Cuối năm 1874, hai đợt cổ phiếu của Đại Thanh Viễn Dương và Đường sắt Kinh - Hán lên sàn, đến cuối năm 1875, kế hoạch trù bị cho Thủy sư Đại Thanh cũng bị buộc phải đưa ra triều đình để mọi người cùng nhau bàn bạc!
Chỉ là một bản tấu chương thành lập thủy sư, vậy mà lại bị kéo dài suốt một năm trời! Trong một năm đó, chiến hạm mà Lý Hồng Chương đặt đóng tại xưởng tàu Anh quốc, đến cả sống tàu cũng đã lắp xong rồi!
Nhận được điện báo của Hoàng đế, Lý Hồng Chương không dám chậm trễ, mang theo Thịnh Tuyên Hoài cùng vài tâm phúc cốt cán, phi ngựa nhanh chóng hướng về kinh sư.
"Nghe nói đường sắt từ kinh sư thông tới Bảo Định đã bắt đầu vận hành rồi sao?" Lý Hồng Chương thúc ngựa chạy nhanh, lớn tiếng nói: "Đi thẳng tới Bảo Định, chúng ta ngồi xe lửa vào kinh sư!"
"Đại soái... hiện nay không chỉ đường sắt từ kinh sư tới Bảo Định đã sửa thông, mà đường sắt từ Tân Trịnh tới Trịnh Châu cũng đã bắt đầu thông xe rồi..."
"Còn có xe lửa từ Hán Khẩu tới Hiếu Cảm cũng bắt đầu chở hàng... Cách chia đoạn sửa đường sắt này đúng là cao kiến, hiệu suất thật sự rất cao!"
"Có thể không cao sao? Bệ hạ và Nguyên thủ ganh đua nhau, nhất quyết phải sửa thông đường sắt Kinh - Hán trong vòng bốn năm, tranh thủ sau bốn năm sẽ nối liền với mạng lưới đường sắt dọc sông của Hoa tộc..."
"Bốn năm thời gian, vậy mà đã trôi qua một năm rồi... Năm 1878 nhất định phải thông xe, đây là mệnh lệnh chết của Bệ hạ, ai dám chậm trễ?"
Thịnh Tuyên Hoài hơi xê dịch cặp đùi đã bị mài rách da, cố gắng chịu đau tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên: "Đại soái... chuyện cầu đường sắt qua sông Trường Giang, đã có manh mối gì chưa?"
"Có rồi... Kỹ sư của Hoa tộc quả nhiên có bản lĩnh, họ chọn địa điểm giữa Quy Sơn và Xà Sơn... Nơi đây lòng sông hẹp nhất, chỉ hơn một ngàn một trăm mét, chính là nơi thích hợp để xây cầu!"
"Ối chà... thực sự muốn xây sao?" Thịnh Tuyên Hoài và những người khác không ai là không kinh ngạc. Tin tức này hiện vẫn là cơ mật tuyệt đối của triều đình, văn võ bá quan đều không hề hay biết, chỉ có quan viên cấp bậc như Lý Hồng Chương mới biết được một chút chi tiết!
Thịnh Tuyên Hoài tặc lưỡi cảm thán: "Sao có thể như vậy được? Sao có thể chứ..."
"Có gì mà không thể? Tiêu Lạc Thiên vì xây cây cầu sắt này mà đã tốn không ít tâm sức! Chân cầu nằm sâu dưới nước, rất khó xây, họ chuẩn bị dùng phương pháp xây đập bằng thùng chìm!"
"Chính là dùng thùng chìm cộng với xi măng, từng khối từng khối hạ xuống lòng sông Trường Giang, tạo thành một con đập hình vòng... sau đó rút cạn nước sông ở giữa ra..."
"Hoa tộc hiện đang đấu thầu mua sắm xi măng đông kết nhanh ở Đức, Mỹ, Anh, chuyên dùng để ngăn nước và lấp lỗ hổng!"
"Chỉ cần đập bằng thùng chìm xây xong không rò rỉ nước, thì việc còn lại là đánh móng xây chân cầu chẳng phải rất đơn giản sao?"
"Đúng là kỳ kỹ dâm xảo của người Tây dương! Ngài không phục không được... Mỹ và Đức đều đã nghiên cứu ra vật liệu thép nhẹ, lần này Tiêu Lạc Thiên cũng chuẩn bị nhập khẩu số lượng lớn!"
"Thép nhẹ? Đó là thứ gì..." Mọi người khó hiểu hỏi.
"Thép nhẹ... ừm... nói ra cũng đơn giản, chính là đảm bảo cường độ không đổi mà lại giảm bớt trọng lượng! Các người nói xem có thần kỳ không?"
"Một cân thép tấm có thể chịu được trọng lượng bao nhiêu, nếu đổi thành thép nhẹ thì bảy lạng cũng không thành vấn đề... trực tiếp giảm trọng lượng của cây cầu, tính an toàn cũng nhờ đó mà nâng cao..."
Thịnh Tuyên Hoài nghe thấy chi tiết xây cầu cũng quên mất cặp đùi bị mài rách da, trong lòng không ngừng tính toán: "Chậc chậc... tính ra như vậy, vật liệu xây cầu này phải nhập khẩu đến sáu bảy phần! Phải tốn bao nhiêu bạc đây?"
"Thì biết làm sao được? Ai bảo vật liệu mới của lũ quỷ Tây nhiều như vậy, ai bảo chúng ta không sản xuất ra được? Nhưng Tiêu Lạc Thiên là người tôi hiểu rõ, hắn sẽ không làm việc thua lỗ đâu!"
"Tương lai cây cầu sắt Trường Giang này chắc chắn sẽ thu phí, ai qua cầu cũng phải đưa tiền... Lông cừu lại lấy trên mình cừu, hắn gian xảo lắm!"
