coi trọng!
Mà tuyết tai lại khác, đây là loại tai họa chỉ xuất hiện vào mùa đông trong hai ba tháng ngắn ngủi, lại chỉ thỉnh thoảng xảy ra ở một vài khu vực phía Bắc!
Sau khi tuyết lớn phong tỏa đường sá, núi non, khiến thông tin liên lạc bị gián đoạn, có những nơi cả ngôi làng đều bị chết cóng, phải đợi đến khi xuân sang tuyết tan mới phát hiện ra.
Tuyết lớn phong tỏa tin tức, điều này tạo điều kiện cho quan lại địa phương có thời gian giở trò, dù là lừa trên dối dưới, họ đều có thể soạn ra một bản tấu chương cứu trợ gửi lên triều đình!
Chính vì không coi trọng, nên trận tuyết năm Mậu Tý này mới ngày càng nghiêm trọng!
Tin tức về tuyết tai bắt đầu lan truyền chậm rãi ở các địa phương, nha môn các huyện triệu tập phú hộ cưỡng ép quyên góp, mà ông trời vẫn cứ đợt này qua đợt khác không chịu ấm lên.
Tất cả tình hình thiên tai này, khi hội tụ lại, biểu hiện nổi bật nhất chính là ở giá gạo!
Trước Tết Nguyên đán, khi võ quan người Anh là Delaney mua thóc gạo, một thăng gạo thô bình thường là tám mươi văn tiền, thóc còn vỏ là sáu mươi văn.
Thế nhưng sau Tết, khi tình hình thiên tai vẫn chưa rõ ràng, giá gạo ở kinh thành đã lên tới chín mươi lăm văn, một số huyện lẻ đã vượt quá một trăm văn.
Đây đều là những tín hiệu cực kỳ nguy hiểm, nhưng những tín hiệu này căn bản chẳng có ai coi trọng!
Đương nhiên, điều này cũng có ảnh hưởng từ việc tuyết tai khiến giao thông vận tải bất tiện, lương thực vận chuyển phân tán thế nào đối với quan phủ địa phương thực sự là một bài toán hóc búa.
Giá gạo một trăm văn căn bản không giữ được mấy ngày, khi qua ngày rằm, các nơi lần lượt xuất hiện thiên tai, giá gạo này giống như được lắp lò xo, nhảy vọt lên nhanh chóng.
Một trăm mười, một trăm hai mươi, một trăm ba mươi... sau đó nhảy thẳng lên một trăm sáu mươi!
Gấp ba lần! Khi nha môn các nơi bắt đầu ép buộc phú hộ quyên góp, giá gạo các nơi đều đã tăng gần gấp ba!
Thế này thì hỏng bét rồi, người thời xưa vốn nghèo khó, kinh tế tiểu nông khiến những tá điền đó vốn dĩ trong tay không có lương thực dự trữ và tiền tiết kiệm, vào cuối thời Vãn Thanh nhiều tá điền thậm chí đến công cụ làm ruộng cũng phải đi thuê của địa chủ!
Thời đại đó, nhiều nông dân nghèo rớt mồng tơi cũng chẳng khác gì nô lệ, hoàn toàn sống dựa vào địa chủ!
Giá gạo không tăng họ còn chẳng mua nổi, huống chi là đột ngột tăng gấp ba lần thế này, tâm lý hoảng loạn trong dân chúng lập tức bùng nổ!
Đại Danh phủ, Quảng Bình phủ, Ký Châu, Hà Gian... Lộ An phủ, Liêu Châu, Bình Định Châu của Sơn Tây là những nơi đầu tiên xuất hiện làn sóng người dân đổ xô đi cướp mua lương thực!
Bắt đầu từ huyện thành, từng đoàn người dân bất kể giá gạo là bao nhiêu, có bao nhiêu mua bấy nhiêu, trong nhà có bao nhiêu tiền tiết kiệm đều rút hết ra để mua lương thực!
Ai ai cũng sợ hãi, họ sợ giá gạo tiếp tục tăng lên, đến lúc đó giá gạo gấp năm, gấp sáu lần xuất hiện thì có khuynh gia bại sản cũng không ăn nổi!
"Nhanh nhanh nhanh... đi cướp mua lương thực thôi! Sáng nay bảng giá niêm yết là một trăm sáu mươi lăm văn một thăng rồi! Có bao nhiêu cướp bấy nhiêu, năm nay sao trận tuyết này cứ mãi không dứt thế?"
