"Đưa tay không đánh người cười", Tả Tông Đường tuổi cũng đã cao, sau bao năm chinh chiến, chút nóng nảy vốn có cũng đã vơi đi quá nửa, nhìn thấy chiến hữu cũ thì dù thế nào cũng phải nể mặt.
Lý Hồng Chương hiện tại sống chật vật hơn so với trong lịch sử thực tế, kể từ sau thất bại dưới tay Tiêu Lạc Thiên, đường quan lộ của ông ta chỉ dừng lại ở Sơn Đông, mang theo mấy vạn Hoài quân cùng đám văn thần cốt cán khổ sở chờ đợi cơ hội.
Công lao của Tả Tông Đường lúc này đã đạt đến mức mà ông ta không thể tưởng tượng nổi, nhưng cũng không thể nói là ông ta thất sủng, dù sao thì triều đình vẫn rất dựa dẫm vào một đội quân Hoài quân từng trải qua tôi luyện chiến tranh và có kinh nghiệm thực chiến, Sơn Đông lại là vị trí trọng yếu, là tấm lá chắn cửa ngõ phía Nam của kinh kỳ.
Hơn nữa, bán đảo Sơn Đông nhô ra biển, tương lai nếu ngoại bang tiến quân từ đường biển, Sơn Đông là nơi tất yếu phải đi qua, quan trọng chẳng kém gì bán đảo Liêu Đông!
Mấy năm nay Lý Hồng Chương chỉ biết ẩn mình, lặng lẽ chờ đợi thời cơ, không ngờ Tả Tông Đường hồi kinh lại triệu tập ông ta đến.
Hai người ngồi xuống trong sân, xung quanh chiếc bàn đá xanh đặt những chậu hoa cúc tuyệt đẹp, người kinh thành mùa thu thích thưởng cúc, người làm vườn giỏi có thể khiến hoa cúc nở rộ đến tận năm mới.
"Hoa cúc tuy đẹp, nhưng dù sao cũng là hoa cuối thu, thêm một ngày là thời tiết lại thêm phần giá rét!" Lý Hồng Chương khách sáo vài câu, tán gẫu chuyện đánh dẹp Thiên Quốc năm xưa, rồi giọng điệu xoay chuyển, lời nói bắt đầu có ẩn ý.
Tả Tông Đường mỉm cười, nhấp một ngụm trà: "Lạnh thì thêm áo, đừng để bị cảm là được!"
Lý Hồng Chương thấy Tả Tông Đường cố tình không tiếp lời, bèn dứt khoát nói thẳng: "Này, lão ca! Chút hiềm khích giữa anh em chúng ta trước đây cũng chẳng phải ân oán cá nhân gì, chỉ là bất đồng chính kiến, trong thâm tâm chúng ta đều vì muốn tốt cho thiên hạ mà thôi!"
"Cần gì phải từ chối người ngoài cửa như vậy? Đại Thanh quốc ngày một loạn, anh không nhìn thấy sao? Tôi không tin là anh không thấy, chúng ta mà không ra tay, sau này biết làm thế nào đây?"
"Nếu chúng ta không để lại chút hạt giống cho đời sau, sau này sẽ chẳng còn đất dung thân cho chúng ta nữa!"
Tả Tông Đường lúc này mới đặt bát trà xuống, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Thiếu Thuyên à! Nếu tôi nhớ không lầm, tôi hơn anh 11 tuổi, đúng không?"
"À? Đúng vậy, lão ca hơn tôi 11 tuổi, chỉ thiếu một năm nữa là tròn một giáp!"
"Đã gọi tôi một tiếng lão ca, vậy thì tôi xin lấy thân phận huynh đệ mà nói vài lời... Anh vừa nói cái gì? Để lại chút hạt giống cho chúng ta? "Chúng ta" mà anh nói là ai? Sao tôi nghe không hiểu gì vậy!"
Lý Hồng Chương khổ sở nói: "Chuyện này... chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Sau khi bình định quân tóc dài, Tương quân chúng ta bị giải tán hoàn toàn, kẻ về quê dưỡng lão thì dưỡng lão, anh mang đi thì mang đi, tôi cũng chỉ giữ lại được một phần..."
