Vượt qua bến đò, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió. Có giấy thông hành trong tay, ba người chẳng mấy chốc đã nhìn thấy tường thành Bảo Định Phủ, và tiến vào nội thành ngay trước khi cổng thành đóng lại lúc chiều tà.
Dọc theo con đường dẫn vào khu chợ sầm uất nhất, một cửa tiệm bán hàng ngoại nằm kín đáo tận sâu trong ngõ nhỏ. Gã tiểu nhị đang kê chiếc ghế dài ở cửa, tựa người vào khung cửa, thảnh thơi cắn hạt dưa.
Từ xa nhìn thấy một gia đình ba người đẩy chiếc xe kéo đi tới, gã biết loại người này chẳng đời nào mua nổi hàng ngoại trong tiệm, nên cũng chẳng buồn đoái hoài.
Y Tư Cáp chẳng bận tâm đến thái độ đó, đẩy xe đến cửa rồi cất bước đi vào. Gã tiểu nhị vội vàng đứng bật dậy: "Ấy ấy ấy... nhầm chỗ rồi... đây là tiệm hàng ngoại, muốn mua đinh tây, dầu hỏa thì đi tiệm tạp hóa mà mua!"
Y Tư Cáp nhìn gã cười: "Ta chính là đến mua hàng ngoại!"
"Ối chà... đến mua hàng ngoại cơ đấy? Ở đây có đồng hồ quả quýt bằng vàng, đồng hồ bỏ túi bằng bạc, ông muốn cái nào? Hay là lấy một bộ đồ thủy tinh của nước Pháp?"
"Ở đây còn có đủ loại bút máy... ông có biết chữ không đấy?"
Chưa đợi gã tiểu nhị giễu cợt xong, Y Tư Cáp đã lên tiếng: "Bớt lời đi, gọi chưởng quầy của các ngươi ra đây. Một xâu tiền mua cái đĩa lớn men phấn màu thời Khang Hy, loại hàng xuất khẩu quay về tiêu thụ nội địa ấy, rồi lấy thêm hai lạng trà Đại Hồng Bào tự sản tự tiêu của kinh sư..."
Sắc mặt gã tiểu nhị bỗng chốc trắng bệch, sợ đến mức tim đập thình thịch. Gã nhìn quanh không thấy ai, hạ thấp giọng nói: "Khách quan có phải bị điên rồi không? Đồ phấn màu đều là thời Càn Long, làm gì có thời Khang Hy? Kinh sư làm gì có trà Đại Hồng Bào tự sản tự tiêu?"
"Này... gia đây cứ muốn thế đấy, một xâu tiền không đưa, nửa xâu được không?"
Mọi thứ đều khớp, ám hiệu khớp hoàn toàn. Gã tiểu nhị vội vàng đưa tay mời: "Quý khách mời vào trong, chưởng quầy đang đợi ở hậu viện! Hai vị này cũng mời vào!"
Sơn Đào và cha nàng nghe mà ngẩn cả người, thầm nghĩ chẳng lẽ Y Nhị Cáp bị điên rồi sao? Nửa xâu tiền mà mua được bao nhiêu thứ đó? Hơn nữa mấy thứ này chẳng liên quan gì đến nhau, hoàn toàn là nói năng xằng bậy. Thế nhưng, họ không ngờ gã tiểu nhị lại lập tức trở nên khúm núm cung kính.
Sơn Đào và cha nàng thận trọng đứng đợi ở đại sảnh, còn gã tiểu nhị thì đẩy xe kéo của họ vòng ra hậu viện, rồi lập tức đóng cửa tiệm lại.
Tại hậu đường, trong căn phòng ngủ cửa đóng then cài, chưởng quầy quỳ trước mặt Y Tư Cáp, vừa khóc vừa dập đầu: "Chủ tử gia vẫn khỏe chứ? Có chịu ủy khuất gì không? Nô tài lo đến cháy cả ruột gan đây... hu hu hu... cuối cùng cũng có người gửi được tin ra!"
Y Tư Cáp nhấp ngụm trà Đại Hồng Bào thượng hạng, nói: "Đứng lên đi! Vương gia sức khỏe vẫn tốt, mỗi bữa cơm vẫn ăn ngon, nhờ đọc sách luyện quyền mà khí sắc còn tốt hơn ba phần so với hồi còn ở triều đình!"
"Vương gia bảo ta ra ngoài nhắn lại hai việc. Một là tìm mọi cách gửi thư vào cho ngài ấy, từ khi bị giam lỏng, ngài ấy hoàn toàn mù tịt tin tức bên ngoài, rất sốt ruột vì không biết cục diện triều đình phát triển ra sao!"
"Việc thứ hai là sắp xếp công việc cho ta. Từ nay về sau, ta sẽ một lòng đi theo Vương gia! Ở kinh sư có kẻ muốn giết ta, ta chỉ có thể ẩn mình trước đã!"
Vị chưởng quầy suy nghĩ hồi lâu: "Gia! Việc này dựa vào thực lực hiện tại của chúng ta thì khó mà làm được, bắt buộc phải mượn ngoại lực... Để ta suy nghĩ xem... Trước khi bị giam lỏng, Vương gia từng đưa ra mệnh lệnh cuối cùng!"
"Dặn chúng ta khi gặp nạn hãy tìm đến Ngũ gia Đôn Thân Vương! Nhưng Đôn Thân Vương có thể bảo vệ tính mạng cho chúng ta, chứ tuyệt đối không thể giúp chúng ta đối phó với Bệ hạ!"
"Hiện tại xem ra, chỉ có một người có thể cứu ngài! Người này ẩn giấu rất sâu, cũng chỉ có mạng lưới tình báo của Cung Vương phủ chúng ta mới dò hỏi được chút ít tin tức về ông ta!"
