Đêm khuya ngày hai tháng năm, tiếng súng tiếng pháo bao trùm quanh kinh sư suốt hơn hai mươi tiếng đồng hồ cuối cùng cũng dần lắng xuống. Cuộc nội chiến này của Mãn Thanh tuy chưa kết thúc nhưng đã bước vào thời kỳ đình chiến ngắn hạn.
Lấy Thanh Hà làm ranh giới, phía nam là quân phản loạn của "Quỷ tử lục" (lục đệ của vua, chỉ Cung Thân vương Dịch Hân), hàng ngàn hàng vạn kẻ cầm đuốc nhìn chằm chằm vào các nhà xưởng ở bờ bắc. Phía bên kia cầu sắt, vô số công nhân đang dựng công sự phòng thủ, từng lá cờ đỏ được cắm lên trên.
Trong khu công nghiệp tối tăm, ánh đèn nhấp nháy, thậm chí mấy lò cao vẫn chưa tắt lửa. Tân Kiếm và những người khác không dám dừng lại, ngọn lửa vẫn không ngừng rực cháy để sản xuất thép thô.
Lò cao của nhà máy thép không thể tắt lửa, nếu tắt đi thì phải đại tu xây dựng lại. Gia sản của khu công nghiệp Thanh Hà này không dễ gì mà gây dựng được, nếu bị hủy hoại rồi thì ai biết được Quỷ tử lục có cho phép nhóm lửa lại hay không.
Thế nhưng, những mẻ thép hôm nay không được biến thành đường ray hay cốt thép, mà được đưa trực tiếp vào gia công thành tấm thép cùng các loại hình khối, biến thành vô số phôi vũ khí ngay tại xưởng.
Tiếng đinh đinh đang đang vang lên không dứt, toàn bộ công nhân đều đổ dồn vào công việc. Họ chế tạo từng chiếc mũ sắt và áo giáp đơn giản; đối với máy dập nhỏ mà nói, việc tạo ra những loại giáp này quá đơn giản.
Thậm chí còn xuất hiện cả loại giáp ngực nửa thân kinh điển của kỵ binh rồng châu Âu. Chỉ cần làm ra một khuôn mẫu, dập một cái là ra một tấm thép định hình, buộc hai mảnh trước sau lên người công nhân là đã bảo vệ được ngũ tạng lục phủ.
Thêm vào đó là các loại giáp ống chân, giáp tay, mũ sắt, tất cả đều được dập một lần là thành hình, tốc độ sản xuất cực nhanh!
Một bộ trang bị như thế này, chống lại súng máy hạng nặng thì vô dụng, chống lại súng Mauser ở cự ly gần cũng không xong, nhưng đối với súng lục cỡ nhỏ hoặc đạn bắn tỉa từ xa thì vẫn có khả năng phòng ngự nhất định.
Còn về cung tên hay vũ khí lạnh thông thường thì hiệu quả lại càng tốt!
Công nhân đang dùng mọi cách có thể để tự vũ trang cho mình. Chẳng ai biết cuộc ác chiến sẽ nổ ra lúc nào, dù sao thì trong khu công nghiệp thép có thừa, cứ đốt lò luyện thép hết mẻ này đến mẻ khác thôi!
Không chỉ có áo giáp mà còn có đủ loại vũ khí. Tại xưởng đúc, họ dùng phương pháp sáp thất truyền đơn giản nhất để làm khuôn đúc giáo dài. Thép đỏ rực được đổ vào, sau khi nguội đi là thành từng chùm trường thương!
Đây có thể gọi là phiên bản vũ khí lạnh xa xỉ của thời cổ đại. Do thiếu cán gỗ, loại thương sắt này từ mũi đến cán đều được đúc bằng gang, nặng trĩu dài hơn ba mét, trông vô cùng sát khí!
Từng người từng người công nhân được vũ trang, mặc giáp dập toàn thân, tay cầm thương sắt dài ba mét, như những "lon sắt" đang tập hợp thành từng đội.
Khi Ông Đồng Hòa dẫn theo vài thuộc hạ đến khu công nghiệp, ông đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động. Tân Kiếm đi phía trước dẫn đường, mặt mày xanh mét như cố ý, dẫn ông đi đi lại lại qua những xưởng vũ trang này.
Lão Ông lúc này cẩn trọng hỏi Tân Kiếm: "Đây... đây... đây đều là các người chuẩn bị từ trước sao?"
"Làm gì có chuyện chuẩn bị từ trước, đây là vừa mới đình chiến xong thì gia công tạm thời... đều là đồ mới cả..."
Lão Ông không dám tin vào mắt mình, cho đến khi ông nhìn thấy hộp khuôn đúc mở ra, bên trong lớp cát đen kịt lấy ra từng bó thương sắt!
Búa sắt đập vỡ phần kết nối, một hộp khuôn đúc có mười hai cây thương thép rơi lả tả xuống đất, kêu đinh đinh đang đang!
Còn ở xưởng dập, từng loại giáp bảo hộ không ngừng được đẩy ra. Nhìn kỹ mép của những linh kiện này vẫn còn vết cắt trắng sau khi máy dập nện xuống, mới tinh màu bạc!
