Đêm khuya ngày hai mươi hai tháng Tư, ngay khi tại Kinh Sư đang kiểm kê chiến lợi phẩm vàng bạc trong ngày, thì tại vùng đất bị chiến hỏa tàn phá ở phương Nam, một cuộc giao dịch mới cũng đang diễn ra.
Một đoàn tàu đen kịt chậm rãi dừng lại tại ga Trác Châu, nơi đây tạm thời là giới hạn cực nam của tuyến đường sắt Kinh Hán. Đường sắt phía trước đã bị quân phản loạn phong tỏa, đoàn tàu của Hoa tộc chỉ có thể đi đến đây.
Trong nhà ga, quân phản loạn vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài. Tuy nhiên, nhìn khí chất hung hãn của đám binh lính này, rõ ràng đây là nhóm cốt cán dưới trướng "Quỷ tử lục" (Dịch Cân), chứ không phải đám dân nghèo bị ép buộc theo quân.
Một sĩ quan Hoa tộc từ đầu máy hơi nước bước xuống, vừa nhảy lên sân ga thì mấy bóng người đối diện đã vội vã tiến lại gần!
"Đảo Tân đại nhân... thực sự là nhớ ngài muốn chết, cứ ngỡ ngài không tới nữa, không biết số hàng này của tôi phải bán cho ai đây!"
Người tiến lên đón chính là Vinh Phúc, gia nô của Vinh Lộc, những kẻ còn lại cũng đều là tâm phúc của Vinh Lộc. Còn người bước xuống từ xe lửa tự nhiên chính là Đảo Tân Đại Lang của đội đặc nhiệm binh chủng đường sắt!
Ngày mười ba tháng Tư, trận huyết chiến tại Trác Châu kết thúc, Đảo Tân Đại Lang nhận lấy nhiệm vụ gian nan là dọn dẹp chiến trường. Vốn đây là nhiệm vụ không thể hoàn thành, nhưng không ngờ Đảo Tân Đại Lang lại bất ngờ thuyết phục được Quỷ tử lục.
Dịch Cân cho hắn bảy ngày thời gian để thu liễm thi thể. Khi đó, số quân triều đình tử trận tại chiến trường lên tới hơn một vạn người. Mỗi ngày phải hỏa táng hơn ba nghìn thi hài, đây là một nhiệm vụ vô cùng nặng nề.
Mà Quỷ tử lục chỉ cho phép mười hai dũng sĩ Đảo Tân chiêu mộ một nghìn dân phu, số người ít ỏi này thì làm được gì? Huống hồ Vinh Lộc, Tải Trừng cùng các thủ lĩnh phản quân khác còn thường xuyên đến gây khó dễ.
Cuối cùng, trong đường cùng, Đảo Tân Đại Lang nảy ra cách buôn lậu cổ vật để đổi lấy sự ưu ái đặc biệt!
Chiến tranh đầy rẫy sự hủy diệt, nhưng trong sự hủy diệt cũng ấp ủ cơ hội cho sự tái sinh. Những cổ vật nghệ thuật bị nội chiến Mãn Thanh tàn phá, nay lại được Hoa tộc dang tay che chở.
Tiêu Lạc là một người đam mê bảo tàng, kiếp trước đã thích dạo quanh các loại bảo tàng, nay đến thế giới song song này, hắn dứt khoát tự mình xây dựng bảo tàng, thu thập và bảo vệ những tác phẩm nghệ thuật trân quý suốt hàng nghìn năm!
Trên có sở thích, dưới tất theo đó mà làm. Cơn sốt bảo tàng do Nguyên thủ Hoa tộc khởi xướng ngày càng lan rộng, cuối cùng hình thành một thị trường nhu cầu văn vật khổng lồ!
Chưa nói đâu xa, cổ vật Ai Cập được khai quật hiện nay, một nửa chảy vào bảo tàng Âu Mỹ, nửa còn lại đều bị "Nhàn Tự Lạp Đăng" (tên hiệu của Tiêu Lạc) buôn lậu sang châu Á.
