Thanh triều, cứu tinh cuối cùng cho cuộc khủng hoảng thiên tai ở phương Bắc chỉ có thể là Hoa tộc. Kế hoạch của Đồng Trị Đế hòng dùng lương thực ở phương Nam để cứu đói là điều bất khả thi.
Bởi lẽ ngài không hề hay biết một cuộc nổi loạn sắp sửa bùng nổ, khi đó, huyết mạch vận chuyển lương thực giữa hai miền Nam Bắc sẽ hoàn toàn bị cắt đứt!
Chỉ có cách thông qua đường biển của Hoa tộc để vận chuyển lương thực, từ Giang Nam đưa lên tàu, ngược dòng lên phía Bắc trực tiếp tới Đại Cô Khẩu, sau đó men theo đường sắt hoặc hệ thống đường thủy Hải Hà mà thẳng tiến về kinh sư.
Thế nhưng, Giang Nam rốt cuộc có thể cung cấp bao nhiêu lương thực? Thực chất là rất ít. Trong ấn tượng của mọi người, Giang Nam là vùng đất trù phú "ngư mễ chi hương", điều này không sai, nhưng Giang Nam ngày nay sớm đã chẳng còn là vùng sản xuất lương thực chủ lực nữa rồi.
Trên cùng một mảnh đất, người dân càng muốn trồng các loại cây kinh tế có giá trị cao hơn như cây trà, dâu tằm, hay xây dựng xưởng sản xuất, nhà máy… thứ nào cũng kiếm ra tiền hơn là trồng lương thực.
Vì vậy, lương thực mà người dân Giang Nam ăn hiện nay, phần lớn đều phải dựa vào sự cung ứng từ vùng Lưỡng Hồ và Nam Dương!
Trông chờ Giang Nam chắt chiu lương thực cho phương Bắc ư? Chi bằng trực tiếp tìm Hoa tộc mà mua còn hơn!
Thế nhưng, chẳng ai ngờ tới việc mười sáu bức điện báo này lại như đá ném xuống biển, Hoa tộc vậy mà không hề phản hồi!
Tại sao? Bởi vì nội bộ Hoa tộc đã xuất hiện rất nhiều luồng ý kiến phản đối. Ngay trong Ủy ban Quản trị cuối cùng này, khi Nguyên thủ không có mặt, xung đột đã nổ ra.
Việc mua lương thực không thể không thông qua hai đại gia lương thực là Mễ Phất và Ngưu Kim Phúc, nhưng chẳng ai ngờ được trong tay hai người này lại chẳng còn mấy lương thực!
Mễ Phất thở dài: "Lão Ngưu, ông vẫn còn có cơ ngơi, một hơi có thể lấy ra bốn mươi vạn thạch. Tôi thì không được, tối đa ba mươi vạn thạch, thêm nữa là không còn..."
"Các người cũng đừng ép tôi, nếu ép tôi bán thêm, đó chính là bán đi khẩu phần ăn của dân chúng Hoa tộc chúng ta, tôi không còn cách nào khác..."
"Á!" Thái Bích Hà kinh hô: "Chỉ bảy mươi vạn? Như vậy thì thấm thía vào đâu... Bốn tỉnh phương Bắc của Thanh quốc đang gặp nạn, hàng chục triệu người không có cơm ăn, bảy mươi vạn sao đủ?"
Mễ Phất xòe tay: "Thế thì biết làm sao được? Không có nghĩa là không có. Tôi không thể nào đem khẩu phần ăn của dân mình ra bán được!"
Ngưu Kim Phúc cũng lên tiếng: "Đúng thế... Chúng tôi là làm ăn, ai cũng bảo chúng tôi là tập đoàn lương thực này nọ, thực ra đều là nói bậy cả!"
"Quy tắc của Nguyên thủ các vị đều biết rồi đấy, lương thực là vật tư chiến lược liên quan đến an ninh quốc gia, kho dự trữ chiến lược thực thụ đều nằm trong tay Nguyên thủ!"
