Tại ga tàu Đông Trực Môn ở Bắc Kinh, tường thành nguy nga sừng sững ngay bên cạnh nhà ga. Con đường dẫn tới ga tàu lầy lội không chịu nổi, tuyết tuy đã tan hết nhưng do trận tuyết lớn suốt cả mùa đông khiến đất đai ngậm nước vô cùng nghiêm trọng.
Dưới mặt đất như đang chứa đầy nước, thời tiết ấm lên là bắt đầu thấm ra ngoài. Người giẫm lên thì mềm nhũn, bánh xe lăn qua là thấy nước ứa ra.
Ga Đông Trực Môn là ga tàu thông tới Thiên Tân Vệ, mỗi ngày người qua kẻ lại cùng hàng hóa vận chuyển vô cùng tấp nập, nhưng con đường bên ngoài lại chưa từng được cứng hóa, nay thời tiết ấm lên lại càng thêm nát bét.
Xe kéo vốn nổi tiếng là phương tiện linh hoạt giờ cũng không chạy nổi. Những chiếc xe kéo của hãng xe Bát Bát trên con đường bùn lầy đang khó khăn tiến lên, hai chân phu xe đều bị bùn bao bọc, mỗi bước đi đều phát ra tiếng bành bạch.
Gordon cùng Delaney và vài nhân viên đại sứ quán Anh ngồi trên một dãy xe kéo hướng về phía sân ga. Gordon ngồi trên xe nhìn cảnh tượng trước mắt, không khỏi nhíu mày.
Phu xe kéo vật lộn đưa xe đi trên nền đất bùn, chuyến đi vốn nhẹ nhàng nay lại khiến họ mệt đến vã mồ hôi hột. Bên cạnh, chiếc xe chở cá tươi mắc kẹt sâu trong bùn lầy, phu xe dùng roi quất mạnh vào con la cũng không kéo nổi ra.
Nhìn ra tận cuối đường, đâu đâu cũng là màu đất đen kịt chứa đầy hơi nước. Cả vùng nguyên dã của Đại Thanh như bị vũng bùn quấn lấy, khiến lòng người cảm thấy vô cùng rối bời, bứt rứt.
Điều đáng xót xa hơn là dọc hai bên đường, ông nhìn thấy ít nhất bốn năm mươi người ăn mày, con số này nhiều hơn hẳn so với ngày thường!
Ông lão bà lão dắt theo cháu trai cháu gái, quỳ trong bùn lầy cầu xin khách qua đường ban cho chút ít. Lại có những kẻ ăn mày quấn trong chiếu cỏ mặt đỏ gay, trông như đang sốt cao không dứt mà chẳng có cách nào chữa trị.
Người mẹ ôm đứa trẻ với đôi mắt trống rỗng vô hồn, mặc cho con bú mớm bầu ngực khô quắt, nhưng chẳng có lấy một giọt sữa. Đứa trẻ đói khát khóc oa oa, nhưng tiếng khóc ấy lại yếu ớt không chút sức lực.
"Lạy Chúa! Rốt cuộc Đại Thanh này đã xảy ra chuyện gì?" Gordon không đành lòng nhìn cảnh thảm thương ấy, ông day day trán rồi nhắm mắt lại.
Phu xe chật vật đi vào trong nhà ga, sau khi lên được mặt sàn đá sạch sẽ, những vị khách ngoại quốc này mới nhảy xuống khỏi xe!
Delaney trả tiền xe cho họ rồi còn đưa thêm chút tiền tip. Những phu xe này cảm ơn rối rít, đợi đến khi họ quay đầu chuẩn bị kéo xe rời đi, Gordon lại vẫy tay ra hiệu cho họ dừng lại.
"Các anh đợi chút đã..." Gordon gọi phu xe lại, xoay người đi tới một quầy bán đồ ăn trong ga, nhìn xấp bánh bột mì dày cộp rồi nói: "Những thứ này tôi lấy hết!"
Sau khi trả tiền, Gordon gọi những phu xe kia tới: "Các anh mang số thức ăn này chia cho những người ăn mày trên đường vừa rồi! Phụ nữ và người già thì chia nhiều hơn một chút, trẻ nhỏ và người bệnh cũng phải chia thêm..."
Mấy người kéo xe không ngờ rằng tên "quỷ Tây" này lại có lòng tốt đến vậy: "Đại nhân thật là tích đức! Chúng tôi thay mặt những nạn dân kia dập đầu cảm tạ ngài! Chúc ngài phúc thọ vạn đời..."
"Đừng dập đầu với tôi... Mang hết thức ăn đi, mang đi hết đi!"
Gordon không thiếu tiền, ông một mình mua sạch tất cả đồ ăn của một quầy điểm tâm, từ bánh bao, bánh nướng, quẩy, dưa muối... thậm chí còn bảo chủ quán nấu thêm mấy ấm nước sôi để chia cho họ.
Delaney và những người khác đến tiễn Gordon, nhìn ông làm xong tất cả những việc này liền cảm khái nói: "Bạn cũ của tôi, xem ra ông đã coi Đại Thanh là quê hương thứ hai của mình rồi!"
"Làm việc thiện đương nhiên là tốt, nhưng thiên tai ở kinh thành nghiêm trọng thế này, ông cứu giúp được mấy người chứ?"