Từng người công nhân theo danh sách đi ra nhận những vũ khí lạnh này, ngay trước mắt lão Ông, họ buộc giáp ngực, mài ba via trên thương sắt... Chỉ trong chốc lát, một tiểu đội hơn mười người đã hình thành, bước đi phát ra tiếng kim loại va chạm, giống như những chiếc lon sắt di động.
Đây là hiệu suất gì thế này? Đây là hiệu suất mà lão Ông không thể tưởng tượng nổi. Đây là thép đấy! Tại sao thép trong tay những người này lại đơn giản như nhào bột vậy?
Tân Kiếm nhìn ông với vẻ khinh bỉ: "Không cần ngạc nhiên, đây chính là sức mạnh của công nghiệp hóa... Theo tốc độ hiện nay, một giờ có thể sản xuất 220 bộ trang bị cá nhân... một ngày vũ trang cho bốn ngàn người là không thành vấn đề!"
"Ha ha... đây chính là khu công nghiệp mà các người luôn phản đối! Đây chính là sức mạnh mà các người luôn sợ hãi..."
Lão Ông lúc này không thốt nên lời. Khi ông nhìn thấy vô số xe đẩy chở những tấm sắt dày ba phân được đẩy ra, ông lại càng không dám nói gì thêm.
Trên những giá gỗ đơn giản, từng tấm thép dày ba phân được đặt nghiêng bốn mươi lăm độ. Những tấm thép này cùng với giá gỗ được đẩy đến tuyến phòng thủ cầu sắt.
Từng tấm từng tấm ghép lại với nhau, khu vực hình tam giác phía sau được nhồi đầy đá và cát rất chắc chắn. Hơn nữa, các tấm thép còn được nối với nhau bằng dây sắt. Tuyến phòng thủ bằng thép thế này ngay cả súng máy hạng nặng cũng không xé rách được, pháo dã chiến muốn phá hủy cũng không dễ!
Tân Kiếm và những người này đang dùng phương pháp của riêng mình để biến toàn bộ khu công nghiệp Thanh Hà thành một con nhím sắt khổng lồ, khiến bất cứ kẻ nào cũng không dám đụng vào!
Lão Ông cùng những người khác cẩn thận đi qua từng xưởng, nhìn cảnh tượng sản xuất hừng hực khí thế bên trong, nhất là từng mẻ thép đỏ rực đổ xuống, tất cả mọi người đều không dám lên tiếng.
Không biết đã đi bao lâu, xuyên qua bao nhiêu nhà máy và khu tập kết vật liệu, cuối cùng trong một bãi chứa xỉ sắt như mê cung, họ tìm thấy vài căn nhà gạch đỏ đơn sơ. Đến đây lão Ông mới nhìn thấy những gương mặt quen thuộc.
Xung quanh căn nhà gạch đỏ là vô số quan viên, thái giám, thị nữ, thị vệ từ trong cung chạy trốn ra... còn bãi chứa vật liệu bên ngoài thì tận dụng địa hình cao thấp để phòng thủ.
Tân quân vẫn trung thành với Đồng Trị Đế, quân Quải Tử Mã, doanh Tây Sơn, Tổng cục cảnh sát kinh sư, bao gồm cả một bộ phận quân quan ngoại vừa mới chuyển đến, đều đang phòng thủ nghiêm ngặt tại đây trước kẻ địch có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Mà nhiều bộ đội hơn nữa thì đang chỉnh biên ở các nơi khác trong khu công nghiệp, cùng công nhân canh giữ nghiêm ngặt!
Lão Ông không màng chào hỏi người quen xung quanh, chạy bước nhỏ vào trong căn nhà gạch đỏ. Vừa vào đến nơi đã ngửi thấy mùi thuốc thang, đập vào mắt là Đồng Trị Đế đang tựa trên giường bệnh.
Nước mắt lão Ông tuôn rơi như suối, ông "bịch" một tiếng quỳ xuống đất: "Vạn tuế gia ơi... hu hu hu... Vạn tuế gia, người chịu khổ rồi..."
Vừa thấy lão Ông đến, Phú Khánh nghiến răng lao tới, túm lấy cổ áo ông nhấc bổng từ dưới đất lên: "Lão rùa già... ngươi dám phản bội bệ hạ? Chẳng phải ngươi đã dập đầu trung thành với Quỷ tử lục rồi sao? Còn đến đây chịu chết làm gì?"
"Phú Khánh... buông tay ra... ngươi để Ông đại nhân nói hết câu đã!" Nếu không phải Từ An kịp thời lên tiếng, bàn tay như gấu của Phú Khánh đã đập nát mũi lão Ông rồi.
Ông Đồng Hòa đã chẳng còn bận tâm đến những lời nhục mạ và đánh đập này nữa, ông quỳ gối tiến lên vài bước trước giường bệnh của Đồng Trị Đế, thì thầm: "Vạn tuế gia... Vạn tuế gia người có khỏe không... Vạn tuế gia..."
Tải Thuần vốn dĩ luôn hôn mê, lúc này nghe tiếng gọi mới mở mắt ra: "À... là Ông sư phụ đó sao... bình thân đi, lấy ghế cho ông ấy..."
Lão Ông nhìn thấy Tải Thuần như vậy, bi thương trào dâng, nước mắt tuôn rơi!