Tại phủ Tổng đốc ở thành Giang Ninh, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên đang tiếp kiến thuộc hạ đến từ Tây Vực của Tả Tông Đường. Quân đoàn đồn trú Tây Vực hoàn toàn được xây dựng dựa trên nền tảng là hơn mười vạn huynh đệ đã theo Tả Quý Cao đi chinh phạt phía Tây.
Mười vạn người này chính là nòng cốt trấn giữ biên cương, là lực lượng quân sự chủ chốt để kiểm soát Tây Vực!
Tây Vực cách Trung Nguyên quá xa xôi. Sau khi chiến tranh kết thúc, Tả Quý Cao đã trở về kinh sư, nhưng những quan viên quân đoàn đồn trú này lại chưa từng có cơ hội hồi kinh báo cáo công tác.
Mãi mới đợi được tình thế ổn định, Lưu Cẩm Đường dẫn theo một nhóm thân tín lên đường trở về Trung Nguyên để báo cáo, nào ngờ vừa đến Tây An thì tin tức nội chiến bùng nổ đã truyền tới.
Con đường hồi kinh này càng đi càng gian nan, càng đi càng chậm. Đến Hà Nam, đường sá đã hoàn toàn bị tắc nghẽn. Dù đi ngả Hàm Đan hay đi Sơn Tây, mọi con đường dẫn tới kinh sư đều đã bị quân phản loạn cắt đứt.
Trừ phi Lưu Cẩm Đường chịu vòng qua khu vực Hà Sáo, đi qua thảo nguyên Nội Mông, vòng từ phía Bắc về kinh sư, nếu không thì căn bản không thể qua được!
Mà Tuần phủ Hà Nam là Vương Miễn, kẻ là cha của tên nghịch tử Vương Lân kia, vốn đã sớm đầu quân cho Quỷ Tử Lục. Hắn vừa thấy nhóm người này muốn đến kinh sư diện kiến Đồng Trị Đế, làm sao có thể mở đường cho họ?
Hắn vài lần ám chỉ Lưu Cẩm Đường nên bày tỏ lòng trung thành với Quỷ Tử Lục rồi đầu hàng cho xong, nhưng lại bị Lưu Cẩm Đường dùng thái độ cứng rắn từ chối khéo.
Đùa gì vậy, Tả Đại soái lúc này đang ở kinh sư phò tá Đồng Trị Đế, vị lão nhân gia ấy còn chưa đầu hàng Quỷ Tử Lục, thuộc hạ sao dám làm phản!
Vương Miễn và con trai là Vương Lân suýt chút nữa đã phát động binh biến để bắt giữ nhóm người này. Nhưng vạn vạn không ngờ tới, đám cựu binh từ Tây Vực đến này vô cùng cảnh giác, nửa đêm đã rời khỏi dịch quán.
Thuộc hạ của Vương Lân vừa định đuổi theo sát hại họ thì nhận được tin tức từ các thương hiệu của Hoa tộc tại địa phương. Những thương hiệu Hoa tộc này bề ngoài là thương nhân, nhưng sau lưng lại là lực lượng thâm nhập của Hoa tộc, kẻ nào cũng có tai mắt thông thiên, rất lợi hại.
Những người này cảnh báo rằng, trong đoàn của Lưu Cẩm Đường có quản lý cấp cao của Ngân hàng Đầu tư Tây Vực do Hoa tộc thành lập, nếu dám ra tay giết một người của Hoa tộc thì cứ thử xem!
Một câu nói khiến chính quyền địa phương Hà Nam không dám hạ thủ ngầm. Lưu Cẩm Đường và đoàn người chỉ đành chuyển hướng về phía Nam, đi Giang Ninh bái kiến chủ cũ, tức là nhà họ Tăng.
Vừa đến thành Giang Ninh được một ngày, tin tức kinh sư thất thủ đã truyền tới. Đồng Trị Đế bị vây khốn trong khu công nghiệp, Quỷ Tử Lục đã chiếm đóng Tử Cấm Thành!
Tả Quý Cao cũng là một nhánh tách ra từ thế lực Tương quân, xét đến cùng đều là một gốc Tương quân, đều nhận Tăng Quốc Phiên làm thầy. Nay Tăng Quốc Phiên không còn nữa, Cửu soái vẫn còn tại vị, đám người này cũng chỉ có thể đến nương nhờ Cửu soái!
Tăng Quốc Thuyên không thể đóng cửa không tiếp, bèn cho họ ở lại Đại soái phủ. Hôm nay có thời gian, ông tập hợp họ lại để trò chuyện về cục diện hiện tại.
Trên bàn của Cửu soái đặt từng chồng điện báo, đó đều là những tin tức tình báo mới nhất do tai mắt khắp thiên hạ gửi về, đặc biệt là tin tức từ phía Hoa tộc và kinh sư là nhiều nhất.
Lưu Cẩm Đường ngứa ngáy tay chân muốn xem thử, nhưng không dám động đậy. Tăng Quốc Thuyên nhìn thấu ý định của anh ta, mỉm cười đẩy một chồng điện báo qua: "Ngươi xem đi... đều là từ phía kinh sư gửi về... tin tức của Tả Quý Cao cũng ở trong đó đấy..."
"A! Tả Đại soái vẫn khỏe chứ?" Lưu Cẩm Đường và những người khác vội vàng đứng dậy hành lễ hỏi thăm.
Cửu soái lắc đầu: "Ai... khỏe gì mà khỏe! Kinh thành đã bị công phá, Tả Quý Cao tính khí quá nóng nảy... trên cổng Sùng Văn đã tức đến mức trúng gió... đang dưỡng bệnh rồi!"
