Những cửa hàng lương thực nhỏ này đều phục vụ dân chúng, ngay cả người quyền quý trong cung cũng ít khi ghé tới, lấy đâu ra cơ hội để giao thiệp với người Tây phương? Kể từ ngày mở tiệm mười năm trước tới nay, nơi đây chưa từng đón tiếp một người Tây nào.
Hôm nay, gã Tây "mũi to" này bước vào, khiến mấy bà lão chân bó sợ đến mức không bước nổi, chỉ biết liều mạng giấu cháu trai, cháu gái ra sau lưng.
Gã tiểu nhị không dám tiếp đón, chỉ đành để chưởng quầy ra đối phó. Ông ta lấy hết can đảm nói: "Vị... vị đại nhân người Tây này... không biết ngài tới cửa hàng nhỏ của chúng tôi có việc gì? Ở đây chúng tôi không có ai biết nói tiếng Tây cả..."
"Không sao... tôi biết nói tiếng Trung... Tôi muốn mua chút lương thực, loại nào có thể dự trữ được lâu?"
"À? Ôi chao... tiếng Hán của ngài tốt thật đấy. Việc buôn bán nhỏ lẻ này của chúng tôi không biết có phục vụ nổi ngài không... Nếu ngài mua nhiều, vốn liếng chúng tôi ít ỏi e rằng không xoay xở kịp!"
Gặp phải loại khách hàng này, phản ứng đầu tiên của chưởng quầy là muốn từ chối, bởi quyền thế người Tây quá lớn, đến lúc bị họ gây khó dễ thì chẳng biết kêu oan với ai.
Mua lương thực của mình, lỡ họ cố tình gây sự không trả tiền thì sao? Ăn vạ thì sao? Chi bằng cứ thẳng thừng từ chối cho xong!
Delaney cười nói: "Ông chủ không cần sợ, tôi sẽ không nợ tiền ông đâu. Tôi có thể đặt cọc trước sáu phần, như vậy chẳng phải rủi ro của ông đã không còn rồi sao?"
"Tôi chỉ muốn hỏi xem, mua loại lương thực nào thì có thể bảo quản được lâu dài!"
Ông chủ tiệm lương thực không ngờ gã Tây này lại tới hỏi chuyện đó. Ông thầm nghĩ, chẳng phải người Tây các người toàn ăn bánh mì sao? Thứ bột ngũ cốc tạp của ta các người đâu có ăn?
Thế nhưng, "đại nhân" người Tây đã hỏi thì không có lý do gì để không trả lời. Ông chủ cười làm lành: "Lương thực dù tốt đến đâu cũng không thể bảo quản lâu dài được, đây đâu phải rượu ngon, càng để lâu càng thơm!"
"Nếu nhất định phải hỏi về vấn đề thời gian bảo quản, thì thông thường lương thực thô sẽ để được lâu hơn lương thực tinh, loại còn nguyên vỏ sẽ để được lâu hơn loại đã qua xay xát..."
"Như cửa hàng nhỏ của tôi, chủng loại không nhiều, chỉ có gạo tẻ, bột ngũ cốc tạp, ngô, các loại đậu mà dân chúng vẫn dùng hàng ngày... Những cửa hàng lớn khác thì nhiều loại hơn, nào là gạo thơm, gạo ngự, gạo yên chi... Lúa mì cũng chia làm loại nhiều gân và ít gân. Nếu đại nhân muốn nếm thử thứ mới lạ, ngài cứ ra cửa rẽ trái đi khoảng ba trăm bước là có một cửa hàng lương thực do người Hoa tộc mở..."
"Nơi đó phần lớn là lương thực từ hải ngoại, chủng loại rất đặc biệt..."
Lời nói của ông chủ ẩn ý muốn mời Delaney rời đi. Ông thực sự không biết rõ ngọn ngành gã Tây này là ai, cũng không hiểu tại sao hắn lại hỏi những chuyện đó.
Gã Tây này ở trong tiệm khiến những người hàng xóm láng giềng đứng ngoài cửa không dám bước vào, từng người một vây quanh cửa tiệm để xem náo nhiệt.
Nhưng không ngờ gã Tây này chẳng hề có ý định rời đi, trái lại còn đưa tay sờ vào bao gạo trắng, xem xét kỹ lưỡng rồi thấy chất lượng đúng là không ra sao.
Màu gạo hơi vàng, hơn nữa không phải gạo tinh, độ xay xát cũng chưa đủ... Người xưa không hiểu thế nào là vitamin, thế nào là chất xơ, họ chỉ biết gạo xay kỹ một chút sẽ trắng hơn, ăn ngon miệng hơn nên gọi là gạo tinh.
Còn lớp vỏ vàng bên ngoài chỉ dành cho người nghèo ăn, dù hàm lượng vitamin cao nhưng họ cũng chẳng hiểu đạo lý này!
"Ông chủ... nếu tôi mua lúa còn nguyên vỏ thì bảo quản được bao lâu?"
"À? Ngài thực sự muốn mua sao? Lúa còn vỏ này nếu không bị ẩm thì... bảo quản hai ba năm không thành vấn đề. Ba năm sau mới đem xay vỏ ra ăn thì vẫn ăn được, chỉ là hương vị kém đi nhiều thôi!"
"Giá cả thì sao? Hiện nay một thăng lúa giá bao nhiêu?" Delaney hỏi tới cùng.
