Sự hỗn loạn trong Dục Đức Đường kéo dài suốt một tiếng đồng hồ. Thái y chẩn đoán Hoàng thượng bị phong hàn nhập thể, lại thêm lo nghĩ quá độ khiến hỏa khí tích tụ trong phổi, dẫn đến ho hen không dứt.
Người thì châm cứu, người thì sắc thuốc, cuối cùng nhờ Nhị Mao nhắc nhở, mọi người mới lấy từ kho hàng ngoại quốc ra vài bình tỳ bà lộ sản xuất tại Nam Dương. Đồng Trị Đế uống vài ngụm lớn, cơn ho mới tạm thời thuyên giảm.
Đến khi mọi người hoàn hồn lại, Tải Thuần đang nằm trên giường bệnh có khuôn mặt đỏ gay như đít khỉ.
"Tức chết ta, tức chết ta... Sao triều đình này lại trở thành một căn nhà nát chằng chịt vết thương thế này chứ... Khụ khụ khụ..." Tải Thuần khó chịu đến mức nước mắt cũng trào ra.
Mấy vị trọng thần cũng không chịu nổi cảnh này, cũng rơi vài giọt nước mắt theo. Thật sự là khiến người ta nản lòng thoái chí, vốn tưởng rằng nghi binh của Lý Thác sẽ có hiệu quả, nào ngờ gian tế đã sớm nhúng tay vào, đưa tin tức mật đi từ lâu.
Xem ra, ngoài việc đối đầu trực diện, phòng tuyến sông Vĩnh Định không còn cách nào khác!
"Phú Khánh..." Tải Thuần tựa vào giường nói.
"Thần có mặt..." Phú Khánh vội vàng quỳ tiến lên vài bước chờ nghe chỉ dụ của tiểu Hoàng đế.
"Đánh trận là quan trọng nhất, hỏa xa không đủ dùng thì ưu tiên cho quân nhu trước. Kinh sư đang thiếu hụt lương thực... Trẫm cho phép các ngươi khám xét kho lương của Kinh sư!"
"Đã đến nước nào rồi? Cần quân quản thì cứ quân quản đi!"
"A? Bệ hạ ơi... Các thương nhân lương thực ở Kinh sư này đều có thế lực chống lưng rất mạnh, có người của Hoa tộc, nhưng phần lớn lại là người của chính chúng ta..." Những lời này không thể nói tiếp được nữa.
Tình hình ở Kinh sư vốn dĩ đã rõ ràng như vậy. Bề ngoài, các hoạt động thương mại đều do người Hán chi phối, triều đình có quy định không cho con cháu Bát Kỳ làm thương nhân.
Thế nhưng, những quyền quý Bát Kỳ này làm sao có thể bỏ qua cơ hội biến quyền lực thành tiền bạc? Họ thông qua hình thức góp vốn, đã kiểm soát gần như tất cả các ngành nghề hái ra tiền tại Kinh sư.
Giao dịch lương thực, nhìn qua tưởng như người Sơn Tây chiếm đa số, nhưng phía sau họ đều có chủ nhân. Thực tế, sau lưng việc buôn bán lương thực đều có bóng dáng của các vương công quý tộc.
Nay Đồng Trị Đế muốn quân quản kho lương của những người này, chẳng phải là cướp lương thực từ tay vương công quý tộc sao?
Tải Thuần xua tay: "Không quản được nhiều đến thế đâu... Cùng lắm thì trẫm bù cho họ gấp mười lần sau!"
"Cứ làm như vậy!" Tải Thuần chém đinh chặt sắt nói: "Tiếp theo là việc đổi vàng. Triều đình hiện tại cũng không có nhiều vàng, bắt buộc phải đổi từ trong dân gian..."
"Pháp độ triều đình quy định vàng bạc đổi tỷ lệ một ăn mười, mười lạng bạc đổi một lạng vàng... Phải chuẩn bị nhân lực chuyên trách đi đổi, phải thu đổi hết vàng trong dân gian lên!"
