Trong lòng Cửu soái dâng lên từng đợt cảm giác lạc lõng. Tập đoàn Tương quân lúc này đã không còn là đội quân mà ông từng dẫn dắt năm xưa nữa. Kể từ khi chiến tranh kết thúc, tập đoàn quân sự khổng lồ này đã suy tàn với tốc độ không thể đảo ngược.
Tăng Quốc Thuyên là người không giống với anh trai mình là Tăng Quốc Phiên, đặc biệt là thái độ đối với Tiêu Lạc Thiên. Tăng Quốc Phiên vô cùng ngưỡng mộ và đánh giá Tiêu Lạc Thiên rất cao.
Cửu soái thì khác, dù là người tiếp xúc với Tiêu Lạc Thiên sớm nhất và cũng rất khâm phục bản lĩnh của đối phương, nhưng trong thâm tâm ông luôn có một sự không phục, muốn tranh cao thấp.
Tăng Quốc Phiên sớm đã nhìn thấu tâm tư của em trai, cũng từng khuyên ông buông bỏ chấp niệm. Nhiều lần khi trò chuyện, hai anh em đều nhắc đến Tiêu Lạc Thiên.
Những lời của Tăng Quốc Phiên đã khiến Cửu soái nhớ mãi không quên.
"Nay chiến tranh đã kết thúc, Tương quân của chúng ta cũng chẳng còn tác dụng gì nữa, sớm muộn gì cũng bị quét vào đống rác của lịch sử. Tập đoàn khổng lồ này rồi sẽ trở thành phân bón cho hoa, hậu nhân có thể lớn lên thế nào, đành xem vận mệnh vậy!"
"Đại ca nói lời gì vậy? Thiên hạ này là do Tương quân chúng ta giúp ổn định, hàng chục vạn đại quân trấn giữ, một nửa giang sơn vùng Giang Nam, Mãn Thanh còn chẳng nhúng tay vào được!"
"Tiêu diệt được kẻ họ Mã kia, sau này quan lại đến Giang Nam đều phải hiểu đạo lý, biết ai mới là kẻ nắm giữ vùng đất này!"
Tăng Quốc Phiên lại thở dài lắc đầu: "Ngay cả Tiêu Lạc Thiên còn nhìn rõ sự tình, sao đệ lại hồ đồ đến thế? Thôi được, dù sao đệ cũng đang lún sâu vào đó, người ngoài cuộc mới sáng suốt mà!"
"Đệ đừng không phục, nói về việc nhìn thấu đại thế thiên hạ, vẫn là Tiêu Lạc Thiên lợi hại, ta cũng không bằng cậu ta!"
Tăng Quốc Thuyên có chút không phục, vuốt râu nói: "Cậu ta ư? Chỉ là hạng hậu bối, râu còn chưa mọc đầy đủ mà đã bàn đại thế thiên hạ?"
"Ha ha ha... đệ đấy, đệ đấy! Người ta Tiêu Lạc Thiên đã nói rồi, tập đoàn Tương quân này Mãn Thanh căn bản chưa từng nghĩ đến việc dùng vũ lực để áp chế..."
"Người ta chỉ cần một chữ thôi: 'Trì'! Là có thể kéo chết chúng ta rồi..."
Thời điểm đó Tương quân vừa mới đánh giặc xong không lâu, hơn nữa vẫn còn dư nghiệt của Niệp quân gây rối, Tương quân cũng không ngừng đánh trận, nên vấn đề chưa rõ rệt.
Tăng Quốc Thuyên rất không tin phục, nhưng cũng không dám cãi lại anh trai.
Tăng Quốc Phiên nhìn ra điều đó, lắc đầu: "Gió ấm khiến du khách say lòng người mà! Đệ có biết sau khi đánh dẹp Trường Mao, những đại tướng thống lĩnh binh mã này đã sắm sửa bao nhiêu ruộng đất? Tích trữ bao nhiêu ngân phiếu? Mở bao nhiêu công xưởng không?"
"Tiêu Lạc Thiên từng nói, tốc độ đọa lạc của một tập đoàn luôn nhanh hơn nhiều so với tốc độ tiến bộ! Tập đoàn Tương quân mà chúng ta mất mười mấy năm phấn đấu mới tạo dựng được, muốn đọa lạc xuống, chẳng qua chỉ cần hai ba năm mà thôi!"
"Từ xưa đến nay, người cầm quân đều hiểu, thời điểm dễ dẫn binh nhất là lúc chiến tranh, thứ nhì là luyện binh, khó dẫn nhất chính là lúc đồn trú!"
"Khi đánh trận, đầu treo trên thắt lưng, ai cũng nghĩ đến việc làm sao để sống đến ngày mai, làm sao giết chết kẻ thù, họ không có tâm trí nghĩ đến chuyện khác!"
"Khi luyện binh, tuy không đánh trận nữa, nhưng ngày nào cũng đẫm mồ hôi mệt bở hơi tai, có lòng làm chuyện xấu cũng không còn sức lực, nên binh cũng dễ quản!"
"Chỉ có lúc đồn trú! Không đánh trận, cũng không luyện binh, lại chẳng làm ra sản xuất, đệ bảo họ đi làm gì? Không hút thuốc phiện thì cũng đánh bạc uống rượu, ra ngoài tìm đàn bà, trèo tường nhìn trộm góa phụ tắm rửa..."
