Đã bước sang năm Tý, năm 1876, năm Tý của Đại Thanh quốc, một vòng tuần hoàn mười hai năm mới lại bắt đầu, và con chuột này vừa mới xuất hiện đã làm loạn cả lên.
Sơn Tây, Trực Lệ, Sơn Đông và phía bắc Hà Nam... những vùng đất bao la từ mùng một đến tận bây giờ, gió tuyết chưa bao giờ ngừng nghỉ. Tuyết lớn, tuyết nhỏ, tuyết rơi rải rác... dù có dừng lại chừng nửa ngày, thì kết quả vẫn là gió cuốn theo tuyết!
Rõ ràng là thời tiết nắng rực rỡ, nhưng những cơn gió tây bắc gào thét thổi qua, cuốn những bông tuyết tơi xốp trên núi cao và trong rừng sâu lên không trung, rồi nhờ sức gió mà lao thẳng về phía đông nam!
Đây là thứ "tuyết mặt trời" mà người già thường hay nhắc đến, chỉ khi thời tiết khô hanh và lạnh giá nhất mới xuất hiện kỳ cảnh như vậy!
Những năm trước ở vùng Sơn Tây, Trực Lệ, mùa đông lạnh nhất cũng chỉ tầm âm hai mươi độ là cùng. Nhưng năm nay lại khác, âm hai mươi độ đã là chuyện thường tình, thậm chí có nơi ghi nhận mức âm hơn ba mươi độ!
Cái lạnh cực độ khiến băng tuyết rơi xuống không thể tan chảy, tất cả đều đóng băng lại với nhau. Không có băng tuyết tan, không khí trở nên khô hanh bất thường.
Khô hanh lại thêm lạnh giá, càng làm tăng thêm thế mạnh của gió cuốn tuyết. Những luồng khí lạnh này len lỏi qua khe cửa sổ, qua mép khung cửa để chui vào trong nhà!
Người nghèo lấy đâu ra tiền mua than? Chỉ có nhà địa chủ mới dùng nổi loại lò sưởi gang nhỏ do Hoa tộc sản xuất, mà ngay cả họ cũng chẳng dám đốt than tinh luyện hằng ngày!
Trí tuệ của người Trung Quốc là vô hạn. Khi thời tiết không quá lạnh, trong lò chỉ cần đốt chút rơm rạ là đủ ấm. Khi trời âm u tuyết rơi, nhiệt độ xuống quá thấp, họ lại đốt những viên than được ép từ vụn than!
Đây là trí tuệ của dân nghèo, họ không nỡ dùng than tinh luyện, nên mua những vụn than rẻ tiền, có khi chỉ là bột than, rồi trộn với đất bùn, dùng khuôn gỗ đóng thành bánh rồi đem phơi khô, trông giống như gạch mộc vậy.
Những viên than ép này đương nhiên nhiệt lượng không bằng than tinh luyện, nhưng cũng tốt hơn là đốt củi rơm, các gia đình điều kiện trung bình đều dùng loại này!
Thế nhưng hôm nay thời tiết lạnh một cách kỳ lạ, đêm xuống nhiệt độ hạ thấp xuống âm ba mươi mấy độ, thậm chí gần chạm ngưỡng bốn mươi độ. Lúc này, chỉ có đốt than tinh luyện mới chống đỡ nổi!
Sau rằm tháng Giêng, các nha môn bắt đầu làm việc trở lại. Kết quả vừa đi làm đã nhận được tin cầu cứu từ khắp các làng xã. Hầu như dưới mỗi huyện đều xảy ra thảm kịch tuyết chặn cửa, khiến người ta bị chết cóng!
Đặc biệt là vùng giáp ranh giữa Trực Lệ và Sơn Tây, gió tuyết từ trên cao theo dãy Thái Hành Sơn cuốn xuống, dọc theo tuyến đường này tuyết rơi dày đặc vô cùng.
Thuận Đức phủ, Triệu Châu phủ, Chính Định phủ, Bảo Định phủ, Dịch huyện, Tuyên Hóa... cả tuyến đường này đều phát đi tin báo động khẩn cấp!
Đáng tiếc thay, hệ thống hành chính của Đế quốc Thanh hoàn toàn được xây dựng trên nền tảng thời trung cổ. Hiệu suất bên trong quan phủ vô cùng thấp kém, đối với hiểm họa luôn tồn tại một sự thờ ơ tê liệt!
Ngày mười sáu tháng Giêng, Thuận Đức phủ báo cáo hơn hai mươi vụ chết cóng, huyện nha chỉ ghi chép lại rồi yêu cầu các hộ phú hào trong làng xã cứu trợ.
Ngày mười bảy tháng Giêng lại báo cáo thêm hơn mười vụ, ngày mười tám đã vọt lên hơn ba mươi vụ... Lúc này huyện nha vẫn thong dong chẳng chút bận tâm!
Trong mắt những vị quan địa phương này, mùa đông chết cóng một hai trăm dân thường vốn chẳng phải chuyện gì to tát, năm nào mà chẳng có người chết?
Nhưng đến ngày hai mươi tháng Giêng, tin báo tang từ các làng xã dồn dập truyền đến, chỉ trong ngày hôm đó đã có một trăm hai mươi người chết cóng!
"Hơn một trăm rồi ư? Ôi... thế này thì không ổn, sẽ ảnh hưởng đến chính tích của bản quan mất! Người đâu, mời hết các hộ phú hào có tên trong huyện thành đến đây!"