"Phải khuyến khích bách tính cứu triều đình, phải giảng giải cho họ hiểu đạo lý 'sông lớn có nước thì sông nhỏ mới không cạn'. Những bách tính tiên phong đổi vàng, triều đình phải đăng ký sổ sách và ban thưởng!"
"Với những kẻ ngoan cố chết sống không chịu đổi, cũng phải nghiêm trị! Triều đình mà sụp đổ, thì cái gia đình nhỏ của bọn họ liệu còn giữ được không?"
"Việc thứ ba, trẫm nghĩ rồi... vẫn nên để Hồn Xuân chuẩn bị đi! Để Hồn Xuân tính toán kỹ lưỡng, để lại bao nhiêu binh giữ cửa ải, rồi tối đa có thể điều động bao nhiêu binh vào quan cần vương..."
"Các ngươi đừng khuyên nữa, trẫm cái gì không hiểu? Trẫm cũng thật sự không còn cách nào khác... Sau khi binh của Hồn Xuân đến, lại điều động thêm kỵ binh Mông Cổ Bát Kỳ!"
"Hồn Xuân trẫm có thể tin tưởng, dùng binh của Hồn Xuân để kiềm chế binh của Mông Cổ Bát Kỳ. Trẫm đây là sợ Lục thúc của ta tay quá dài, chỉ sợ binh Mông Cổ ngoài cửa ải cũng không đáng tin!"
"Điểm thứ tư, tại sao Tả đại soái ở Bảo Định vẫn chưa được đón về? Phải khẩn trương lên, đón Tả đại soái về, để vị môn thần này trấn giữ hiện trường, áp chế tà khí..."
"Tình hình của Lý Hồng Chương ở Hàm Đan thế nào rồi? Có thể bắc tiến kiềm chế một chút không? Nếu không được thì hãy để ông ta chặn đứng con đường thông xuống phía nam của quân phản loạn..."
"Triều đình cũng coi như không phụ lòng Lý Hồng Chương, việc chuẩn bị thủy sư Đại Thanh đều nằm trong tay ông ta, lúc này mà không dốc sức thì còn thiên lý lương tâm nào nữa?"
Giọng Tải Thuần dần nhỏ lại, ngài rất mệt và cũng rất buồn ngủ. Hai mí mắt như bị đè nặng ngàn cân, cứ muốn dính chặt lấy nhau.
Thế nhưng mấy vị trọng thần vẫn đang vươn cổ chờ nghe chỉ thị tiếp theo. Đúng lúc này, có người đẩy cửa Dục Đức Đường bước vào: "Bệ hạ đã mệt mỏi đến thế này rồi, các vị đại nhân lẽ nào còn không để cho Bệ hạ nghỉ ngơi sao?"
"Triều đình trọng dụng các vị đại nhân, là để chia sẻ nỗi lo cho Bệ hạ!"
Mấy người quay đầu nhìn lại, sợ hãi vội vàng quỳ xuống dập đầu. Hóa ra người bước vào chính là Hoàng hậu Đại Thanh, A Lỗ Đặc thị!
"Thỉnh an Hoàng hậu..." Mấy người vội vàng hành lễ.
A Lỗ Đặc thị đặt ngón tay lên môi làm hiệu im lặng, rồi chỉ về phía Đồng Trị Đế đang nằm trên giường bệnh, mọi người mới phát hiện tiểu Hoàng đế đã mệt đến mức chìm vào giấc ngủ sâu.
Đôn Vương vội nói: "Là chúng ta lỗ mãng rồi, lỗ mãng rồi... Hoàng hậu cứ tự nhiên, thần tử xin cáo lui, xuống dưới làm việc!" Nói xong, ông dẫn mấy người lui ra ngoài.
