"Ta sẽ dùng cả đời mình để duy trì vinh quang của đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, đem hết khả năng để bảo vệ lợi ích của đế quốc, để tranh thủ thêm nhiều thuộc địa hơn nữa..."
"Trái Đất ngày nay đã chật chội lắm rồi. Dù nước Anh đang tận hưởng vinh quang của đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, sở hữu hệ thống thuộc địa lớn nhất toàn cầu, nhưng những thách thức mà chúng ta phải đối mặt cũng nhiều vô kể!"
"Ở Crimea, ở Nam Phi, ở Nam Á, ở Trung Quốc... chúng ta đều gặp phải vô số sự khiêu khích từ các tộc người khác. Những hành vi khiêu khích này tuyệt đối không thể dung thứ!"
"Vinh quang của nước Anh thuộc về sự tấn công, chứ không phải là trốn trong nhà chơi trò gia đình, xây nhà sửa đường là có thể đạt được. Chủ nghĩa bành trướng mới là linh hồn của chúng ta!"
"Từ ngày mai, Hải quân Hoàng gia sẽ thực hiện chuyến tuần tra vòng quanh thế giới từ Tây sang Đông. Những chiến hạm thép của Đại Anh Đế quốc phải phô diễn trước mặt những dân tộc thấp kém kia, để chúng thấy được ý chí bất bại của chúng ta!"
"Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn không cho phép bị thách thức, Hải quân Hoàng gia phải chứng minh điều đó với thế giới này!"
Tại cửa phố Downing, Benjamin đang thực hiện bài diễn thuyết của mình, còn Gladstone thì đã rời khỏi phủ Thủ tướng từ khi trời còn chưa sáng!
Thế nhưng ông vẫn chưa đi hẳn, ông đang trốn trong một quán cà phê, nhìn qua tấm kính quan sát cảnh tượng trước mắt. Chiếc mũ phớt được kéo thấp xuống vì sợ người khác nhận ra mình.
Vài thuộc hạ trung thành vây quanh ông, che chắn những ánh nhìn tò mò của người qua đường.
"Cuối cùng ta vẫn không thể ngăn cản cuộc chiến này, đế quốc mặt trời không bao giờ lặn vẫn phải khai chiến với đế quốc cổ xưa kia... Rõ ràng là thân phận bán thuộc địa không thể thỏa mãn được cái dạ dày của đế quốc!"
"Ha ha, các ngươi có biết không? Những kẻ tư bản kia từ lâu đã thấy ta chướng mắt rồi. Ta không ngừng đầu tư vào giáo dục, vào công trình đô thị, bọn họ đều cho rằng ta là một vị Thủ tướng làm lỗ vốn!"
"Làm loại đầu tư tốn tiền mà chẳng thu lại được gì này, bọn họ sớm đã chán ghét ta rồi... Thế nhưng ai có thể thấu hiểu được điều đó chứ? Tương lai nhân loại rốt cuộc vẫn phải dựa vào trình độ giáo dục, năng lực nghiên cứu khoa học, nền tảng công nghiệp mà thôi!"
"Những việc này người Anh chúng ta không làm, chẳng lẽ lại để người Đức làm sao? Để người Mỹ làm sao? Hay để người Hoa tộc làm sao?"
"Tiêu Lạc Thiên từng nói với ta một câu: Trăng tròn thì khuyết. Một đế quốc cũng vậy, Đại Anh Đế quốc chúng ta từ trên xuống dưới đều đã rơi vào lời nguyền của thời thịnh thế mà không thể tự thoát ra được!"
"Không chịu làm những công việc nền tảng vững chắc, thứ họ muốn là lợi nhuận đầu tư ăn xổi... Benjamin tổ chức duyệt binh vòng quanh thế giới sao? Ý đồ thực sự của hắn là tìm cái cớ để tấn công Hoa tộc!"
"Nếu ta đoán không lầm, lúc này đã có một loại trái phiếu chiến tranh nội bộ dưới hình thức cổ phiếu gốc được bán ra bí mật trong tay đám tư bản kia rồi!"
"Một khi Hải quân Hoàng gia của chúng ta xảy ra xung đột với Hoa tộc ở vùng biển Trung Quốc... điều này là chắc chắn, dù cho bọn họ có nói rằng người Trung Quốc đã giết một con mèo nhỏ trên tàu của chúng ta, đó cũng là cái cớ để khai chiến!"
"Chiến tranh một khi nổ ra, những trái phiếu chiến tranh này sẽ lập tức từ dưới lòng đất đi ra ngoài ánh sáng, sẽ được đổ bán ra toàn thế giới! Dưới sự cổ xúy của lòng yêu nước, những trái phiếu này sẽ cực kỳ, cực kỳ kiếm lời!"
"Vậy nên, những cổ phiếu nội bộ có quyền chiết khấu này sẽ ngày càng trở nên đắt giá. Không cần đợi đến khi chiến tranh kết thúc, bọn họ đã có thể bán tháo để trục lợi rồi!"
"Đều là những kẻ thông minh cả! Rủi ro chiến tranh thì chẳng gánh lấy một chút nào, nhưng con đường kiếm tiền thì chẳng thiếu một lối!"
"Tất nhiên ta biết Đại Anh Đế quốc chắc chắn sẽ thắng. Đợi đến khi chiến thắng, hiệp ước mới được ký kết... những kẻ giàu có kia sẽ lũ lượt xuất hiện, đi đến Đông Á để thu hoạch tất cả các sản phẩm bán thành phẩm và thành phẩm của Hoa tộc!"
"Khu công nghiệp Đường Cô sẽ bị chia năm xẻ bảy, mỏ than Khai Loan cũng sẽ bị phân chia... những cảng biển mới xây của Hoa tộc đều sẽ phải bồi thường cho chúng ta, ngay cả những thành phố dọc theo sông Trường Giang cũng sẽ trở thành thuộc địa của chúng ta!"
