Thiết Đầu Đà và Đường Lỗi là những thủ lĩnh của quân đoàn cựu binh Thiên Quốc được Tiêu Nhạc Thiên tổ chức để hỗ trợ Nam Mỹ, từng tạo nên tiếng vang lớn trong trận chiến Iquique.
Ngày nay, khu vực Iquique tại Nam Mỹ về cơ bản đã trở thành khu tự trị của người Hoa. Dù chủ quyền vẫn thuộc về Chile, nhưng toàn bộ kinh tế đã nằm trong tay người Hoa. Cảng biển Nam Mỹ này đã trở thành nơi xuất khẩu khoáng sản kim loại màu, vàng bạc lớn nhất khu vực, đồng thời cũng là nơi nhập khẩu hàng hóa châu Á, thương mại vô cùng phát đạt.
Các quân đoàn Thiên Quốc này cũng được giữ lại dưới hình thức dân quân. Một bộ phận giữ phiên hiệu trong quân đội chính quy Chile, phần lớn còn lại thì "tàng binh vu dân" (ẩn giấu binh lính trong dân chúng).
Nhiệm vụ quan trọng nhất mà Thiết Đầu Đà và Đường Lỗi đảm nhận trong những năm qua chính là giúp Hoa tộc giải quyết bài toán thiếu hụt kim loại quý và khoáng sản màu. Đây là vấn đề nan giải đeo bám Trung Hoa từ cổ chí kim, bởi từ xưa đến nay, khu vực này vốn thiếu vàng bạc, sản lượng kim loại màu rất thấp.
Phần lớn tài nguyên tập trung ở vùng va chạm mảng kiến tạo dãy Himalaya, nhưng địa lý nơi đó quá phức tạp, vấn đề dân tộc lại nhức nhối, độ khó khai thác lớn không thể tưởng tượng nổi, trong thời gian ngắn khó mà tận dụng được. Đây là vấn đề nghiêm trọng kìm hãm Trung Quốc, không giống như dầu mỏ, chỉ cần Hoa tộc kiểm soát được mỏ dầu Brunei là không phải lo lắng trong thời gian ngắn.
Vàng bạc và kim loại màu, trước mắt chỉ có thể nhập khẩu từ Nam Mỹ và Bắc Mỹ, trong đó Nam Mỹ là nguồn cung quan trọng nhất.
Thiết Đầu Đà và Đường Lỗi không ở Nam Mỹ mà lại đến châu Á, thậm chí lén lút ẩn mình tại quần đảo Nicobar, rốt cuộc là muốn làm gì? Kim Tam Thuận không dám nói cũng không dám hỏi, chỉ biết lặng lẽ lắng nghe.
Nghe lời giới thiệu của Lưu Lang, mọi người mới hiểu được tầm nhìn chiến lược sâu xa của Tiêu Nhạc Thiên. Sau khi trải qua giai đoạn khởi đầu tại Hoa tộc và tham gia cuộc chiến tranh châu Âu đầu tiên — tức là góp một tay giúp Phổ trong chiến tranh Phổ-Áo — Lưu Lang và Dực Vương bắt đầu bàn bạc về việc tự lưu đày.
Dực Vương không nói gì, ở lại châu Âu, với sự hỗ trợ của Phổ, ông có thể từng bước xây dựng mạng lưới tình báo tại đây. Còn Lưu Lang không đi cùng Dực Vương. Tiêu Nhạc Thiên thấy không thể khuyên can hai người họ, đành thuận theo mà sắp xếp những công việc mới.
Nhiệm vụ chính của Lưu Lang thực chất là ở nước Xiêm, tức Thái Lan ngày nay, mượn danh nghĩa làm ăn để ẩn danh, bắt đầu mở rộng thế lực. Căn cứ địa của thế lực bí mật do Lưu Lang nắm giữ nằm ở Vạn Luân, người địa phương gọi là Surat Thani.
Thực ra chiến lược của Tiêu Nhạc Thiên rất rõ ràng: muốn đóng một cây đinh vào eo đất Kra, và Lưu Lang chính là cây đinh quan trọng đó. Eo đất Kra có lẽ trăm năm nữa vẫn chưa có hy vọng xây dựng, nhưng Tiêu Nhạc Thiên hiểu rõ, dù hai trăm năm sau mới xây thì hôm nay cũng phải chuẩn bị trước. Bởi lẽ, eo biển Malacca trong tương lai chắc chắn sẽ trở thành động mạch kinh tế của Trung Hoa, rất dễ bị lũ "dương quỷ" nắm thóp.
Chiến lược quốc gia mà không có kế hoạch trăm năm, thậm chí hai trăm năm, thì thật là bi ai. Tất nhiên, kế hoạch trăm năm không phải thế hệ của Tiêu Nhạc Thiên có thể hoàn thành. Giao cho Lưu Lang nhiệm vụ này thực chất cũng có ý muốn để ông an hưởng tuổi già, đến đây để hưởng phúc.
Dùng thế lực của Hoa tộc giúp Lưu Lang trở thành đại phú hào, đại địa chủ, đại thương nhân, đại tài phiệt ở địa phương... đó là chuyện quá đỗi dễ dàng. Lưu Lang đời này chắc chắn không thể hoàn thành nhiệm vụ đào kênh đào Kra, nhưng ông có thể đặt một nền móng vững chắc cho người đời sau.
Để Hoa tộc bí mật thành lập các hội nhóm trong thuộc địa của người Anh, từ từ kiểm soát mạch máu chính trị, kinh tế, thậm chí quân sự tại địa phương, ai mà biết được khi nào sẽ hữu dụng?