A! Sắc mặt Lưu Cẩm Đường và những người khác thay đổi hẳn, vội vàng rút điện báo ra xem kỹ. Tả Tông Đường chính là chỗ dựa lớn nhất của họ trong triều đình, việc tranh thủ các loại quân nhu tiếp tế, quân lương cho binh sĩ đều cần có người giúp họ lo liệu!
Đại soái mà ngã xuống, mười vạn con em đồn trú Tây Vực chẳng khác nào những đứa trẻ không mẹ!
Tranh thủ lúc Lưu Cẩm Đường và những người khác đang xem điện văn, Cửu soái mỉm cười nói với những người của Ngân hàng Đầu tư Tây Vực: "Ngươi tên là Phạm Tiến ư? Ha ha... giống hệt vị trong sách viết... ngươi là người cùng họ với lão chưởng quỹ à?"
Phạm Tiến cười chắp tay nói: "Ha ha... chính là chính là vị Phạm Tiến trong sách viết... nhưng con chưa có bản lĩnh như vị Phạm Tiến kia, người ta có thể vượt Vũ Môn, con chỉ là một thương nhân thôi ạ..."
"Ai... thời đại này còn nói chuyện thương nhân hay không làm gì? Sĩ - Nông - Công - Thương đã sớm đảo lộn rồi, thương nhân đã đứng ở hàng đầu cả rồi!"
"Tiêu Nhạc Thiên kia dựa vào chủ nghĩa trọng thương mới có được ngày hôm nay đấy!"
Trò chuyện đôi câu, Cửu soái bắt đầu hỏi về tình hình hiện tại ở Tây Vực. Nhắc đến đây, Phạm Tiến và các quan chức cấp cao của ngân hàng đều hứng thú hẳn lên.
"Bẩm Đại soái... trước đây chúng con cứ tưởng Tây Vực là vùng đất không người, toàn là sa mạc, nhưng hôm nay chúng con đến rồi mới biết nơi đó trù phú không thua kém gì Giang Nam ạ!"
"Sa mạc thì nhiều thật, nhưng xung quanh núi Thiên Sơn, Côn Lôn, A Nhĩ Thái thì có vô số ruộng tốt. Nước tuyết trên núi cao vạn năm không tan, hội tụ thành suối chảy xuống thung lũng, nơi đó thật sự là vùng đất cỏ cây tươi tốt..."
"Trâu bò ở đó chỉ cần luộc với nước trong thôi cũng ngon vô cùng... còn các loại dưa quả thì đếm không xuể. Hiện nay Ngân hàng Đầu tư Tây Vực đã xây dựng rất nhiều nhà máy chế biến thịt khô, xưởng hoa quả khô ở đó. Lô sản phẩm đầu tiên năm nay, Bộ Quân sự Hoa tộc đã đặt mua một phần, dân gian cũng mua rất nhiều..."
"Tốt nhất vẫn là bông vải... ở đó toàn trồng loại bông sợi dài từ Ấn Độ đưa sang. Một nhà máy kéo sợi và dệt vải đã được đầu tư xây dựng, vải bông sản xuất ra không nơi nào trong nội địa có thể so sánh được. Chúng con có mang theo một ít mẫu, Đại soái xem qua là biết ngay ạ..."
Cửu soái vừa nghe vừa gật đầu: "Ừm ừm... xem ra các ngươi sống cũng tốt đấy chứ! Vậy sao ta nghe nói, các ngươi lần này trở về là để cầu viện?"
"Ta vừa nghe các ngươi nói nơi đó cỏ cây tươi tốt, đã tự cung tự cấp rồi, ngoài thiếu quân lương ra thì các ngươi cũng đâu thiếu ăn thiếu mặc?"
"Thiếu ạ! Tây Vực tự cung tự cấp thì không vấn đề gì, nhưng thiếu một thứ quan trọng nhất... đó chính là người!" Lưu Cẩm Đường đặt điện báo xuống, khổ sở nói.
"Chẳng dám giấu Đại soái, lý do lần này chúng con về kinh báo cáo để diện kiến bệ hạ... cũng là vì nhận được tin kinh kỳ gặp đại hạn, trong lòng lo lắng, đã gửi vài bức điện báo cho triều đình, không hiểu vì sao đều không có hồi âm!"
"Tây Vực chúng con thiếu dân số ạ! Quá thiếu người để khai hoang đồn trú... nói thẳng ra là, đất đai chúng con có thừa, chỉ cần người từ Trung Nguyên đến, chúng con cho không!"
"Mỗi người chia trước mười mẫu đất, lại còn là đất có nước tưới tiêu, cứ yên tâm mà canh tác... Tây Vực đất hoang nhiều quá, dân số lại quá thưa thớt, A Cổ Bách giết người như ngóe, người chết nhiều quá rồi..."
"Đúng lúc kinh sư gặp đại hạn! Bách tính đến cơm cũng không có ăn, suy cho cùng vẫn là do dân số quá đông... vậy thì hãy đến Tây Vực của chúng con đi! Chúng con thay bệ hạ chia sẻ nỗi lo ạ!"
"Cho nên chúng con mới tới... thế nhưng... thế nhưng không ngờ sao lại thành ra thế này? Hu hu hu..."
Lưu Cẩm Đường và đám hán tử liếm máu trên lưỡi đao ấy vậy mà lại ấm ức rơi nước mắt: "Hu hu hu... bệ hạ bỏ trốn rồi, Tả Đại soái ốm rồi, chúng con ngay cả Hà Nam cũng không qua nổi..."
"Sao lại thành ra thế này... hu hu hu..."