Phong ba bão táp của Hoa tộc cuối cùng đã cuồn cuộn dấy lên trên mảnh đất Đại Thanh. Thượng Hải chỉ là bước đầu tiên, ngay sau đó một hạm đội khác đã ngược dòng Trường Giang, trấn nhiếp toàn bộ lưu vực sông.
Lâm Chấn là chỉ huy trưởng của hạm đội thứ hai, lấy tàu Tần Lĩnh trọng tải 7.500 tấn làm kỳ hạm tạm thời. Theo sau là các tàu chiến: Mân Sơn, Lao Sơn và Nhạn Đãng.
Hoa tộc có tổng cộng tám chiến hạm chủ lực. Hạng Anh đã mang theo Yên Sơn, Thái Hành, Côn Sơn, còn Lâm Chấn phụ trách khu vực rộng lớn hơn, ông mang theo Tần Lĩnh, Mân Sơn, Lao Sơn và Nhạn Đãng.
Chiếc tàu chốt chặn cuối cùng là tàu Thái Sơn trọng tải 8.100 tấn. Đây là chiến hạm kiểu mới nhất, Phổ Phổ vừa mới bàn giao chưa đầy bốn tháng, hiện vẫn đang trong quá trình chạy thử nghiệm thiết bị trên Thái Bình Dương nên không được điều động trong nhiệm vụ lần này.
Dựa vào độ nổi tiếng của những dãy núi này, bạn cũng có thể biết được đặc điểm đặt tên chiến hạm của Hoa tộc: danh tiếng càng lớn thì chiến hạm càng tiên tiến, trọng tải cũng càng lớn.
Trong bốn ngọn núi nổi tiếng nhất, họ chỉ mới dùng đến cái tên Thái Sơn, bốn ngọn còn lại vẫn chưa dùng đến, còn những cái tên như Thiên Sơn, Côn Lôn, Hymalaya... Hoa tộc chắc chắn không nỡ dùng.
Nếu không phải là chiến hạm hàng đầu thế giới, sao nỡ dùng những cái tên cao quý nhường ấy!
Lâm Chấn dẫn theo bốn tàu chiến, sáu tàu tuần dương và hơn ba mươi tàu chiến, pháo hạm cỡ nhỏ, tựa như một con rồng dài ngược dòng dọc theo cửa sông Trường Giang.
Nơi tàu đi qua, phố thị và làng quê đều xôn xao. Dọc hai bên bờ sông, bách tính, thân sĩ địa phương cho đến các quan lại đều đứng chật kín. Họ nhìn hạm đội mang đầy sát khí này với vẻ mặt phức tạp, ai nấy đều biết rằng trời đất phen này thực sự đã đổi thay!
Không ít thân sĩ già vuốt râu cảm thán: "Lấy thế đè người! Đây mới chính là lấy thế đè người... không cần khai một phát súng, chỉ riêng khí thế thôi cũng đã khiến Đại Thanh không dám có chút trái ý..."
"Nguyên thủ thật cao tay! Không cần chém giết mà đã lay động lòng dân, khí vận thực sự đã đổi, đã đổi rồi..."
"Đúng vậy! Nhớ năm xưa Trường Mao thế lớn, quân đi đến đâu là ép người ta cắt tóc đuôi sam, ép người ta tin vào thứ giáo ngoại lai đó, kẻ nào không theo thì giết không tha..."
"Biết bao vùng quê biến thành đất chết, người chạy được đều chạy sạch... Đó là dùng nỗi sợ để thống trị lòng dân, so với thiên hạ của nhà Tiêu, thật đúng là một trời một vực!"
"Nguyên thủ không giết người... chỉ bày ra thực lực như thế, khó lay chuyển như núi, đó mới là lấy thế đè người!"
"Đoạt thiên hạ, chung quy vẫn phải là vương đạo như thế này! Không, không... đây mới là thiên tử chi đạo!"
Dân khí vùng Giang Nam đã khai mở, thông qua tuyên truyền của báo chí và sự thâm nhập của kỹ thuật mới, người dân đã ít nhiều hiểu được thế nào là khoa học kỹ thuật, thế nào là quân sự hiện đại.
Nơi đây khác với những vùng khác của Đại Thanh, người dân không còn coi súng ống tàu bè của ngoại bang là tà thuật phương Tây nữa, những màu sắc mê tín dị đoan ngày trước đã dần phai nhạt.
Thế nhưng, khi mọi người hiểu rõ chân tướng và phá bỏ được mê tín, họ lại càng kính sợ sức mạnh này hơn. Hóa ra đây chẳng phải phép thuật thần tiên quỷ quái gì, mà là sức mạnh to lớn do những người thông minh phát minh sáng tạo ra.
Khi hiểu ra điều này, họ lại càng khâm phục những người có thể phát minh ra sức mạnh hủy thiên diệt địa đó!
Không so sánh thì không có đau thương, Hoa tộc và Đại Thanh đặt cạnh nhau, lòng dân hướng về đâu đã rõ mười mươi!
Tiến sâu dọc theo Trường Giang lên thượng nguồn, qua Bảo Sơn, Sùng Minh, Tô Châu, Thường Thục, phía trước chính là pháo đài Giang Âm nơi Hoa tộc đóng quân trọng yếu.