Khi Dịch Thư vừa bước ra khỏi cửa được vài bước, đột nhiên A Lỗ Đặc thị gọi mọi người lại: "Các vị đại nhân xin dừng bước..."
Lúc này Lý Thác mới phát hiện vị Hoàng hậu này đã đẫm lệ trên khuôn mặt. Chỉ thấy bậc tôn quý như Hoàng hậu lại hạ mình hành lễ khuỵu gối trước mấy vị thần tử này.
Việc này khiến mấy người sợ hãi vội quỳ xuống dập đầu: "Thật là chiết sát nô tài rồi, Hoàng hậu làm thế là chiết sát bọn nhỏ rồi..."
"Các vị đại nhân... nay triều đình gian nan, thân thể Bệ hạ đã sắp không chống đỡ nổi nữa rồi... Việc quốc gia đại sự này, xin nhờ các vị đại nhân tận tâm tận lực!"
"Đồng chu cộng tế (chung thuyền cùng vượt khó), vợ chồng ta... sẽ không quên công lao của các vị đại nhân đâu!"
"Thần đợi... xin lấy cái chết để đền đáp!" Mấy người dập đầu cái "rầm", trán đập xuống đất, Lý Thác dùng lực mạnh đến mức đập chảy cả máu.
Tiễn mấy vị đại nhân rời đi, A Lỗ Đặc thị ngồi bên cạnh chồng mình. Lúc này bà mới phát hiện chồng mình so với lúc kết hôn đã gầy đi một vòng lớn.
Gò má nhô cao, quầng mắt thâm đen, chạm vào tay ngài có thể thấy rõ cả gân xanh!
Tải Thuần ngủ rất ngon, đây là giấc mộng đen tối sau khi đã mệt mỏi đến cùng cực. Trong mơ, Tải Thuần dường như lại nhìn thấy căn nhà ma quái trong Tử Cấm Thành đó, tên thái giám ma quỷ đời Minh với chân tay toàn là xương khô, đang cười ha hả đuổi theo ngài.
"Bệ hạ đến rồi... Hì hì hì... Sùng Trinh Đế đời Đại Minh đang đợi ngài cùng chơi đây... Bệ hạ đến đây nào..."
"Ha ha ha... Đế vương thiên cổ đều như nhau cả... chết rồi đều tụ lại chơi cùng nhau... Ha ha ha..."
"Làm Hoàng đế thật tốt... Chẳng phải các người thích làm Hoàng đế sao?"
"Đây chính là kết cục của việc làm Hoàng đế... Cùng đến chơi nào..."
Trong tiếng cười dữ dằn, hai nhãn cầu trong hốc mắt của tên thái giám ma đời Minh rơi ra, hai cái hố sâu hoắm ma quái, hai con rắn độc từ trong hố thò đầu ra, lè lưỡi, nhe nanh.
"A... Tránh ra... Tránh ra... Trẫm không đi... Không đi..."
Đồng Trị Đế trong cơn mê sảng liều mạng chạy trốn, liều mạng giãy giụa. Thế nhưng căn nhà ma quái ẩn giấu trong Tử Cấm Thành đó đã không còn cửa nữa. Tải Thuần biết vị trí đại khái của mình, nhưng chính là không thể thoát ra ngoài.
Bên ngoài bức tường cao, ngài có thể nghe thấy các trọng thần triều đình đang gọi ngài, đang tìm ngài, nhưng chính là không tìm thấy ngài!
Phú Khánh và những người khác đang gọi tên Bệ hạ, họ đang tìm xem tiểu Hoàng đế trốn ở đâu. Tải Thuần trong căn nhà ma quái này liều mạng kêu cứu: "Trẫm ở đây, ở ngay đây..."
Thế nhưng bức tường quỷ khí dày đặc đã chặn đứng tiếng kêu cứu của ngài!
"Mau... mau gọi thái y... Bệ hạ phát sốt rồi... mau gọi thái y..." A Lỗ Đặc thị kinh hãi kêu lên.