Cửu soái chia binh lực dọc theo bờ nam sông Trường Giang, bắt đầu từ núi Quan Âm, kéo dài dọc theo núi Thạch Hôi đến tận khu vực núi Sư Tử. Khắp núi rừng đâu đâu cũng là cờ xí, đuốc tùng chiếu sáng sưởi ấm, những đống lửa trại rực cháy làm nổi bật lên đường nét của những dãy núi.
Nhìn từ xa, trông như thể những ngọn núi dọc bờ sông này đều đang cháy đỏ rực!
Từng chiếc lều quân dựng lên san sát trên cao, tướng lĩnh các bộ đích thân tới tận tiền tuyến để chỉ huy binh lính dưới quyền.
Tăng Quốc Thuyên đã nói rõ ràng, thuộc hạ cũng đã hiểu ý, lần này mọi người thực sự dốc hết sức lực cho hành động đe dọa Hoa tộc.
Thế nhưng, những võ tướng cấp cao như Bào Siêu cùng các tướng lĩnh sĩ quan cấp dưới thì biết rõ sự lợi hại của hành động lần này, còn binh lính bình thường thì không. Họ đã bao nhiêu năm rồi chưa từng chịu khổ cực đến thế, ai nấy đều than trời trách đất.
Mấu chốt là mấy ngày nay Giang Ninh mưa dầm dề, mặt đất toàn bùn lầy, binh lính vùng vẫy ở đây bước đi còn chẳng nổi!
Mà tác chiến của Tương quân xưa nay vốn chú trọng việc dựng trại kiên cố, đánh trận chắc chắn. Đây là truyền thống cũ mà Tăng Quốc Phiên để lại, đánh trận bao giờ cũng phải dựng trại, đào hào, xây công sự phòng ngự trước!
Đặt mình vào thế bất bại trước, sau đó mới tiêu hao thời gian với kẻ địch, từ từ bào mòn đối thủ đến chết!
Tiêu Lạc Thiên từng châm biếm rằng, Tương quân đánh trận thực chất là xây lô cốt đến tận cửa nhà địch, đánh xong quay đầu nhìn lại, cả bản đồ toàn là lô cốt.
Truyền thống cũ này không thể bỏ, hơn nữa đối mặt với tàu bè kiên cố cùng đại bác của Hoa tộc, bắt buộc phải xây dựng các loại công sự phòng ngự!
Thế là khổ cho đám binh lính, vừa phải vùng vẫy trong vũng bùn, vừa phải đào hào, xúc đất đóng bao tải, đắp công sự. Những khẩu pháo dã chiến được kéo từ phía sau lên, bánh xe cao su bơm hơi đều lún sâu trong bùn lầy, hai con ngựa kéo cũng không nhúc nhích nổi!
"Ôi mẹ ơi... thế này là định làm gì đây? Đại soái đang yên đang lành không muốn sống, ăn no rửng mỡ đi bố phòng dọc sông làm gì?"
"Đúng thế! Mấy anh em mình có ai biết là đánh với ai không? Cũng chẳng nghe nói nơi nào có thổ phỉ làm loạn cả..."
"Haizz... các cậu không biết đấy thôi... hôm trước lúc tôi đang hưởng thụ trong tiệm thuốc phiện ở Tần Hoài Hà, có mấy tay buôn nói rằng Hoa tộc đang tăng viện khắp Giang Nam, chắc là sắp đánh nhau với Hoa tộc rồi..."
"Ái chà... thế chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Người của Tiêu Lạc Thiên thuộc Hoa tộc toàn là thiên binh thiên tướng, ngay cả mũi lõ Pháp với quỷ Sa Nga còn bị đánh cho tan tác..."
"Chúng ta ăn no rửng mỡ à?"
Mấy gã lính quèn đang vùng vẫy trong bùn lầy đẩy chiếc bánh xe cao su của xe pháo, vừa làm việc kiểu đối phó vừa xì xào bàn tán. Đẩy mười phút rồi mà khẩu pháo 88 ly này vẫn không ra khỏi bãi bùn, chỉ lo tán gẫu nói nhảm.
Đám người này hoàn toàn không để ý tới việc mãnh tướng Bào Siêu của Tương quân đã cưỡi ngựa đi tới sau lưng họ. Nhìn dáng vẻ làm việc cầm chừng của bọn họ đã thấy tức, lại nghe thấy những lời nhụt chí kia càng khiến hắn giận sôi người.
"Chát chát chát..." Hắn vung roi quất túi bụi vào lưng mấy tên lính: "Ta cho các ngươi làm nhụt chí quân ta này... ta cho các ngươi hút thuốc phiện này... ta cho các ngươi không chịu làm việc này..."
"Năm xưa khi Đại soái chinh phạt bọn Trường Mao, chịu khổ gấp trăm lần hôm nay, có kẻ nào dám oán thán! Đồ vong ơn bội nghĩa, ăn no được vài bữa cơm là không biết mình là cái thứ gì nữa rồi..."
Một trận đòn roi tới tấp, mấy tên lính già bị quất lăn lộn trong bùn đất. Các sĩ quan xung quanh thấy sắp có án mạng liền vội vàng khuyên can: "Tướng quân bớt giận... Tướng quân bớt giận ạ! Mấy tên lính già này tuy ăn nói không biết giữ mồm giữ miệng, nhưng cũng là những lão binh có công, năm xưa cũng từng xông pha trong biển máu núi xác!"