"Bản quan muốn họ quyên góp lương thực củi than, dù thế nào cũng không thể để dân chúng chết đói chết cóng được!"
Lúc này, vị sư gia đến từ Giang Nam đã nhìn ra nguy hiểm: "Đại nhân... ngài xem có nên cầu viện Bảo Định phủ hay không? Liên tiếp mấy ngày nay đều có người chết, mà tuyết cũng chẳng thấy ngừng..."
"Hồ đồ! Chuyện này mà dám đứng mũi chịu sào sao? Cầu viện cấp trên sớm như vậy, cấp trên sẽ nhìn ta thế nào? Sau này ta còn leo lên cao bằng cách nào?"
"Cả đời ngươi cũng chỉ làm sư gia thôi, căn bản không biết làm quan!"
"Báo cáo thiên tai kiểu này, nhất định phải đợi các huyện khác không trụ nổi, là kẻ đầu tiên báo lên, rồi mình mới báo cáo theo sau... như vậy mới không bị "chim đầu đàn" bắn hạ!"
"Hơn nữa, triều đình cứu trợ sau này cũng sẽ không ít đi đâu!"
"Đừng lo mấy chuyện đó nữa, trước hết cứ "cắt tiết" đám phú hào trong huyện thành này đã... Ngươi xem chúng ta nên giữ lại sáu phần hay năm phần đây?"
Sư gia trong lòng thở dài nhưng trên mặt vẫn phải treo nụ cười: "Thế nào cũng phải sáu phần ạ! Thời tiết tuyết rơi thế này, để thủ hạ chạy đôn chạy đáo, không có chút lợi lộc thì ai chịu đi chịu lạnh chứ?"
"Giữ lại sáu phần, như vậy đã là quan thanh liêm lắm rồi!"
Những cảnh tượng như vậy diễn ra ở khắp các nơi các huyện, đây vốn là quy tắc ngầm của chốn quan trường. Gặp thiên tai, huyện nha phải tự cứu mình trước. Tự cứu bằng cách nào? Tất nhiên là tống tiền thương nhân, phú hào và địa chủ trong vùng!
Huyện nha lấy danh nghĩa cứu trợ thiên tai để ép buộc các phú hào quyên góp, lại còn phải định ra hạn mức, thiếu một chút cũng không được, nếu không thì cứ đợi mà bị "chèn ép" đi!
Những phú hào có thế lực trong triều thì đóng góp ít đi, còn kẻ không có thế lực mà chỉ có tiền thì trở thành "kẻ khờ" chịu thiệt!
Một huyện dễ dàng vơ vét hơn mười vạn lượng bạc, giữ lại sáu phần cũng được mấy vạn lượng, mọi người cùng nhau kiếm chút lợi lộc!
Tất cả những điều này đều là quy tắc ngầm của quan trường thời Vãn Thanh, mà tất cả mọi việc đều không thể qua mắt được Cung Thân Vương ở Tây Lăng!
Trong gió tuyết mịt mù, Dịch huyện cũng là vùng chịu tai ương nặng nề. Phóng tầm mắt nhìn ra, núi xa đều trắng xóa, hơn nữa gió cuốn tuyết không ngừng nghỉ lấy một ngày!
Lăng tẩm dù có hộ quân bảo vệ, nhưng lúc này cũng không dọn dẹp kịp! Dọn xong chưa đầy nửa canh giờ lại phủ một lớp dày, đến giai đoạn sau thì tuyết chất đống chẳng còn chỗ mà đổ nữa!
Toàn bộ khu lăng tẩm bị tuyết dày hơn một mét bao phủ, người ta phải đào những đường rãnh giao thông ở giữa để đi lại, mới miễn cưỡng đảm bảo việc dâng hương cho Đạo Quang Hoàng đế mỗi ngày.
"Ha ha... ha ha ha... thiên tai đã thành hình rồi, tiểu hôn quân, ngươi hết cách rồi! Ha ha ha... thiên tai đã thành hình rồi!"
"Tiểu hôn quân à! Ngươi căn bản không biết quan địa phương lừa gạt triều đình như thế nào đâu! Họ gặp thiên tai, trước hết phải làm đầy túi mình, sau đó giữ cái mũ quan, cuối cùng mới là cứu dân chúng!"
"Đường dây điện báo của Phú Khánh chỉ có thể thông đến các huyện thành, căn bản không thể truyền xuống tận làng xã, đặc biệt là các thôn núi!"
"Tuyết đã phong sơn rồi, tin tức giữa rất nhiều thôn xóm và thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt!"
"Hiện tại số lượng người chết cóng mà các huyện có được, chắc chắn chỉ là vài chục hoặc hơn mười người... đều là tin tức từ những nơi giao thông thuận tiện quanh huyện thành gửi về!"
"Dữ liệu thực sự về đại nạn đều đang ẩn giấu trong các làng xã! Bây giờ chỉ chờ tuyết ngừng, chỉ cần tuyết ngừng khoảng ba ngày, những dữ liệu về các thôn bị phong tỏa mới có thể miễn cưỡng chuyển đến huyện thành!"
"Ha ha ha... ngươi cứ chờ đó! Đến lúc đó sẽ đánh cho ngươi không kịp trở tay! Thời điểm mấu chốt nhất để cứu trợ, các ngươi đều bỏ lỡ cả rồi!"