"Là ai?" Y Tư Cáp truy hỏi.
"Ha ha... nói ra ngài chắc chắn rất quen thuộc, đó là Lý Thác ở Quân cơ xứ! Người này mới là mưu sĩ thực thụ bên cạnh Ngũ Vương gia, nhân vật tầm cỡ như Gia Cát Lượng vậy!"
"Bên cạnh Ngũ gia có ông ta và Dương Trí, đều là những người rất thân cận, nhưng người ngoài hoàn toàn không biết!"
"Lý Thác? Chính là Chương kinh ở Quân cơ xứ đó sao? Ông ta có thể cứu ta?" Y Tư Cáp thường xuyên trực ban trong Tử Cấm Thành, nhớ lại Lý Thác hòa nhã, lễ độ, khiêm tốn, làm thế nào cũng không thể liên tưởng ông ta với Gia Cát Lượng được.
Chưởng quầy kiên nhẫn giải thích: "Ngài biết được mật ngữ cấp cao nhất, chứng tỏ Vương gia thực sự coi ngài là người của mình! Nói thật với ngài, chúng ta cũng không rõ Lý Thác rốt cuộc có bản lĩnh gì, nhưng ngài phải biết, mấy năm nay Đôn Thân Vương vốn là một vị Vương gia bị gạt ra ngoài lề..."
"Vậy mà đột nhiên lại dần dần tiến vào tuyến đầu. Với tài năng của Đôn Thân Vương, nếu không có cao nhân chỉ điểm thì không thể nào làm được! Chúng ta cũng chỉ phân tích miễn cưỡng rằng Lý Thác và Dương Trí là hai nhân vật then chốt!"
"Tất cả đều là đánh cược cả đấy! Với thân phận hiện tại của ngài mà tiếp tục đi về phía Bắc thì thực sự rất nguy hiểm... Ngài suy nghĩ kỹ đi! Nếu không, ngài cứ tạm thời ẩn náu cùng chúng tôi, kiên nhẫn chờ đợi cục diện triều đình thay đổi!"
Y Tư Cáp lắc đầu: "Không được, trong nhà ta còn mẹ già em gái, ta không thể bỏ mặc họ được! Hơn nữa, ta cũng không thể chịu thiệt thòi lớn thế này mà bỏ qua, đúng không?"
"Đại ân của Vương gia, dù thế nào ta cũng phải báo đáp!"
"Được... ngài đã có tâm ý như vậy, sao ta có thể không thành toàn! Ta chỉ cho ngài một con đường sáng. Tháng sau, hai lò bạc mới xây ở Bảo Định Phủ sẽ khai lò, dùng máy dập mới tinh vận chuyển từ Mỹ về!"
"Đến lúc đó chắc chắn Dương Trí sẽ đến... Hiện giờ chỉ có thể mượn Dương Trí làm bàn đạp để liên lạc với Lý Thác! Thân phận ngài đặc biệt, biết đâu lại thắng cược thì sao!"
"Này... không có chỗ dựa, ngài thật sự khó mà lật ngược thế cờ, chỉ xem ngài có dám đánh cược hay không thôi!"
Y Tư Cáp nhắm mắt suy nghĩ một lúc: "Đánh cược một phen! Cái mạng quèn này nếu không dám đánh cược một lần, e rằng thật sự sẽ mục nát trong chốn cỏ hoang!"
"Ngươi đi sắp xếp đi, ta cảm thấy mình chưa chết được đâu!"
Chưởng quầy gật đầu: "Ngài đã muốn đánh cược, vậy ta sẽ đi thám thính hành trình của Dương Trí trước. Hành tung của gã này không dễ nắm bắt đâu, 'thỏ khôn có ba hang' mà..."
"Hậu viện ta có dọn sẵn một căn phòng, ba người ngài cứ ở tạm, ngày mai ta sẽ đi thuê cho ngài một căn nhà nhỏ độc lập..."
Khi Lý Thác và chưởng quầy quay trở lại phía trước cửa tiệm, tấm ván cửa đã đóng chặt, mặt trời lặn về tây, các nhà các hộ bắt đầu thắp đèn!
Trong tiệm hàng ngoại này toàn dùng bảo bối Tây Dương, chân nến để thắp đèn đều làm bằng bạc. Sơn Đào chỉ thấy trong phòng đâu đâu cũng lấp lánh ánh vàng, chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng kia còn có người nhỏ nhảy múa bên trong!
Đột nhiên thấy nam nhân bước ra, Sơn Đào liền nhảy cẫng lên, mắt nhìn chằm chằm vào Y Tư Cáp!
Y Tư Cáp bất chợt nói: "Đúng rồi... hiện giờ chúng ta ở phía Cố An còn thế lực nào không? Nếu có, cho ta giết vài kẻ để chơi đùa một chút..."
Sơn Đào và lão thợ mộc đều ngẩn người, cái gì gọi là giết người... để chơi đùa chứ? Chuyện này mà cũng có thể đem ra chơi sao?
Chưởng quầy sửng sốt một chút: "Có thì có, nhưng phải xem ngài giết kẻ nào? Hiện giờ gió thổi rất gắt, ra tay với người trong quan trường thì hơi nguy hiểm đấy..."
"Xì! Ta có đi giết huyện lệnh đâu, chỉ là vài tên lưu manh côn đồ, bọn cho vay nặng lãi thôi... Ngươi cứ hỏi tên nhạc phụ đại nhân của ta là được!"
Chưởng quầy cười lớn: "Ối chà... cái này thì dễ, chỉ là vài con sâu bọ thôi mà!"
Lão thợ mộc và Sơn Đào lập tức trào nước mắt, kẻ thù sống chết của gia đình mình, trong mắt những người này, lại chỉ là vài con sâu bọ!