"Bộ Quân sự, Bộ Nông nghiệp, các căn cứ dự trữ lương thực tự chủ ở thuộc địa... lương thực ở những nơi đó còn nhiều hơn của hai chúng tôi nhiều, lúc này phải trông cậy vào các vị đại nhân đây rồi!"
Được rồi, quả bóng lại bị đá sang chân các vị quan chức cấp cao. Tứ Thiên Vương Hạng Anh và những người khác nhìn nhau với vẻ mặt kỳ lạ. Hạng Anh nói: "Mễ lão bản, Ngưu lão bản... lời này là sao đây! Lương thực của Bộ Quân sự là để cho binh lính ăn, làm sao có thể đụng vào?"
"Lương thực ở thuộc địa tuy có thể dùng một ít, nhưng đường xá xa xôi, đợi vận chuyển tới kinh sư thì mọi chuyện đã xong xuôi cả rồi!"
"Lương thực của Bộ Nông nghiệp tuy có thể chắt chiu ra một phần, nhưng cũng chỉ dư ra hơn một trăm vạn thạch, chúng ta còn phải chuẩn bị chiến tranh và phòng chống thiên tai, cũng không dám dùng hết... Cho nên vẫn phải nhờ cậy hai vị thần tài đây, nghĩ cách giúp cho!"
"Không có... Không có là không có, tôi có thể làm gì đây? Hạm trưởng Hạng, ông đánh trận thì giỏi, nhưng làm ăn không phải làm như thế này đâu!"
"Bên Mãn Thanh đó, vừa không lấy ra được một khoản tiền mặt, lại còn muốn nợ, vừa mở miệng đã đòi năm trăm vạn thạch, chẳng phải là làm khó người khác sao?"
Thái Bích Hà thấy tình hình sắp bế tắc liền tiếp lời: "Số lượng mua chúng ta có thể thương lượng lại, không có năm trăm vạn thạch thì ba bốn trăm vạn cũng được!"
"Nhưng bảy mươi vạn thì quá ít! Không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật, vì những nạn dân đang đói rét kia, chúng ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn được!"
Mễ Phất và Ngưu Kim Phúc cúi đầu không nói lời nào. Hồi lâu sau, Mễ Phất thở dài bất lực nói: "Đặc sứ Thái... nói thật với bà, chuyện này bà nên nhờ vả lão Ngưu nhiều hơn, tôi là thực sự hết cách!"
"Tôi cũng muốn tích đức hành thiện, nhưng tôi không có thực lực đó... Tôi xin nói trước những lời khó nghe vậy!"
"Lão Ngưu, ông dù sao cũng khởi nghiệp từ Đường Cô, tổ tiên ông đều sống ở Đại lục, ông cũng chịu ơn của Mãn Thanh, còn có chút tình nghĩa hương hỏa!"
"Tổ tiên tôi là Mễ Phất đây đã chạy tới Naha từ thời loạn cuối Minh, sinh sôi nảy nở hơn hai trăm năm đến đời tôi... Tôi với bên đó chẳng có chút tình thân nào, cũng chưa từng chịu sự quản lý của bọn Thát Đát!"
"Thời thế này, ngoài ân nhân cứu mạng là Nguyên thủ, ngoài Hoa tộc ra... tôi không công nhận ai cả!"
"Chỉ một câu thôi, ba mươi vạn thạch, giao dịch bằng tiền mặt... thực sự xin lỗi các vị!"
Nói xong, Mễ Phất đứng dậy cúi chào mọi người, vẻ mặt hổ thẹn rồi quay người bỏ đi. Ngưu Kim Phúc chỉ vào ông ta: "Này này... ông nói gì thế? Lúc then chốt lại vứt tôi ra ngoài..."
