Ngày ba tháng năm, phong cảnh Giang Nam vẫn như cũ. Tại khu công nghiệp Hoa tộc trải dài vô tận bên bờ sông Hoàng Phố, người xe tấp nập, náo nhiệt phi thường. Đối diện sông Hoàng Phố chính là khu Phố Đông, vốn dĩ nơi này ban đầu chỉ là một vùng đất hoang, nhưng từ khi các cơ sở công nghiệp của Hoa tộc tập trung về đây, nó đã trở thành một khu thương mại sầm uất với mật độ dân cư dày đặc.
Dọc theo bờ sông là hàng loạt cửa tiệm buôn bán, đủ loại chi nhánh công ty của Hoa tộc đều mở ở đây, các sản phẩm công nghiệp của Hoa tộc cũng tập trung tại đây để đổ bộ vào thị trường Đại Thanh.
Việc kinh doanh bán lẻ ở đây không nhiều, quy mô thực sự chính là bán buôn. Hàng hóa từ khắp nơi đổ về Hoa tộc, dù là đặc sản địa phương hay sản phẩm công nghiệp, phần lớn đều tập trung tại đây để dỡ hàng.
Sau đó, rất nhiều thương nhân vùng Giang Nam đến đây lấy hàng, phân phối theo từng cấp. Chỉ cần nhìn những dãy kho bãi san sát phía sau là đủ hiểu quy mô tích trữ hàng hóa ở nơi này lớn đến nhường nào.
Khu thương mại chiếm giữ vị trí đắc địa, kế đó là khu kho bãi và khu dân cư xen lẫn. Để tiết kiệm đất đai, Hoa tộc thậm chí còn xây dựng những tòa nhà kiểu Tây ba tầng cho người dân sinh sống!
Tất cả những thay đổi này đều diễn ra dưới tầm mắt của các sứ quán phương Tây ở phía Phố Tây. Công sứ Anh, Pháp tận mắt chứng kiến công việc làm ăn của Hoa tộc ngày càng phát đạt trong mấy năm qua, trong khi nhìn lại phía mình thì ngày càng tiêu điều.
Dẫu sao Hoa tộc và triều Thanh cũng đồng văn đồng chủng, đều là người một nhà. Chỉ cần hàng hóa tương đương, các thương nhân nhà Thanh vẫn sẵn lòng nhập hàng của Hoa tộc hơn. Hiện nay, sáu mươi phần trăm lưu lượng hàng hóa trên sông Hoàng Phố đều là của Hoa tộc.
Ghen tị lắm chứ, cả đám "quỷ Tây" đều ghen tị đến phát điên, nhưng chẳng thể làm gì được vì Hoa tộc có đóng quân tại bản địa. Muốn gây chuyện, họ cũng không dám!
Thế nhưng, những chuyện xảy ra mấy ngày gần đây lại khiến đám mũi to phương Tây này vô cùng hả hê. Kể từ nửa tháng trước, khu công nghiệp Hoa tộc đột nhiên bắt đầu loạn lạc.
Có những đêm, tiếng súng bỗng dưng vang lên không rõ lý do, những tràng súng nổ đôm đốp làm vỡ nát kính cửa sổ của vô số tòa nhà thuộc Thương hiệu Tứ Hải, Tập đoàn Mễ thị, Cục Điện báo Hoa tộc, khiến những người trực ban sợ hãi run rẩy.
Tiếp theo đó là các vụ trộm cắp, cướp bóc vào tận nhà, thậm chí là các vụ bắt cóc nghiêm trọng!
Trong vòng nửa tháng, người nhà của bốn quản lý cấp cao Hoa tộc đã bị bắt cóc, cuối cùng đều phải bỏ ra số tiền chuộc không nhỏ mới đổi được mạng sống.
Mặc dù không xảy ra án mạng, nhưng mỗi một mạng người đó đều trị giá hơn mười nghìn đồng bạc!