"Phía Cửu soái Giang Ninh trong tay cũng còn một ít cựu binh! Nhưng cũng ngày càng ít đi, Cửu soái tuổi cũng đã cao, tư lịch không bằng thầy, rất nhiều chuyện không thể trấn áp được!"
"Nay triều đình phong ba cuồn cuộn, sóng ngầm dữ dội, các phe cánh đều lớn mạnh, còn chúng ta thì sao? Càng sống càng co cụm lại, sau này con cháu chúng ta e rằng ngay cả một bữa cơm an ổn cũng chẳng có mà ăn!"
"Chúng ta phải bồi dưỡng nhân tài, chuẩn bị cho biến cố lớn trong tương lai! Vì vậy... tôi... tôi muốn cầu lão ca cùng tôi liên danh dâng sớ, thành lập Thủy sư Đại Thanh!"
"Tôi muốn tranh vị trí này... không phải vì bản thân, mà là vì những anh em và con cháu đang đi theo chúng ta!"
"Anh muốn luyện hải quân?" Tả Tông Đường ngẩn người, việc luyện hải quân vốn cũng là giấc mơ của ông, nếu không đã chẳng có xưởng đóng tàu và học đường Mã Vĩ.
Nhưng muốn làm nhanh như vậy, ông lại thấy hơi bất ngờ!
"Không phải hải quân! Tôi ngẫm lại rồi, đường đột gọi là hải quân sẽ kích thích Tiêu Lạc Thiên cùng các liệt cường châu Âu, chúng ta cứ bắt đầu từ việc huấn luyện thủy sư, dần dần làm lớn mạnh, Đại Thanh quốc này phải có hải phòng chứ!"
Lý Hồng Chương bắt đầu thao thao bất tuyệt về lợi ích của việc thành lập thủy sư, không chỉ làm giàu quốc gia mà còn duy trì được thế lực Tương quân không bị tan rã, nói từng câu từng chữ đến khô cả họng.
Còn Tả Tông Đường chỉ ngồi đó nghe, lặng lẽ nghe cho đến khi Lý Hồng Chương không còn lời nào để nói nữa, ông mới mở lời: "Thiếu Thuyên à! Anh xây dựng hải quân tôi không phản đối, nhưng anh muốn biến hải quân thành tư quân, điều này tuyệt đối không được!"
"Thời đại đã khác rồi, thời đại biến động chưa từng có trong ba nghìn năm qua, anh vẫn còn muốn giở cái trò cũ đó sao?"
"Tại sao tôi phải đưa mười vạn anh em đi trấn giữ vùng Tây Vực? Chẳng phải vì tôi đã trực tiếp giao thủ với lũ quỷ La Sát, tôi biết sự lợi hại của người châu Âu! Chỉ dựa vào Tương quân chúng ta thì chống đỡ nổi kẻ địch như vậy sao?"
"Một nước Sa Nga đã khiến chúng ta chống đỡ chật vật, nếu sau này Anh, Pháp lại kéo đến thì làm sao? Tư quân có thể chống đỡ được sao?"
"Vận nước hiện nay, chỉ có thể hợp chứ không thể chia!"
Lý Hồng Chương nghe xong liền nhíu mày: "Hợp? Hợp thế nào! Hợp với ai? Hợp với Tiêu Lạc Thiên sao? Để thế lực của chúng ta bị hắn nuốt chửng một miếng à?"
"Tâm huyết cả đời của thầy đều rẻ rúng dâng cho hắn sao? Lão ca không phải tôi nói anh, lúc ở Tây Vực, anh quá thân thiết với hắn, trong triều đình biết bao nhiêu lời đàm tiếu?"
"Nếu không phải anh để anh em chịu khổ ở Tây Vực, thì làm sao có được vinh quang như hiện tại? E rằng sớ hặc tội anh đã chất đầy điện Thái Hòa rồi!"
Tả Quý Cao khẽ mỉm cười: "Họ muốn nói gì thì nói, tôi thẹn với lòng mình là được! Không thể vì chút danh tiếng của tôi mà cố tình để anh em dùng mạng sống liều mạng với kẻ địch!"