Ông chủ đáp: "Gạo lứt đã xay vỏ thì 80 văn một thăng, còn lúa còn vỏ... thứ này dân chúng cũng chẳng ai mua. Nếu ngài thực sự muốn, tôi lấy ngài 60 văn một thăng..."
Delaney nghiêng đầu suy nghĩ: "Tôi nhớ... tôi nhớ giá gạo ở kinh sư trước đây rất rẻ! Chẳng phải từng có lúc gạo lứt giá 60 văn sao?"
"Ha ha ha... Ôi, đại nhân ơi, đó là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi! Đó là thời điểm Nguyên thủ còn nhiếp chính ở kinh sư mấy tháng đó!"
"Nói đi cũng phải nói lại, Nguyên thủ thực sự rất giỏi, thời điểm thấp nhất đã ép giá gạo xuống còn 40 văn một thăng, ngang bằng với giá gạo thời Càn Long!"
"Nhưng duy trì không được bao lâu, rất nhanh đã quay lại mức 50, 60 văn một thăng... Cho đến khi Nguyên thủ rời khỏi kinh sư, giá cả vẫn cứ dao động quanh mức 60 văn!"
"Thế nhưng hai năm nay thì không được nữa rồi... Giá gạo ở vùng kinh kỳ đã tăng lên 80 văn. Hỏi tại sao ư? Chuyện này thực sự không phải nói một hai câu là rõ được!"
"Tuy nói kinh sư chúng ta vẫn luôn ăn được lương thực hải ngoại do thương nhân Hoa tộc vận chuyển tới, nên dân chúng không phải lo chuyện cơm ăn! Nhưng đừng quên mấy năm nay, triều đình mở quá nhiều công trình!"
"Xây dựng đường sắt Kinh-Tân rồi đại xưởng sắt kinh sư... tập hợp hơn mười vạn dân phu! Những người này từ các làng quê hẻo lánh đổ về, trong thời gian ngắn đã gây ra sự căng thẳng về nguồn cung lương thực trên thị trường. Giá gạo như vậy bảo sao không tăng được?"
"Triều đình dù có trợ giá thế nào, Hoa tộc dù có vận chuyển lương thực ra sao, nhưng hơn mười vạn dân phu đều là những kẻ ăn khỏe... không ăn no thì không có sức làm việc!"
"Điều tệ hại hơn là! Triều đình rút quá nhiều công nhân, dân phu từ nông thôn... đây đều là những tay làm ruộng cừ khôi! Họ rời bỏ quê hương, rời bỏ làng mạc, thì những mảnh đất họ từng canh tác đành bỏ hoang!"
"Tôi nghe tin từ quê nhà truyền tới, rất nhiều địa chủ đang phải giảm tô, không giảm không được, tá điền ngày càng ít, đất đai của nhà địa chủ không có người cày cấy, họ lo đến mức đêm nào cũng không ngủ được!"
"Đất không có người cày, thì mùa thu thu hoạch lương thực chắc chắn sẽ ít đi rất nhiều... Ngài nói xem giá cả có thể không tăng sao?"
"Cuối cùng còn một chuyện nữa..." Ông chủ tiệm lương thực thở dài: "Kể từ khi kinh thành mở ra cái gọi là thị trường chứng khoán này... càng ngày càng có nhiều người kiếm được tiền, vô số thương nhân giàu có từ khắp nơi đổ về kinh sư để tìm vận may!"
"Người giàu ở kinh sư thực sự quá nhiều... kéo theo đó là trăm nghề kiếm tiền dễ dàng hơn hẳn. Thói xa hoa thịnh hành khắp nơi, tửu quán, tiệm cơm tư nhân mọc lên như nấm, ngài có biết sự lãng phí nghiêm trọng đến mức nào không?"
"Mỗi ngày nước rửa bát đổ đi từ các tửu lầu, bên ngoài thành đủ cho cả vạn con lợn ăn, đó đều là tiền cả đấy!"
"Người trên không coi tiền là tiền, dân chúng cũng học theo, tiền bạc trên thị trường dễ kiếm, họ cũng bắt đầu ăn uống sang chảnh hơn..."
"Phong tục cần kiệm gia đình ngày càng phai nhạt, người ta mở mắt ra là chỉ thấy tiền bạc, tiền cứ như nước biển trôi dạt trước mắt họ!"
"Kiếm tiền dễ thì tiêu tiền cũng nhanh! Giá lương thực là nền tảng của mọi vật giá, ngài nói xem có thể không tăng được sao?"
"Giá gạo từ 60 văn tăng lên 80 văn cũng là điều hợp tình hợp lý! Nước lên thì thuyền lên thôi, thực ra tiệm lương thực chúng tôi kiếm được cũng chỉ như trước, thậm chí còn ít hơn một chút!"
"Vì giá nhập vào đã tăng, chúng tôi cũng đành chịu thôi!"
Delaney nghe xong không ngừng gật đầu, ông chủ tiệm lương thực này quả đúng là tay buôn bán có nghề, không hổ danh là người Tấn thương, phân tích từng điểm một vô cùng hợp lý.
"Ông chủ, hiện nay tỷ giá giữa đồng bạc và tiền đồng trên thị trường là bao nhiêu?"
"Một nghìn đổi một, giá này khá ổn định, vẫn luôn như vậy!"
"Tức là, một đồng bạc có thể mua được lượng lúa còn vỏ là... 16 thăng, một thạch là một trăm thăng, 6000 văn, tức là sáu đồng bạc?"
"Đúng vậy, đại nhân tính không sai chút nào!"