Pháo đài Giang Âm thế thủ hiểm yếu, toàn bộ pháo đài cắm sâu vào trong Trường Giang. Dòng sông cuồn cuộn chảy đến đây thì bẻ lái, trên pháo đài các khẩu pháo phòng thủ bờ biển san sát, nòng pháo xoay chuyển có thể kiểm soát toàn bộ mặt sông!
Tàu bè ra vào nơi đây đều nằm trong tầm bắn của pháo đài!
Theo chi tiết trong hiệp ước tô giới mà Đồng Trị Đế và Hoa tộc đã ký kết, quân trú đóng của Hoa tộc tại pháo đài Giang Âm không được vượt quá sáu trăm người! Thế nhưng hôm nay, mọi quy tắc đều bị phá bỏ. Lâm Chấn nhìn pháo đài đang dần tiến lại gần, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh.
Pháo đài Giang Âm lúc này đã sôi sục, sáu trăm thủ quân nhận được mệnh lệnh mới nhất, họ đã biết Hoa tộc muốn quân quản toàn bộ Giang Nam.
Pháo đài đặt trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một để đề phòng mọi cuộc tấn công có thể xảy ra. Tất nhiên, họ cũng biết trong thời đại này, Mãn Thanh đã không còn chút gan dạ nào dám ra tay với Hoa tộc nữa.
Mọi công tác chuẩn bị chiến đấu của pháo đài đều là để đón chào viện quân mới nhất!
Khắp pháo đài Giang Âm cờ đỏ phấp phới. Những khẩu pháo lớn cỡ 210 ly trở lên không động đậy, nhưng những khẩu pháo bắn nhanh cỡ 120 ly đã nạp sẵn đạn mã tử.
Khi tàu Tần Lĩnh phát ra tiếng còi khí thế ngút trời, pháo trên pháo đài vang lên ầm ầm, khiến bách tính thành Giang Âm hoảng loạn không biết làm sao. Quan lại nha môn huyện Giang Âm còn thảm hại hơn, nghe tiếng pháo là vắt chân lên cổ mà chạy, dẫn theo vợ con trốn khỏi cửa tây, thẳng hướng Nam Kinh mà chạy.
Quan lại Mãn Thanh kẻ nào cũng không sạch sẽ, bản thân làm gì đều tự biết rõ. Nhóm người ở nha môn huyện Thượng Hải là do sự việc xảy ra đột ngột không kịp chạy, còn đám quan lại địa phương này nhiều kẻ sợ bị tính sổ sau này, thà không làm quan nữa còn hơn là chạy cho chắc!
Hoa tộc không hề hứng thú với đám chuột nhắt này. Lâm Chấn ra lệnh tăng viện ba nghìn người cho pháo đài Giang Âm, đồng thời dỡ xuống ba tàu vũ khí đạn dược tiếp tế.
"Anh em ở pháo đài! Pháo đài Giang Âm là yết hầu của Trường Giang, giữ được nơi này thì vành đai kinh tế Trường Giang sẽ không bị lũ quỷ ngoại bang bắt nạt. Phía tây pháo đài, sự an toàn của tất cả bách tính Trung Hoa đều đặt trên vai các anh!"
"Nguyên thủ có lệnh! Pháo đài Giang Âm vĩnh viễn không thất thủ... binh lính vào pháo đài... vĩnh viễn không có hàng binh!"
Lâm Chấn trên boong tàu không có thời gian lên bờ, tàu Tần Lĩnh chở ông từ từ tiến về phía thượng nguồn. Ông đứng trên boong, nghiêm trang chào pháo đài, dõi mắt nhìn cho đến khi pháo đài khuất hẳn khỏi tầm mắt.
Trong pháo đài Giang Âm, sĩ khí ngút trời, hàng nghìn thủ quân tập hợp chờ lệnh!
"Pháo đài Giang Âm! Vĩnh viễn không có hàng binh!"
Cách pháo đài không xa là Mãn Thành của Giang Âm, trong thành có cái gọi là bốn nghìn tinh binh Bát Kỳ, nói là tinh binh thực chất chỉ là một đám bách tính dắt díu cả nhà cả cửa mà thôi.
Người Kỳ làm lính chẳng qua là để điểm danh ăn lương, có khi lười trực ban canh gác thì bỏ ra mấy chục đồng tiền thuê người Hán gác hộ, đám đại gia này nào có chịu được khổ.
Thế nhưng hôm nay, tiếng pháo quân quản Giang Nam của Hoa tộc vang lên, đạn mã tử của pháo đài vừa nổ, tất cả lính Bát Kỳ trực ở các chốt đều chạy về nhà.
"Ôi mẹ ơi! Hoa tộc đánh vào rồi... pháo nổ rồi... chúng ta không giữ nổi đâu... mau gửi điện báo cho Giang Ninh, gửi điện báo cầu viện Tăng Cửu Soái đi..."
Không chỉ Giang Âm, lúc này tất cả phủ huyện dọc theo Trường Giang nhìn thấy chiến hạm đều đang cầu viện Giang Ninh. Đó là đại bản doanh của Tương Quân, cũng là đội quân duy nhất hiện nay của Giang Nam còn có thể tác chiến.
Thế nhưng Tương Quân có dám động không? Không ai có thể coi thường quyết tâm của Hạng Anh. Lúc này tại ga tàu Thượng Hải, một sự kiện náo nhiệt khác lại đang được chuẩn bị ráo riết!