Cho đến một tuần trước, thậm chí còn xuất hiện cả vụ phóng hỏa. Lần này thì không thể coi thường được nữa, mấy kho bông sợi của Hoa tộc bị người ta đốt cháy, ngọn lửa cao ngút trời cháy suốt đêm này qua đêm khác, làm chấn động cả Thượng Hải!
Đội cứu hỏa toàn thành phố tập trung tại khu công nghiệp Hoa tộc ở Phố Đông, chữa cháy suốt 24 giờ liền mới khống chế được hỏa hoạn. Cho đến tận ngày mùng ba, những nhà kho này vẫn còn bốc khói xanh nghi ngút!
Điều khiến mọi người trong khu công nghiệp Hoa tộc bất an không chỉ là những vụ án nghiêm trọng này, mà là tại hiện trường vụ phóng hỏa, có kẻ rải vô số truyền đơn khẩu hiệu, thậm chí còn sơn đầy khẩu hiệu lên các bức tường bên ngoài.
Tất cả đều là khẩu hiệu ủng hộ Quang Tự Đế lên ngôi, hô vang Quang Tự Đế vạn tuế!
Đến đây thì kẻ ngốc cũng hiểu ra, đây là do người của "Quỷ tử lục" (Cung Thân vinh Dịch Hân) làm! Nhưng chẳng ai biết tại sao Dịch Hân lại làm những việc này? Chẳng lẽ đắc tội với Hoa tộc lại có lợi cho ông ta sao?
Điều này thật không hợp lý! Dịch Hân còn đang muốn tránh mặt Tiêu Nhạc Thiên không kịp, sao có thể chủ động gây hấn?
Rất nhiều người đổ dồn suy đoán về phía người Anh, khiến sứ quán Anh rơi vào cảnh "tình ngay lý gian", không biết giải thích thế nào cho rõ!
Hạm đội Anh sắp xuất phát, phía Dịch Hân đã tự coi mình là đồng minh, liệu có phải họ muốn phối hợp với người Anh để đối đầu với Hoa tộc?
Trong chốc lát, tin đồn lan rộng, còn Hoa tộc lại giữ im lặng trước hàng loạt sự kiện này!
Sự im lặng ấy càng khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, đúng là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn!
Sáng mùng ba, hơn tám giờ, vài vị ông chủ Hoa tộc buôn bán tại Thượng Hải theo lệ cũ tụ tập tại lầu trà, chọn một vị trí bên cửa sổ tầng ba nhìn ra đường phố, vừa ngắm cảnh sông Hoàng Phố từ xa, vừa thưởng trà trò chuyện.
Ở một góc ngoài cửa sổ, người ta vẫn có thể nhìn thấy một mảng đen kịt, đó chính là rìa của hiện trường vụ cháy!
"Chiến sự ở kinh sư rốt cuộc thế nào rồi? Báo chí cũng chẳng ra sao, chẳng có tin tức mới nhất nào cả... Nhìn xem đã hơn tám giờ rồi, tờ Đại Công Báo mới vẫn chưa được gửi tới!"
Vị khách cầm tờ báo sáng ngày mùng hai trên tay bực bội đập xuống bàn: "Tiểu nhị! Làm ăn kiểu gì thế... lầu trà các người không đặt báo nữa à? Mấy giờ rồi mà chưa mang báo mới tới?"
"Ôi chao... mấy vị ông chủ... xin thông cảm cho... chúng tôi cũng không biết tại sao nữa, đúng là chưa thấy gửi tới! Tôi đi thúc giục ngay, đảm bảo sẽ mang báo mới nhất đến cho các vị..."
Một ông chủ khác để ria mép nhấp một ngụm trà: "Này tiểu nhị... các cậu hiểu rõ đạo kinh doanh của lầu trà ở Phố Đông này mà!"
"Tại sao sáng sớm chúng tôi lại muốn đến đây uống trà ăn sáng? Chẳng phải vì lầu trà các cậu có báo sớm nhất, chúng tôi muốn xem tin tức mới mẻ sao!"
"Nếu đến việc này cũng không làm được, sau này còn ai ủng hộ các cậu nữa?"