Thịnh Tuyên Hoài sững sờ: "A? Để Nguyên thủ thu tiền? Nói vậy... Vạn tuế gia không định xây cầu nữa sao?"
"Không phải Vạn tuế gia không xây nữa, mà là Vạn tuế gia cũng thoái chí rồi..." Lý Hồng Chương thở dài một tiếng: "Rủi ro quá lớn, chuyện này đến Vạn tuế gia cũng không có lòng tin, một khi xây thất bại, thể diện đúng là không biết để đâu cho hết!"
Đến đây mọi người đều hiểu rõ, thời đại này, nói đến việc xây cầu trên sông Hoàng Hà đã là chuyện rất viễn tưởng, còn xây cầu trên sông Trường Giang, mười phần thì chín phần người cho rằng đó là nhiệm vụ không thể hoàn thành!
Dẫu sao trình độ khoa học kỹ thuật của thế giới hiện nay chỉ đến thế, hơn nữa trí tưởng tượng của người dân Thanh quốc cũng bị bó buộc, họ căn bản không dám tin có kỳ tích như vậy!
Xây cầu sắt trên sông Hoàng Hà, trách nhiệm này Đồng Trị Đế còn dám gánh, bởi vì có kỹ sư của Anh, Mỹ, Đức và Hoa tộc bảo đảm với ngài.
Phù sa sông Hoàng Hà lắng đọng, tại tuyến Trịnh Châu hình thành nên lớp trầm tích bùn cát rất cứng, móng cầu rất vững chắc, hơn nữa nước sông Hoàng Hà vào mùa khô gần như cạn kiệt, độ khó xây cầu rất nhỏ!
Chính vì có sự đảm bảo của kỹ sư nhiều nước, Tải Thuần mới dám gánh rủi ro, nhận trách nhiệm này!
Nhưng sông Trường Giang lại khác, lưu lượng nước mùa khô của sông Trường Giang còn lớn hơn cả mùa lũ của sông Hoàng Hà, địa chất dưới lòng sông cũng không rõ, nước sâu chảy xiết rất nguy hiểm!
Kỹ sư Âu Mỹ sau khi khảo sát đều nói độ khó rất lớn, không phải không thể xây mà là rủi ro quá cao!
Đến đây Tải Thuần thoái chí, suy cho cùng ngài vẫn là một vị hoàng đế nhu nhược, trận đánh chắc thắng ngài đương nhiên sẵn lòng chỉ huy, sẵn lòng gánh trách nhiệm.
Nhưng nếu cây cầu Trường Giang này làm hỏng trong tay ngài thì sao? Người phản đối ngài trong triều đình nhiều vô kể, những phái thủ cựu đó đang muốn gây khó dễ cho ngài, một khi cây cầu hao người tốn của mà không xây xong, giữa chừng lại chết thêm vài người, thì ngài sẽ bị quần thần tập thể vây công!
Nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì cứ để sư phụ gánh nồi đen này vậy, người chịu trách nhiệm chính về việc xây cầu Trường Giang rơi xuống đầu Tiêu Lạc Thiên, còn Tải Thuần chỉ âm thầm góp một phần vốn, tiêu một ít tiền mà thôi!
Thịnh Tuyên Hoài trong lòng cảm thấy không được tự nhiên, hắn thầm nghĩ: "Rủi ro càng lớn, thu hoạch càng lớn... Chuyện bắc cầu trên sông Trường Giang này, một khi thành công thì đó là điều khích lệ lòng dân và sĩ khí rất lớn!"
"Sao có thể đưa cho Hoa tộc được? Nếu Tiêu Lạc Thiên xây thành công... hình tượng của Hoa tộc trong lòng dân chúng lại được nâng cao thêm một bậc!"
"Trở thành hình tượng quân sự bách chiến bách thắng, nội chính không gì không làm được... Lạy trời, sau này Đại Thanh quốc này còn cần nữa hay không?"
Lý Hồng Chương dường như đoán được tâm tư của thuộc hạ, liếc nhìn Thịnh Tuyên Hoài một cái: "Hắn Tiêu Lạc Thiên cũng thật cuồng vọng! Cầu Trường Giang một khi xây thất bại, hắn cứ chờ mà mất mặt trước vạn dân đi!"
"Được rồi... chúng ta không cần quan tâm sống chết của họ, tranh thủ thời gian vào kinh, thủy sư Đại Thanh năm nay sắp đến tay rồi, ha ha ha!"
Ngựa phi như rồng, đoàn người thẳng hướng về phía phủ Bảo Định!
Đi sớm nghỉ đêm, năm ngày sau Lý Hồng Chương từ Sơn Đông phi ngựa tới Bảo Định. Lúc này, ga xe lửa ở ngoại ô phía tây thành Bảo Định đã thông xe vận hành, khu chợ dân gian đã tự phát hình thành xung quanh nhà ga bận rộn!
Tả Tông Đường biết trước tin Lý Hồng Chương sắp đến, đã sớm đợi ở ngoài thành đón bạn già, hai người gặp mặt xã giao vài câu, Tả Tông Đường liền mời ông vào thành.
Lý Hồng Chương lắc đầu: "Ông và tôi đừng bày đặt mấy thứ hư vinh này nữa! Giao tình nửa đời người, chúng ta là bạn tốt cũng từng đánh nhau, ai còn không biết ai nữa!"
"Tôi ngồi chuyến xe lửa tới thẳng kinh sư... Tôi đến gặp ông, chỉ hỏi một câu thôi!"
"Những nhân tài du học Tây dương kia, rốt cuộc ông có nỡ cho tôi dùng không?"