"Hoa tộc dù có tệ đến đâu, ít nhất đại bác và súng tây cũng cung cấp đầy đủ, thuốc men và lương thực cũng không thiếu, anh em dưới tay tôi đã bớt chết đi bao nhiêu người? Vì tính mạng con người, tôi chấp nhận!"
"Anh... anh... muốn dựa vào Tiêu Lạc Thiên?" Lý Hồng Chương lập tức đứng dậy, vẻ mặt đầy căng thẳng.
Tả Tông Đường cười lạnh: "Ngồi xuống... Tôi không mặt dày đến mức đó, tầm tuổi này rồi còn dựa vào ai? Có đổi chủ thì tôi cũng phải chọn người nào lớn tuổi hơn một chút chứ!"
"Tôi hiện tại không binh không quyền, thân nhẹ như không, quân cốt cán trong tay đều đi trấn thủ biên cương cả rồi, tuy cuộc sống có chút khổ cực, nhưng nơi đó đất rộng người thưa, muốn no đủ thực ra không phải là vấn đề!"
"Trung Nguyên trông có vẻ phồn hoa, nhưng luôn không thoát khỏi các vòng luân hồi, chiến tranh, dịch bệnh, đói kém, đất đai là một lời nguyền, mấy nghìn năm nay Trung Hoa chúng ta đều không phá nổi!"
"Tôi biết các anh đều mắng tôi, công kích tôi, nói tôi dùng tiền đồ của mười vạn anh em để đổi lấy mũ quan của mình, oán trách tôi để họ ở lại Tây Vực chịu khổ!"
"Ha ha... Anh không hiểu, các anh vốn chưa từng đến nơi đó, tôi ở đây có vài bản thảo của Lâm Tắc Từ, Lâm đại nhân để lại, vùng Tây Vực này thực sự là đất báu!"
"Những cựu binh đó chỉ cần chịu khó, đừng nói là ăn no, mỗi bữa ăn thịt cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì! Cớ sao cứ phải quay về cái ao tù Trung Nguyên này?"
"Nhưng... nhưng sức mạnh của chúng ta đã rất yếu rồi, anh lại chia ra mười vạn anh em, sau này làm sao đấu lại những kẻ đó!"
Tả Tông Đường thở dài một tiếng: "Thiếu Thuyên! Tôi nói thẳng luôn nhé, anh làm tất cả những điều này, chẳng qua chỉ là không phục Tiêu Lạc Thiên thôi! Chẳng phải anh muốn đấu với hắn sao?"
"Nhưng anh mở mắt nhìn thế giới này xem, hiện nay ai trong chúng ta còn thực lực để đối đầu với hắn? Ai còn đây?"
"Kể từ khi hắn chiến thắng nước Pháp, trên mảnh đất Đông Á này, đã không còn ai có thể đè đầu cưỡi cổ hắn được nữa, thế giới này ngoài người Anh ra, anh nói xem còn ai trị được hắn?"
"Chúng ta phải chấp nhận số phận thôi! Ngay cả Bệ hạ giờ đây cũng đã có chút cam chịu, sao anh vẫn còn nổi cáu thế?"
Lý Hồng Chương bị nói trúng tâm tư, mặt hơi đỏ lên nhưng vẫn cố chấp nói: "Tôi tất nhiên không phải đối thủ của hắn, nhưng liệu hắn chắc chắn sẽ thành công sao?"
"Người Anh đối xử tốt với hắn thế sao? Nếu một ngày nào đó, người Anh lật mặt, lúc đó Hoa tộc của hắn chống đỡ thế nào? Một khi thất bại, ai sẽ dọn dẹp tàn cuộc? Chúng ta phải tranh giành đất đai lợi ích trước thôi!"
Hít... Tả Tông Đường hít một hơi lạnh, nắm chặt tay Thiếu Thuyên, hạ giọng hỏi: "Anh... anh có phải đã biết được điều gì đó rồi không?"
"Chẳng lẽ người Anh sắp ra tay với Tiêu Lạc Thiên? Người Anh sắp khai chiến với Hoa tộc?"
"Thiếu Thuyên! Anh hãy nói thật với tôi, nói thật với tôi!"