"Dạ dạ... ngài nói đúng... chúng tôi hiểu, hiểu mà, đi thúc giục ngay đây... tiệm chúng tôi có xe đạp hai bánh mới nhất của Hoa tộc đấy! Tôi sẽ cho người đích thân đi lấy ở tòa soạn..."
"Thế còn tạm được... đi nhanh đi..."
Ở bất cứ nơi nào tập trung thương nhân, thứ giá trị nhất chính là tin tức. Báo chí là công cụ truyền tin tốt nhất thời bấy giờ, điện báo tuy nhanh hơn nhưng ít thông tin và cũng quá đắt đỏ!
Vì vậy, kênh tiếp nhận thông tin mới của mọi người chính là báo chí!
Các lầu trà ở Thượng Hải rất tinh khôn, người Thượng Hải chúng tôi rất giỏi tính toán kinh doanh. Các lầu trà này đã liên kết lại để đàm phán với các tòa soạn báo.
Lầu trà lấy điều kiện đảm bảo đơn đặt hàng lớn quanh năm để đổi lấy việc tòa soạn ưu tiên cung cấp báo cho lầu trà sớm hơn một canh giờ!
Người dân bình thường và các công ty thường phải tám, chín giờ mới nhận được báo trong ngày, nhưng các lầu trà này thì sáu, bảy giờ đã có báo mới.
Họ dựa vào sự chênh lệch thời gian này để thu hút các ông chủ đến tiêu tiền. Đừng thấy chiêu này đơn giản, hiệu quả thực sự rất tốt!
Thế nhưng hôm nay thật lạ, đã tám giờ rưỡi rồi mà báo mới vẫn chưa tới!
Mọi người đành phải mở lại tờ báo ngày hôm qua ra xem. Trên đó vẫn chỉ dừng lại ở tin tức về trận huyết chiến tại phòng tuyến sông Vĩnh Định, quân phản loạn đã đột phá một phần, còn tin tức cập nhật hơn thì hoàn toàn không được công bố.
Báo chí thời đó dù nhanh đến mấy cũng có độ trễ. Báo chí Hoa tộc có thể rút ngắn thời gian đưa tin về chiến sự kinh sư xuống còn một hai ngày đã là điều vô cùng, vô cùng khó khăn rồi.
Báo cũ đọc chẳng thấy mùi vị gì, vài người đặt báo xuống bắt đầu đoán già đoán non về thời cuộc hiện tại: "Các anh em này! Các ông nói xem phòng tuyến sông Vĩnh Định có giữ nổi không? Tôi thấy hơi huyền đấy..."
"Tôi cũng nghĩ vậy... đám tay sai của Dịch Hân đã mò đến tận đây giết người phóng hỏa, chứng tỏ ông ta đã đứng vững chân ở kinh sư rồi. Tôi đoán chừng hôm nay đại quân của Dịch Hân đã áp sát tường thành kinh sư rồi cũng nên!"
"Mẹ kiếp... tên Dịch Hân này dám đốt phá cơ nghiệp của Hoa tộc chúng ta, đúng là ăn gan hùm rồi! Đây là nhân lúc Nguyên thủ không có nhà đấy. Nếu Nguyên thủ mà ở đây, đã sớm đem đại quân giết sạch qua đó rồi!"
"Ha ha... đúng thế... Nguyên thủ không có nhà, kẻ nhu nhược ở Na Bá lại nắm quyền, kinh sư đánh đến mức này rồi mà không biết tăng viện sao?"
"Thượng Hải là địa bàn chiến lược quan trọng nhường nào của Hoa tộc, vậy mà chỉ có ba nghìn quân đóng giữ, theo tôi thì phải tăng viện thêm một vạn..."
Đang nói dở, đột nhiên ngoài cửa sổ như có cuộc nổi loạn, tiếng người vang lên như sấm dậy: "A... không xong rồi... mau nhìn sông Hoàng Phố... mau nhìn sông Hoàng Phố kìa..."
Đủ cả vạn người cùng vươn cổ gào thét!