"Tôi thì làm sao? Tôi sinh ra ở thời Thanh, cũng đâu phải lỗi của tôi, tôi với bọn Thát Đát có tình thân gì chứ? Ngoài việc bắt nạt tôi ra, bọn chúng còn làm được việc gì tốt đẹp?"
"Nếu ông đã nói thế, thì tôi cũng mặc kệ! Tôi chỉ có năm mươi vạn này, không hơn một hạt gạo nào cả... Lúc then chốt ông còn đâm tôi một nhát, tuyệt giao!"
Mễ Phất chống gậy xuống đất, tức tối kêu lên: "Tuyệt giao thì tuyệt giao! Dù sao tôi cũng không còn lương thực, chỉ có bấy nhiêu thôi... Ông vốn dĩ giàu hơn tôi, ông phải bỏ ra nhiều hơn chứ..."
"Phi... Tôi không có, dựa vào đâu mà tôi phải bỏ nhiều hơn... Lão tử không phục vụ ông nữa, nếu không phải thấy ông đi đứng khó khăn, tôi đã cho ông một đấm rồi!"
"Ông dám! Ông còn dám đánh lão tử..."
Hai người này vậy mà định động thủ ngay trong hầm ngầm, kẻ trước người sau gào thét, kết quả là mọi người đều phải xông vào can ngăn.
Sau khi tách hai người ra, họ tức giận đùng đùng đẩy cửa bỏ đi, chẳng ai thèm nhìn mặt ai!
Các thành viên trong Ủy ban có mặt tại đó đều ngẩn người, hai đại gia lương thực đều đã "đình công", cuộc họp này còn tiến hành thế nào nữa?
Hạng Anh bất lực nhìn mọi người: "Giờ phải làm sao đây? Hì hục mãi mới gom được bảy mươi vạn thạch, thế này thì bõ bèn gì?"
Người có mặt ở đây đều là những kẻ lão luyện, sao có thể không nhìn ra Mễ Phất và lão Ngưu đang diễn kịch. Hai đối thủ cũ trên thương trường này, họ vừa có cạnh tranh lại vừa có hợp tác.
Giao dịch qua lại toàn là bạc triệu, làm sao có thể vì chút lương thực này mà trở mặt được.
Quả nhiên, sau khi xe ngựa rời khỏi căn cứ hải quân, Mễ Phất và Ngưu Kim Phúc vén rèm cửa sổ, nháy mắt với nhau, mọi thứ đều nằm trong ý hiểu.
Nhưng đã nhìn thấu thì không cần nói toạc ra, cuộc họp của Ủy ban vẫn phải tiếp tục.
Tiêu Hà Tín gấp sổ tay lại: "Xem ra hai người họ đã quyết tâm chỉ cho bấy nhiêu thôi, bảy mươi vạn thạch! Sau đây chúng ta hãy bàn bạc thêm các phương án huy động lương thực khác..."
"Lương thực của Bộ Quân sự không thể đụng vào, lương thực ở thuộc địa thì xa quá không với tới... Vậy chỉ còn lại lương thực dự trữ quốc gia trong kho của Bộ Nông nghiệp!"
"Hiện nay, lương thực dự trữ của Bộ Nông nghiệp có tổng cộng 75 vạn tấn... Theo lý mà nói, lấy ra 25 vạn tấn để cứu tế tình hình thiên tai tại bốn tỉnh phương Bắc..."
Lời của Tiêu Hà Tín còn chưa dứt, một giọng nói lạnh lẽo đã vang lên: "Tôi phản đối! Tôi kiên quyết phản đối... Lương thực dự trữ quốc gia là lương thực đảm bảo cho hai mươi triệu quân dân Hoa tộc chúng ta sống sót, không thể đưa cho Mãn Thanh..."
Binh Thái Lang lên tiếng, nghĩa tử của Tiêu Nhạc Thiên, chỉ huy trưởng của Quân đoàn Ngoại bang!