"Đi nhanh lên, còn phải tăng nữa đấy... cứ nhìn trận tuyết lớn này mà xem, sang xuân giá lương thực chắc chắn phải hơn hai trăm văn, đây là muốn bỏ đói chết mọi người mà!"
Trước cửa tất cả các tiệm lương thực đều chật cứng người, cửa hàng gạo căn bản không dám mở rộng cửa, tất cả ván cửa chỉ tháo ra một tấm, sau đó dùng bàn chặn lại khoảng trống.
Tất cả giao dịch đều thực hiện qua cái khe này, khoảnh khắc người làm tháo ván cửa ra, vô số bàn tay giơ túi lên nhét vào bên trong, sát tận đến mũi.
"Tôi mua năm thăng... tôi mua sáu thăng... tôi mua ba trăm văn... lấy của tôi trước đi..."
Người làm đã bao nhiêu năm rồi chưa từng thấy cảnh tượng này, lập tức luống cuống tay chân, ông chủ phía sau cười lạnh, khêu sáng đèn dầu rồi châm thuốc lào.
"Ngẩn người ra đó làm gì... bán gạo cho đám người này đi! Nhớ kỹ, không phải họ muốn bao nhiêu là có bấy nhiêu, mà phải xem chúng ta muốn bán bao nhiêu!"
"Nhận lấy túi, tùy tiện đong cho họ một chút... có bao nhiêu tính bấy nhiêu, rồi đến người tiếp theo..."
"Phải tạo ra không khí hoảng loạn, bán nửa ngày là phải hết sạch! Lương thực của ông đây không phải tự dưng mà có, sao có thể bán rẻ cho các người như vậy được!"
"Đổi giá... một trăm bảy mươi lăm văn! Mua thì mua, không mua thì thôi!"
Giá trên bảng đen lập tức thay đổi, mấy trăm người trước cửa lập tức kêu lên: "Sao lại tăng nữa rồi? Lòng dạ các người đen tối quá... chúng tôi đi kiện quan phủ!"
"Phì... tùy, muốn đi kiện ở đâu thì đi, hôm nay giá này, ngày mai chúng tôi còn tăng nữa đấy, có mua không? Không mua thì cút nhanh, đừng làm chậm trễ người khác!"
Người ta ở dưới mái hiên nhà người khác, sao dám không cúi đầu!
Dân chúng cũng chỉ biết than vãn vài câu, cuối cùng vẫn đưa túi lên, nhưng lúc này không phải họ muốn mua bao nhiêu là được bấy nhiêu nữa.
Người làm tùy tiện múc một hộc, nhìn lên cân rồi nói: "Một trăm năm mươi văn... mau đưa tiền!"
"Tôi... tôi muốn mua ba trăm văn cơ mà, anh mới cho có một nửa thế này?"
"Có mua hay không? Bây giờ lương thực khan hiếm, có cái mà ăn là tốt lắm rồi, tất cả đều cung ứng có hạn... không mua à? Hì hì... đổ ngược lại!"
Nói rồi người làm đổ lại túi gạo đã đong vào kho, khiến dân chúng bên ngoài sợ hãi vội vàng van xin: "Mua! Tôi mua... tôi mua mà!"
"Mua à! Nhìn cho kỹ, chỉ còn loại một trăm văn thôi đấy... đưa tiền, muốn mua gạo thì ngày mai xếp hàng tiếp đi..."
Thương nhân bán gạo càng làm như vậy, tâm lý hoảng loạn càng lớn, các huyện thành khắp nơi lập tức trở nên hỗn loạn. Dù rằng thời Vãn Thanh địa phương có bế quan tỏa cảng, nhưng huyện thành dù sao vẫn là đơn vị căn bản cho sự cai trị của triều đình.
Tình hình thiên tai ở các huyện có thể giấu được một lúc chứ không thể giấu được một đời, rất nhanh Bảo Định phủ và Thái Nguyên phủ của Sơn Tây đã nhận được điện báo, lần này quan lại hai nơi đều không ngồi yên được nữa.
Đặc biệt là Bảo Định phủ, Tả Đại soái đang trấn giữ đường sắt ở đây, vừa nghe tin các huyện phía nam xuất hiện làn sóng cướp mua lương thực, ông sợ đến mức không thèm bàn bạc với quan địa phương, mà tự mình dâng sớ gửi điện báo khẩn cho Hoàng đế.
Đến lúc này, Đồng Trị Đế ở Tử Cấm Thành mới biết được tình hình thiên tai bên dưới, ngài mới biết được ở địa phương đã có người chết cóng!
"Khốn kiếp! Đã qua tháng Giêng rồi, sao bây giờ mới báo lên triều đình?"