Câu hỏi của Tải Thuần khiến tất cả những người có mặt tại đó đều ngẩn người. Đây căn bản là câu hỏi không thể trả lời, hoặc nói đúng hơn, dù bạn có đoán ra đáp án thì cũng không dám thốt lên lời.
Đại Thanh đã nhiều năm không tiến hành tổng điều tra dân số, rốt cuộc quốc gia này có bao nhiêu dân, chẳng ai nói cho rõ được!
Thế nhưng trong kiếp trước của Tiêu Lạc Thiên, vào năm Canh Tý khi phải bồi thường chiến phí, người ngoại quốc đã nói rằng dân số Đại Thanh là bao nhiêu thì mỗi người phải bồi thường một lượng bạc, cuối cùng con số chốt lại là bốn trăm triệu lượng. Khi đó, tổng dân số Đại Thanh vào khoảng bốn trăm triệu người.
Mà thời Đồng Trị, đất nước vừa mới khôi phục sau loạn Trường Mao, dân số chắc chắn chưa đạt tới con số bốn trăm triệu, nhưng hơn ba trăm triệu thì vẫn có!
Mà Trực Lệ, Sơn Tây, Hà Nam, Sơn Đông... đây đều là những tỉnh đông dân cư ở phương Bắc!
Số dân Trực Lệ ghi trong sổ sách của Hộ bộ tính đến lúc này vẫn là con số từ lần kiểm tra hồi đầu năm Hàm Phong, đã hơn hai mươi triệu người. Trải qua bao nhiêu năm sinh sôi nảy nở, nay dù ít dù nhiều cũng phải tăng thêm hai ba triệu người chứ?
Nhưng rốt cuộc tăng bao nhiêu, không ai biết, cũng chẳng ai tính nổi!
Dân số Hà Nam còn đông hơn Trực Lệ, vậy khoảng hai mươi lăm triệu là có! Sơn Đông ít hơn một chút, cũng phải tầm hai mươi triệu, còn Sơn Tây theo ghi chép của Hộ bộ là mười tám triệu người.
Chín mươi triệu? Con số này vừa nhen nhóm trong lòng mọi người đã khiến ai nấy đều giật mình thon thót!
Nếu tổng dân số là chín mươi triệu, vậy vùng chịu thiên tai rộng lớn đến mức nào? Trực Lệ và Sơn Tây là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất, hai phần ba khu vực phía nam đều bị ảnh hưởng. Sơn Đông, Hà Nam chỉ có phía bắc bị vạ lây, tổng dân số vùng thiên tai ít nhất cũng phải hơn ba mươi triệu người!
Không tính các hộ giàu có và tầng lớp trung lưu, bớt đi mười triệu người, vậy số lượng nạn dân cuối cùng là...
Mặt mày ai nấy đều cắt không còn giọt máu. Ít nhất hai mươi triệu dân chịu thiên tai, thế nhưng hiện tại triều đình chỉ có thể lấy ra hai mươi vạn thạch lương thực để cứu trợ, như vậy thì thấm tháp vào đâu?
Nếu không có bốn triệu thạch lương thực, căn bản không thể giải quyết được cuộc khủng hoảng hiện tại!
Bốn triệu thạch lương thực, tính theo cách tính tấn của Hoa tộc thì chính là 20 vạn tấn lương thực!
Trời ơi, biết kiếm đâu ra chừng ấy lương thực đây? 20 vạn tấn...
Tải Thuần cũng đoán được kết quả, cậu thở dài bất lực: "Có sao nói vậy, trẫm biết các khanh cũng không dễ dàng gì... Trẫm đã chuẩn bị tâm lý rồi, các khanh nói đi..."
Bảo Quân là thủ phụ Quân cơ xứ, lúc này không thể trốn tránh được nữa: "Bệ hạ... số lượng nạn dân chỉ có thể ước tính, căn bản không có con số chính xác. Thần dựa theo tỷ lệ dân số và diện tích vùng thiên tai để tính toán, số người nghèo chịu nạn ít nhất phải trên hai mươi triệu!"
"Nếu chuẩn bị theo tiêu chuẩn lương thực tối thiểu trong nửa tháng... chúng ta cần bốn triệu thạch lương thực, tương đương 20 vạn tấn theo cách tính của Hoa tộc!"
"Thật sự là muối bỏ bể, hiện tại trong tay chúng ta chỉ có thể chắt chiu ra hai mươi vạn thạch lương thực, tức là một vạn tấn, khoảng cách quá lớn!"
"Trong kho lương của địa phương chẳng lẽ không có dự trữ sao?" Đôn Thân vương truy vấn.
Bảo Quân nhăn mặt nói: "Trên sổ sách thì có... nhưng hiện tại ai còn dám tin vào sổ sách nữa chứ? Ngay cả sổ sách của mười ba kho lương ở kinh sư thần còn chẳng dám tin!"
"Được rồi, giả sử kho lương địa phương có thể gom góp một phần, điều động thêm từ các tỉnh khác, giải quyết được một nửa... thì triều đình cũng phải chuẩn bị hai triệu thạch lương thực!"
"10 vạn tấn đấy! Hai triệu thạch... chúng ta biết đi đâu mua? Trước Tết khi giá gạo thấp nhất là sáu đồng bạc một thạch, còn hiện nay thì sao?"
"Giá gạo ở kinh sư đã sớm tăng lên 12 đồng bạc một thạch, đó là nhờ không khí sợ hãi ở kinh sư còn thấp mới có giá đó... còn ở địa phương, ha ha, e rằng một trăm đồng bạc một thạch các ngài cũng không mua nổi!"