Lưu Lang quả là một vị tướng tài, không hổ danh là cựu binh Thiên Quốc. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, thế lực của ông đã trở thành băng nhóm lớn nhất miền Nam nước Xiêm. Ẩn mình trong dân chúng, ông có thể điều động không dưới mười vạn đàn em, trong đó chọn lọc ra được một vạn quân tinh nhuệ, thường ngày đều giả dạng thành dân thường.
Với một thế lực như vậy, Tiêu Nhạc Thiên tất nhiên sẽ tận dụng. Trong chuyến hành trình "Ẩn Long" lần này, Lưu Lang đã giúp Tiêu Nhạc Thiên mở ra một tiền tuyến vô cùng bí mật: quần đảo Nicobar.
Quần đảo Nicobar nằm ở phía Nam quần đảo Andaman, rất gần với luồng hàng hải dẫn vào eo biển Malacca. Người châu Âu và châu Á đã phát hiện ra quần đảo này từ rất sớm, nhưng kỳ lạ thay, chưa từng có ai khai thác chúng.
Từ cổ chí kim suốt hàng nghìn năm, không có bất kỳ triều đại nào khai thác nơi đây, thậm chí không có cả dân di cư. Nguyên nhân nằm ở chỗ quần đảo này quá nghèo nàn và đầy rẫy người hoang dã. Những người hoang dã này chính là bộ tộc Sentinel mà các nhà nhân học sau này đặt tên. Trong quần đảo này có một hòn đảo mang tên họ: đảo Sentinel.
Trung Quốc cổ đại ghi chép rất nhiều về vùng này, có nơi gọi là "Lỏa Nhân Quốc" (nước người ở trần), có nơi gọi là "Yến Đà Man Quốc". Nhiều ghi chép nói rằng người hoang dã ở đây rất giỏi dùng kim độc để săn giết người ngoại lai. Đó là tộc ăn thịt người, không thông giáo hóa, diện tích đảo không lớn, không thích hợp trồng trọt, cũng chưa ai khảo sát khoáng sản, giá trị kinh tế gần như bằng không.
Năm 1789, Anh bắt đầu thiết lập cứ điểm ở phía Bắc quần đảo Andaman, từ đó tuyên bố hai quần đảo này là thuộc địa của Anh. Nhưng họ cũng không tiến hành khai thác gì cả, chỉ đơn thuần là một thuộc địa được đánh dấu trên bản đồ.
Đến năm 1857, tức năm Hàm Phong thứ bảy, tại Ấn Độ xảy ra một cuộc bạo động chống lại người Anh. Sau khi trấn áp, họ biến quần đảo Andaman thành nơi lưu đày tội phạm. Thế nhưng quần đảo Nicobar vẫn hoang vu như cũ, ngay cả tù nhân cũng không muốn đến. Nghe nói chỉ cần có tàu bè cập bến, những người hoang dã này sẽ dùng tên độc để tấn công.
Cho đến khi Lưu Lang đến đây, ông phái rất nhiều cao thủ giang hồ đột nhập vào đảo, đánh cắp loại độc dược mà những người hoang dã này thường dùng. Sau khi gửi về Trung Quốc, với sự giúp đỡ của mạng lưới tình báo mạnh mẽ thuộc Trung tâm Tình báo, họ đã tìm được hơn mười cao thủ Trung y. Thậm chí chú của Hoàng Tà Y cũng từng đưa ra lời khuyên, cuối cùng hơn mười vị cao thủ Trung y đã bào chế thành công thuốc giải.
Từ đó, Lưu Lang bắt đầu xây dựng quần đảo Nicobar, lén lút thiết lập một căn cứ bí mật ngay sau lưng người Anh. Những người hoang dã đó thậm chí còn không mặc quần áo, không biết ngôn ngữ bên ngoài nên đương nhiên sẽ không tiết lộ bí mật. Hòn đảo này chính là "nhãn trận" bí mật trong toàn bộ kế hoạch của Tiêu Nhạc Thiên, mọi âm mưu đều nhắm vào nơi này.
Tiêu Nhạc Thiên không chỉ muốn ẩn mình ở Mauritius, mà còn muốn ẩn sâu hơn một bước, đến cái căn cứ bí mật này, một nơi mà ngay cả Vương Hoài Viễn cũng không hề hay biết!
Ngay khi Lưu Lang đang giới thiệu tình hình, đột nhiên phía Bắc hòn đảo vang lên những tiếng súng, cùng với đó là nhiều tiếng gào thét hoang dại. Một lát sau, một tiểu đội binh sĩ quay về, người dẫn đầu đang dắt theo hai người hoang dã bị trói chặt, nòng súng trường trong tay anh ta vẫn còn đang bốc khói.
"Báo cáo Nguyên thủ! Đã bắt được hai tên còn sống... Theo lệnh của ngài, không truy sát, chỉ bắn bị thương để xua đuổi, cố gắng không gây thêm sát nghiệp!"
"Những người hoang dã này chèo thuyền độc mộc, từ hòn đảo nhỏ phía Bắc lén tấn công qua... chúng nấp trong bụi rậm thổi kim độc vào chúng ta!"
"Hai anh em đã trúng độc, nhưng đã bôi thuốc giải và uống thuốc..."
Lưu Lang cười ha hả nói: "Nguyên thủ... hai vị này là cánh tay đắc lực của tôi, một văn một võ, tôi xin giới thiệu với ngài..."