Nhiều cổ vật được khai quật từ nền văn minh Maya, văn minh Inca, văn minh Aztec ở Nam Mỹ đều được đám người Thiết Đầu Đà đang đồn trú tại Chile và Argentina buôn lậu về.
Hoa tộc hiển nhiên đã trở thành một trong những quốc gia sở hữu lượng cổ vật Nam Mỹ lớn nhất!
Đảo Tân Đại Lang dùng lợi nhuận cao từ việc buôn lậu để dụ dỗ Vinh Lộc cùng các sĩ quan phản quân, đổi lại là hàng loạt đặc quyền. Số lượng dân phu vốn là một nghìn người nay tăng lên thành ba nghìn người.
Thời hạn nhiệm vụ bảy ngày ban đầu được kéo dài đến tận ngày hai mươi hai. Đã chín ngày trôi qua, nhưng ngọn lửa tại lò hỏa táng vẫn đang cháy, công việc vẫn tiếp tục.
Dịch Cân cũng hiểu rõ Hoa tộc đang làm gì. Lúc này hắn nhắm một mắt mở một mắt, cũng không muốn vì thêm một hai ngày mà đắc tội với Hoa tộc. Mục tiêu trước mắt của hắn chỉ có một: công chiếm Kinh Sư!
Điều này đã cho Đảo Tân Đại Lang thời gian xoay xở dư dả, thậm chí còn có thể tranh thủ quay về khu công nghiệp để điều phối công việc buôn lậu cổ vật.
Đảo Tân Đại Lang bắt tay Vinh Phúc, Vinh Lộc cùng những người khác, ngước mắt nhìn ra vùng đất hoang tàn ngoài sân ga. Sự tàn phá của chiến hỏa khiến người ta không còn nhận ra vẻ ngoài của đồng bằng trù phú với ruộng vườn dọc ngang ngày trước, thậm chí không thể phân biệt được dấu vết của ruộng đồng năm xưa.
Khắp nơi đều là dấu vết bị lửa thiêu, từng đống tro tàn chính là tàn tích của việc đốt xác, hơn một vạn đống hỏa táng nối liền thành một dải, nhìn không thấy điểm dừng trên cánh đồng!
Đã đến ngày thứ chín, ngọn lửa vẫn chưa bao giờ tắt. Bây giờ không chỉ quân triều đình cần thu liễm thi hài, mà mùa hè đã đến, quân phản loạn cũng phải bắt đầu thu liễm để tránh bùng phát dịch bệnh nghiêm trọng.
Quân phản loạn không hề cẩn trọng như Đảo Tân Đại Lang, còn phân loại thi thể từng người một, ghi chép thẻ bài thân phận và di vật cẩn thận.
Quân phản loạn chỉ đơn giản gom mười mấy tử thi vứt chung vào một chỗ, chất củi khô lên rồi tưới dầu hỏa mà đốt!
Khói đen bốc lên tận trời, tro bụi bay mù mịt, lan đến tận nhà ga, tro tàn rơi xuống lả tả như tuyết!
Đảo Tân Đại Lang mới đứng được vài phút mà trên vai và mũ quân đội đã phủ một lớp dày đặc!
"Đảo Tân đại nhân... không biết lần giao dịch này của chúng ta sẽ tiến hành thế nào? Vẫn theo quy củ cũ sao?" Vinh Phúc thấy Đảo Tân Đại Lang im lặng không nói gì, liền thận trọng hỏi.
Đảo Tân Đại Lang thở dài: "Hôm nay có lẽ là ngày chúng ta luyện hóa xong đợt thi hài cuối cùng, người của chúng ta sắp rút lui rồi... Còn về chuyện giao dịch của chúng ta?"
Đảo Tân Đại Lang cố tình kéo dài giọng, khiến đám người dưới trướng Vinh Lộc ai nấy đều trở nên lo lắng.