Một tiếng "ầm" vang lên, trong điện xôn xao như tiếng ruồi nhặng: "12 đồng bạc một thạch? Hai triệu thạch chẳng phải là hai mươi bốn triệu đồng bạc sao? Lạy chúa tôi, biết lấy đâu ra tiền đây?"
"Ngươi ngốc à, 12 đồng bạc là giá ở kinh sư, e rằng tương lai còn tăng nữa, không có điểm dừng đâu!"
Thừa Chí đau xót đến run người, nói nhỏ: "Hay là... hay là mặc kệ sống chết của đám dân đen này đi... Triều đình trích ra hai mươi vạn thạch, cứu trợ đại khái là được rồi, coi như cũng không phụ lòng họ..."
"Chúng ta có đi ăn trộm cũng không ra được chừng ấy lương thực đâu! Một hơi bỏ ra hơn hai mươi triệu để cứu trợ? Chúng ta khỏi làm gì hết, hít gió mà sống thôi!"
Tải Thuần trừng mắt nhìn hắn: "Ngậm miệng lại! Còn dám ăn nói xằng bậy, trẫm tịch thu vương phủ của ngươi để gom tiền mua lương thực!"
Thừa Chí sợ đến run cầm cập, không dám nói thêm nửa lời! Nhưng Thừa Chí không nói, không có nghĩa là mọi người không nghĩ vậy. Tình thế khẩn cấp, dường như cũng chẳng còn cách nào khác.
Trung Quốc từ xưa đến nay, thiên tai chính là kiếp nạn, bách tính đang liều mạng cầu phúc báo!
Có mạng thì sống tiếp, không có mạng thì chết thôi! Trong lịch sử, rất nhiều đợt cứu trợ thiên tai chỉ là làm cho có lệ, triều đình chỉ có thể mở cháo tại các phủ huyện - cấp chính quyền thấp nhất - và các bến tàu bến xe!
Sống được bao nhiêu thì sống, còn vùng nông thôn rộng lớn thì coi như bỏ mặc, người chết gần hết thì thiên tai cũng dịu đi!
Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Ở các triều đại phong kiến, cấp cơ sở thấp nhất mà chính quyền vươn tới được chính là phủ huyện, huyện thành là mắt xích cuối cùng trong tầm kiểm soát của triều đình.
Các đơn vị hành chính nhỏ hơn huyện, về cơ bản đều do các tông tộc địa phương, hào cường, địa chủ cùng bàn bạc với huyện thái gia để quản lý. Chỉ cần ở địa phương cung cấp đủ tiền lương, huyện thái gia đều mắt nhắm mắt mở cho qua!
Trong dân gian, phần lớn là "dân không kiện thì quan không xét", hiện tượng tư hình (tự ý trừng phạt) xảy ra rất nghiêm trọng.
Ngày thường thái bình, quan phủ còn chẳng vươn tới được các làng xã nông thôn, huống chi là trông đợi họ chủ động cứu trợ khi gặp thiên tai lớn?
Mọi người nhìn nhau, ai cũng có một bụng lời muốn nói. Lão Lễ Thân vương do dự một lát rồi lên tiếng: "Bệ hạ... thực ra, lời của Trịnh Thân vương tuy khó nghe, nhưng cũng là cách không còn cách nào khác!"
"Xin bệ hạ minh giám... thiên tai nghiêm trọng thế này, phạm vi bao phủ rộng lớn như vậy... quả thực không thể cứu tất cả mọi người, vì vận chuyển lương thực cũng là một vấn đề lớn!"
"Việc triều đình có thể làm là vận chuyển lương thực cứu trợ đến huyện thành, sau đó mở cháo tại đó... nạn dân bốn phương tám hướng tới đây uống cháo để cầm cự qua cơn hoạn nạn!"
"Trông cậy vào vài chục nha dịch, vài chục người giúp việc ở mỗi huyện mà có thể vận chuyển lương thực đến từng làng xã ư? Điều đó là không thể!"
"Vận chuyển lương thực cũng phải trông chờ vào người vận chuyển, mà những người vận chuyển này cũng cần phải ăn! Đó đều là chi phí..."
"Ý của thần là, triều đình dốc toàn lực kiếm lương thực, sau đó gửi đến các phủ huyện vùng thiên tai, cứu được bao nhiêu thì cứu, không ai dám đảm bảo sẽ không có người chết!"
"Ai... không phải triều đình không muốn cứu người, mà là thực sự không lấy đâu ra hơn hai mươi triệu đồng bạc để cứu trợ!"
"Hơn nữa... dù chúng ta có lấy ra hơn hai mươi triệu đồng bạc, liệu có mua được lương thực không? Lương thực ở đâu ra? Bốn tỉnh đều bị thiên tai rồi..."
Câu này mới thực sự đánh trúng trọng tâm. Đừng nói là không có tiền, dù có tiền đi chăng nữa, bạn biết tìm ai để mua lương thực!
Lúc này, trong miệng Tải Thuần đắng ngắt. Cậu thầm nghĩ, chẳng lẽ thực sự phải bỏ mặc hàng chục triệu sinh mạng này sao? Con số này quá lớn, quá lớn rồi...
Lúc này trời đã dần tối, tất cả các đại thần đều đang chờ đợi quyết định của hoàng đế. Không thể trì hoãn thêm được nữa, lát nữa trời tối hẳn, công việc hậu cần căn bản không thể triển khai!
Tải Thuần lòng đau như cắt mà không thốt nên lời. Lúc này cậu vô cùng hối hận, hối hận vì ba nghìn tấn lương thực sư phụ cho, sao mình lại từ chối?
Hiện giờ ba nghìn tấn lương thực đó đang ở đâu? Liệu còn có thể mặt dày đi xin lại được không?
"Phú Khánh... ngươi có cách gì không..." Tải Thuần thăm dò hỏi.