"Đệ dẫn binh ra trận chẳng lẽ không biết rõ bản tính của họ sao? Nhất là khi Hoa tộc mở đường thương mại ở Giang Nam, sĩ nông công thương đều bị đảo lộn cả rồi!"
"Mở một công xưởng có thể kiếm được bao nhiêu bạc? Tiền đổ vào thị trường chứng khoán, một năm có thể tăng giá trị được bao nhiêu bạc?"
"Khi làm những việc này, người Mãn Thanh ở triều đình kinh sư đều đang nhìn cả đấy! Các đệ nạp thêm một phòng thiếp, người ta lại yên tâm thêm một chút!"
"Các đệ càng tham, họ lại càng yên tâm! Mười năm gió ấm sẽ khiến xương cốt của những kẻ này mềm nhũn cả ra! Mười năm gió ấm đấy..."
Tăng Quốc Thuyên không khỏi ngồi thẳng người dậy: "Ừm... có chút quá lời rồi chứ? Tiêu Lạc Thiên kia cũng đâu phải ngày nào cũng đánh trận, binh của cậu ta chẳng lẽ cũng như vậy?"
"Đệ đấy... đệ đấy..." Tăng Quốc Phiên thở dài: "Đệ chỉ là không phục Tiêu Lạc Thiên, đệ chỉ cảm thấy cậu ta nhỏ tuổi hơn đệ, không nên có bản lĩnh lớn đến thế!"
"Binh dưới trướng Tiêu Lạc Thiên là loại binh gì? Là đội quân được rót vào lòng tin dân tộc... đó là đội quân có linh hồn... khụ khụ khụ..."
Tăng Quốc Thuyên bừng tỉnh khỏi hồi ức, nhìn những vị tướng đang hút thuốc mù mịt khắp đại sảnh, nhớ lại lời anh trai, lúc này ông mới hiểu ra Tiêu Lạc Thiên đã nói đúng.
Tương quân đã xong đời rồi. Mười mấy năm trôi qua, tập đoàn quân sự từng mạnh đến mức có thể thay thế cả Mãn Thanh, thế lực chính trị mạnh mẽ đến mức ngay cả người Anh cũng phải nể mặt, giờ đã mục nát rồi.
Quan lại vơ vét bạc, binh lính tham hưởng lạc, cành ô liu vàng mà Hoa tộc thẩm thấu vào quá đỗi cám dỗ!
Hầu như tất cả mọi người ở đây đều có quan hệ làm ăn với Hoa tộc, thậm chí tiền họ kiếm được đều gửi vào ngân hàng của Hoa tộc. Những người này nhìn bề ngoài vẫn trung thành với Cửu soái, nhưng mọi thứ đã chẳng còn như trước, đây đã không còn là những mãnh tướng từng liều mạng với Trường Mao năm xưa!
Giờ muốn điều khiển họ, đừng hòng dùng uy phong của đại soái để áp chế, chỉ có cách nói thẳng thắn với họ mà thôi!
"Mở hết cửa sổ ra... cái mùi này khó ngửi quá... hút, hút, hút cho chết hết các người đi!"
"Ta nói trước những lời khó nghe! Hiện nay đại quân chúng ta còn có thể đánh trận không? Các người tự trong lòng hiểu rõ, không cần nói dối với ta!"
"Ta nói thẳng cho các người biết! Chỉ khi Tương quân chúng ta còn có thể chiến đấu, còn có sức răn đe, người khác mới tôn trọng các người, mới tiếp tục để các người kiếm bạc!"
"Nếu lần này chúng ta hèn nhát, mặc cho Hoa tộc giương oai chiếm đóng Giang Nam! Vậy thì cả thế giới sẽ biết chúng ta chỉ là bù nhìn bằng đất, chẳng có tác dụng gì cả!"
"Đến lúc đó các người muốn kiếm tiền dễ dàng, cũng không thể được nữa!"
"Chúng ta hãy cứng rắn thêm chút nữa, chịu đựng thêm mười mấy năm, chí ít cũng phải để cho đời thứ hai, thứ ba của chúng ta xuất hiện được một hai vị thủ lĩnh lợi hại!"
"Chỉ đến lúc đó chúng ta mới có thể yên tâm nhắm mắt! Đều nghe rõ chưa? Đều hiểu chưa?"
Lời đã nói đến mức này, các tướng lĩnh có mặt mới bắt đầu coi trọng: "Ôi... là chúng tôi hồ đồ rồi! Đại soái dạy rất phải, đại soái dạy rất phải!"
"Chúng tôi lập tức trở về điểm binh, huấn luyện đám nhãi con này thật nghiêm khắc... ha ha ha... đây chẳng phải là đàm phán kiểu giang hồ sao? Chỉ khi phô trương khí thế ra, đối phương mới sợ, mới tôn trọng!"
"Không vấn đề gì, nghe theo mệnh lệnh của đại soái!"
Tối hôm đó, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên đóng quân tại Sư Tử Sơn, nhìn toàn bộ thành Giang Ninh tăng viện về phía bờ sông Trường Giang, đâu đâu cũng là những dòng thác đuốc, người nói ồn ào. Không kể ba vạn quân trú đóng tại thành Giang Ninh, ông lại điều thêm hơn hai vạn quân xung quanh tới.
Trong chốc lát, lòng dân Giang Ninh hoang mang tột độ, không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì. Nỗi sợ hãi về cuộc thảm sát nhiều năm trước lại ùa về trong tâm trí.