Gordon thở dài: "Cứu được mấy người thì hay mấy người vậy! Những gì tôi không thấy, tôi có thể giả vờ như không biết, nhưng khi đã tận mắt chứng kiến, tôi không thể lừa dối lương tâm mình!"
"Tôi chỉ thấy lạ, Hoàng đế đã hạ chỉ để địa phương cứu trợ, hơn nữa tin tức trên báo chí trước đó cũng viết rằng việc cứu trợ rất thành công, sao lại xuất hiện nhiều nạn dân thế này? Thật không thể tin nổi..."
Một người lớn tuổi trong đại sứ quán lên tiếng: "Điều này không có gì lạ. Thực ra năm nào Đại Thanh cũng có lượng lớn người ăn mày, dù là năm mất mùa hay được mùa, ăn mày vẫn là điều khó tránh khỏi!"
"Bởi vì sự hình thành của một số người ăn mày không liên quan đến thu hoạch nông nghiệp! Có người do bệnh tật, có người do nợ lãi cao, có người do bị thổ phỉ ác bá ức hiếp... Ở quê không sống nổi thì chỉ còn cách ly hương tới thành phố ăn mày!"
"Ông cũng không cần quá thương hại những người này, họ mới tới kinh thành thôi, vài tháng nữa quen với môi trường ở đây, đa số những người có tay có chân đều tìm được việc làm!"
"Kéo xe, vào xưởng làm việc ở Thanh Hà, làm thuê ngắn hạn cho các cửa tiệm ở Nam Thành, đều sống được cả!"
Gordon rõ ràng không lạc quan như đồng nghiệp, ông lắc đầu không ngớt: "Không đúng! Tôi cảm thấy không đúng lắm... Nghe nói địa phương lại bắt đầu bùng phát nạn chuột, chẳng lẽ thiên tai đã mở rộng rồi sao?"
"Tôi ở kinh thành không phải mới một năm nay, những năm trước tuy có ăn mày nhưng số lượng tuyệt đối không nhiều như vậy!"
Delaney vừa nghe thấy liền biết ông không muốn đi, vội vàng nói chuyện khác để chuyển hướng chú ý của ông: "Bạn cũ thân mến, ông lại bắt đầu mắc cái tật cũ rồi!"
"Đôn Thân Vương đã nhắc nhở ông thế nào? Ông là người Anh, đến Đại Thanh làm quan vốn dĩ đã khiến nhiều người kiêng dè! Đôn Thân Vương đã nói ông tuyệt đối không được can thiệp vào việc dân sự!"
"Ông không biết trong này có bao nhiêu chuyện đâu, một khi ông nói quá nhiều, sẽ khiến rất nhiều người căm ghét ông đấy!"
"Ông cứ yên tâm, đại sứ quán Anh chúng tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn, quay về tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc từ thiện, để mọi người cùng quyên góp chút tiền, cứu trợ nạn dân ở kinh thành!"
"Còn về phần ông, mau lên tàu hỏa đi Hồng Kông đi! Các quý tộc ở Thượng Nghị Viện đang đợi để trao thưởng và huân chương cho ông đấy!"
"Ông đã rời nhà lâu lắm rồi, chẳng lẽ không nhớ nhà sao? Về thăm người thân trong nước, trò chuyện đôi câu lại còn có công lao mang về, thật là chuyện vui vẻ biết bao, đừng để tâm trạng tồi tệ chi phối bản thân..."
"Ôi... nhìn kìa, tàu đến rồi... Ngài Gordon, vé khoang hạng nhất của ngài, ngài mua vé đi thẳng tới đặc khu Đường Cô, không cần phải dừng lại ở Thiên Tân đâu!"
"Chúng tôi đã gửi điện báo tới Đường Cô, du thuyền của ngài đã cử người đặc biệt tới đón, đó là một chiếc du thuyền hoàn toàn mới, vô cùng an toàn..."
Gordon còn muốn nói thêm vài câu, nhưng các đồng nghiệp ở đại sứ quán người nói một câu, kẻ nói một lời, ồn ào xúm vào xách hành lý giúp ông rồi đưa lên toa tàu.
Delaney còn tự bỏ tiền túi mua một chai rượu whisky từ quầy bar khoang hạng nhất tặng cho Gordon: "Trên đường uống chút cho thư giãn, chiều là có thể lên tàu nghỉ ngơi rồi!"
Gordon bị mọi người đẩy đi tiễn biệt. Khi đầu máy hơi nước phun ra những làn khói trắng cuồn cuộn lao về phía trước, mọi người vẫy tay chào tạm biệt Gordon qua khung cửa sổ.
Nụ cười trên gương mặt Delaney đông cứng lại ngay khoảnh khắc không còn nhìn thấy bóng dáng Gordon. Con tàu dần rời xa tầm mắt, Delaney thở dài một tiếng: "Cuối cùng cũng tiễn được hắn đi... Người này là biến số lớn nhất trong kế hoạch của chúng ta!"
"Cuộc đảo chính này, tuyệt đối không được để hắn nắm giữ binh quyền!"
"Gửi điện báo cho Tây Lăng... Tối nay Gordon lên du thuyền, sáng mai là khởi hành rồi!"