"Còn đường sắt nữa, dù là đường sắt của Hoa tộc hay của Đại Thanh quốc, đều là của chúng ta. Quyền tu sửa đường sá trong tương lai cũng là của chúng ta!"
"Thế vẫn chưa đủ sao? Ừm, Thượng đế sẽ phù hộ cho chúng ta, Benjamin nhất định sẽ muốn quyền đúc tiền của Trung Quốc! Nam phiếu và Bắc phiếu, bạc và vàng... quyền kiểm soát tiền tệ đều nằm trong tay chúng ta, ha ha ha!"
"Có phải là một viễn cảnh quá đẹp đẽ không? Việc kinh doanh kiếm lời như thế này, dù sao cũng tốt hơn việc ta đi xây trường học, sửa công trình đô thị chứ? Cho nên bọn họ nhất định phải lật đổ ta, phải bôi nhọ ta!"
"Ta không đấu lại được bọn họ, ta chỉ có thể nhượng bộ, nghỉ hưu vĩnh viễn, rời khỏi vũ đài chính trị..."
Gladstone cúi đầu, nhìn ly cà phê đã nguội lạnh trước mặt, lắng nghe bài diễn thuyết hào hùng ngoài cửa sổ cùng tiếng reo hò như sấm dậy.
Ông im lặng hồi lâu! Nhưng trong ánh mắt lại là mười vạn phần không phục!
Ông đột nhiên hạ thấp giọng nói: "Nhưng ta không sai! Ta thật sự không sai! Nước Anh không thể tiếp tục đi như thế này được, chúng ta phải có tầm nhìn xa trông rộng..."
"Giáo dục nghĩa vụ cưỡng bách của chúng ta đã muộn hơn Đức rất nhiều rồi, nay đầu tư lại không nhanh bằng Hoa tộc, quy mô dân số và lãnh thổ bản địa còn không lớn bằng Mỹ!"
"Thế này thì làm sao được chứ! Cứ kéo dài mãi, kẻ mạnh lên người yếu đi, chẳng cần bao lâu nữa, năm mươi năm là đủ rồi, ngôi vị quốc gia công nghệ số một thế giới của chúng ta chắc chắn sẽ bị Đức và Mỹ cướp mất..."
"Đến lúc đó, chúng ta chỉ còn biết ăn bám vào cái danh cũ kỹ mà thôi!"
Nếu Tiêu Lạc Thiên nghe được những lời này của Gladstone, chắc chắn sẽ cảm thấy gặp được tri kỷ, bởi vì xu hướng lịch sử nhân loại trong tương lai đúng là như vậy, không sai một ly.
Thời kỳ Thế chiến thứ nhất, trình độ khoa học kỹ thuật của Anh chỉ có thể ngang hàng với Đức, thậm chí về công nghiệp thép còn yếu hơn Đức!
Thế chiến thứ hai thì khỏi phải bàn, khoa học kỹ thuật của Anh hoàn toàn tụt hậu so với Mỹ và Đức!
Tại sao hai cuộc đại chiến thế giới Đức lại ngang ngược đến thế? Chính là vì họ thực hiện giáo dục nghĩa vụ cưỡng bách sớm nhất, tích lũy nhân tài nhiều nhất, khoa học kỹ thuật trong giai đoạn hai cuộc đại chiến vừa đúng lúc bùng nổ!
Đến sau Thế chiến thứ hai, nước Anh đã không thể tồn tại như một quốc gia có hệ thống công nghiệp toàn diện độc lập, họ chỉ có thể tìm thấy một vài điểm sáng trong quá trình hợp tác công nghiệp quốc tế mà thôi.
Sự tụt hậu này là do những quyết sách sai lầm kéo dài qua nhiều thế hệ gây ra, từ thế kỷ mười chín đã bắt đầu có dấu hiệu, đáng tiếc chỉ có một số ít chính khách có thể nhìn thấu.
Đa số mọi người đều giống như những đám đông cuồng loạn trên phố Downing kia, ảo tưởng về vinh quang của chiến thắng!
"Thưa Thủ tướng! Xin hãy cho tôi biết, nếu hạm đội tuần tra của chúng ta gặp phải sự khiêu khích từ hải quân Hoa tộc ở vùng biển Trung Quốc, ngài sẽ làm gì?"
Một phóng viên lớn tiếng hỏi, còn Benjamin nhướng mày, sát khí tràn ngập trong ánh mắt: "Thượng đế phù hộ đế quốc mặt trời không bao giờ lặn! Ta sẽ trao quyền cao nhất cho họ ngay khi hạm đội rời khỏi lãnh thổ nước Anh..."
"Ta luôn tin tưởng vào tinh thần đá ngầm của Hải quân Hoàng gia!"
"Năm xưa đối mặt với Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha, chúng ta không hề lùi bước, đối mặt với sự thách thức của Napoleon nước Pháp, chúng ta dũng cảm khai hỏa..."
"Đá ngầm! Chúng ta chính là những tảng đá ngầm giữa vùng biển băng giá Bắc Đại Tây Dương!"
"Ta dám tin rằng, dù kẻ địch có ném một hòn đá về phía chiến hạm của chúng ta, những chiến sĩ hải quân dũng cảm của chúng ta nhất định sẽ nã pháo đáp trả!"
"Tất cả những vùng màu xanh trên Trái Đất này... đều là của người Anh chúng ta!"
Vạn tuế! Cả phố Downing tràn ngập sự hân hoan, tiếng hô vạn tuế khiến cửa kính cũng phải rung lên bần bật. Gladstone ném lại vài đồng xu rồi bất lực rời khỏi quán cà phê.