Đảo Tân Đại Lang mỉm cười: "Ừm... tôi đã tiếp xúc với các thương nhân, phú hào lớn trong nước tại khu công nghiệp Đường Cô... họ nói rằng..."
"Ôi... Đảo Tân đại nhân của tôi ơi, ngài đừng kéo dài giọng trêu chọc chúng tôi nữa... rốt cuộc là thế nào đây? Sốt ruột chết mất..."
"À... những vị thần tài đó nói rằng... vẫn phải xem chất lượng hàng hóa thế nào. Nếu các người không lấy ra được món đồ tốt để hấp dẫn họ, thì cuộc giao dịch này cũng chẳng còn mùi vị gì nữa..."
"Ôi chao..." Vinh Phúc vỗ tay cười ha hả: "Đảo Tân tang à, ngài làm tôi sợ chết khiếp... tôi cứ tưởng chuyện gì, không phải là hàng phải tốt, đúng hàng đúng giá sao?"
"Hiểu rồi, hiểu rồi! Những nhân vật lớn trong Hoa tộc chúng ta đều là những vị thần tài thượng đẳng... những thứ tầm thường sao lọt được vào mắt xanh của các vị ấy!"
"Trong kho đã chuẩn bị sẵn rượu thịt để tiễn đưa các vị đại gia, tất nhiên đợt hàng mới cũng đã ở trong thùng, ngài cứ xem qua là biết..."
Kho hàng nhà ga từ lâu đã bị trưng dụng, đám người Vinh Lộc chiếm lấy cái lớn nhất. Khi Đảo Tân Đại Lang bước vào, mới phát hiện mười hai dũng sĩ dưới trướng mình đã tập hợp đầy đủ ở đây, canh giữ rượu thịt mà không ai đụng đũa.
Thấy Đảo Tân Đại Lang xuất hiện, mọi người đồng loạt đứng dậy chào theo nghi thức. Đảo Tân Đại Lang đáp lễ: "Ngồi đi! Hũ tro cốt của đợt thi hài cuối cùng đã đóng gói xong cả chưa?"
"Báo cáo trưởng quan, đã đóng gói xong xuôi, chín trăm bảy mươi sáu hũ... lát nữa chất lên toa tàu là có thể xuất phát về Kinh Sư..."
"Trưởng quan... ba nghìn dân phu làm việc cùng chúng ta thì sao? Chúng ta phải đưa họ đi theo chứ..." Có người sốt sắng hỏi.
Đảo Tân Đại Lang gật đầu: "Không quên những đứa trẻ đó đâu... lần này có sáu toa tàu trống, trước hết chọn những đứa trẻ nhỏ tuổi nhất lên toa, nhét được bao nhiêu thì nhét..."
"Những người lớn tuổi hơn thì đi bộ theo đoàn tàu về phía Bắc... Đã bỏ công sức làm việc cho chúng ta, chúng ta không thể bỏ mặc họ ở lại đây chờ chết được!"
"Rõ! Chúng tôi đi làm ngay..." Mười hai dũng sĩ không uống rượu cũng không ăn thức ăn, ùn ùn chạy ra ngoài, chẳng mấy chốc bên ngoài đã vang lên tiếng còi tập hợp.
"Tập hợp... tập hợp... vận chuyển đợt tro cốt cuối cùng lên tàu..."
"Người nhỏ tuổi đi vào sáu toa trống phía sau... để trẻ con ngồi đầy trước, người lớn đi bộ theo sau tàu về phía Bắc!"
"Các người yên tâm... chúng tôi sẽ không bỏ rơi các người đâu!"
"Hướng về phía Bắc... Hoa tộc đã để lại cho các người một con đường sống!"
Khoảnh khắc đó, thế giới dường như tĩnh lặng trong ba giây, sau đó là tiếng reo hò như sấm dậy của hàng nghìn dân phu.
"Vạn tuế... Hoa tộc vạn tuế... Nguyên thủ vạn tuế!"
"Sống rồi... cuối cùng cũng sống rồi... cuối cùng cũng có một con đường sống rồi..."