"Xin tướng quân giơ cao đánh khẽ, trừng phạt một chút là được rồi!"
Bào Siêu lúc này mới hầm hầm dừng tay: "Các ngươi thì biết cái quái gì! Hôm nay nếu không đè bẹp được nhuệ khí của Hoa tộc, bát cơm của chúng ta sau này đều bị đập vỡ hết!"
"Trước khi trời sáng, phải sửa xong công sự pháo binh, trận địa dọc sông cũng phải xây xong. Kẻ nào dám làm chậm trễ quân cơ, đừng trách ta mang lệnh tiễn của Đại soái ra chém đầu các ngươi!"
Sau một hồi xáo trộn, đám lính này không dám lười biếng nữa, kẻ đẩy pháo, người xúc bùn ướt vào bao tải, từng hàng binh lính vác bao đất, đắp công sự bắn súng dọc bờ sông.
"Phì... ra oai cái nỗi gì! Cứ tưởng bây giờ còn là thời của Tăng Đại soái chắc? Các người thì ăn sung mặc sướng, vàng bạc hưởng không hết, cưới cả chục bà vợ bé..."
"Giờ nhìn chúng ta hút hớp thuốc phiện cũng không cho, các người bớt tới Tần Hoài Hà đi xem nào?"
"Lại còn đánh nhau với Hoa tộc... phì... lừa quỷ à! Các người với mấy tay thương nhân Hoa tộc thân nhau đến mức mặc chung một cái quần rồi, còn dám nói chúng tôi?"
Binh lính miệng không dám nói, nhưng trong bụng thì chửi bới không ngừng, nỗi oán giận cứ thế ngày một lớn dần.
Tăng Quốc Thuyên đương nhiên không nghe thấy lời oán thán của đám lính tiền tuyến, Bào Siêu và các tướng lĩnh cũng sẽ không báo tin xấu này cho ông ta. Lúc này, Lưu Cẩm Đường với tư cách là khách quý, đang cùng Tăng Quốc Thuyên đứng trên núi Sư Tử, phóng tầm mắt nhìn những con rồng lửa nhấp nháy khắp núi.
Tăng Quốc Thuyên cũng đã lâu không diễn binh như thế này, nhìn cảnh đại quân rầm rộ xây dựng công sự, không khỏi cảm thấy lòng đầy nhiệt huyết.
"Cẩm Đường à! Nhớ năm xưa khi đại quân ta bao vây thành Thiên Kinh, ta đã từng nhiều lần quan sát chiến sự trên núi Sư Tử này. Lúc đó nếu không phải ta dùng thuốc nổ làm sập tường thành Thiên Kinh, thì làm sao có trận chiến định đỉnh năm ấy chứ?"
"Đại soái uy vũ, thuộc hạ không dám quên!"
"Ha ha... không quên gốc gác là tốt rồi. Ta cũng biết ngươi ở Tây Vực không dễ dàng gì, giờ Tả Quý Cao sinh bệnh, các ngươi cũng không biết đi đâu về đâu nữa rồi!"
"Sau này có việc gì cứ tới tìm ta, việc gì làm được nhất định sẽ làm cho ngươi! Thiếu dân số? Dễ thôi, chờ cục diện ở kinh sư ổn định, thế nào cũng xin cho các ngươi một hai triệu lưu dân, ngươi mang về Tây Vực đi... cũng là tích đức làm việc thiện vậy!"
Đây rõ ràng là muốn lôi kéo, Lưu Cẩm Đường lúc này buộc phải có thái độ, vội chắp tay hành lễ: "Đa tạ ơn của Đại soái! Đại soái ở đây chính là nhà mẹ đẻ của thuộc hạ! Chúng tôi ra ngoài chịu ấm ức, thế nào cũng phải về nhà mẹ đẻ cầu viện chứ ạ!"
"Ha ha ha... nói đúng lắm! Nói thế mới phải chứ, mãi mãi là người một nhà!"
Nội chiến Mãn Thanh bùng nổ, cục diện không rõ ràng, lúc này kẻ ngốc cũng biết phải tranh thủ lúc hỗn loạn mà gây dựng thế lực, Cửu soái đương nhiên cũng không thể đứng ngoài cuộc!
Lưu Cẩm Đường đã có thái độ, Tăng Quốc Thuyên đương nhiên càng thêm nhiệt tình, ông ta nắm tay Lưu Cẩm Đường chỉ điểm phòng tuyến dọc sông.
"Từ núi Quan Âm kéo dài đến tận núi Sư Tử, ta luôn tích trữ trọng binh, xây dựng rất nhiều pháo đài... Đã mua từ Đức 18 khẩu pháo bờ biển 120 ly, hiện đã lắp đặt xong xuôi..."
"Còn đặt mua thêm ba khẩu 210 ly nữa, tiếc là vẫn đang trên đường, chưa vận chuyển tới. Nếu lắp đặt xong nốt, thành Giang Ninh này sẽ kiên cố như thành đồng vách sắt!"
"Nhưng không sao, hôm nay ta đã điều động hơn 50 khẩu pháo dã chiến 88 ly của Giang Ninh lên, bố phòng dọc sông... Với hỏa lực này, tàu chiến Hoa tộc có lợi hại đến đâu cũng phải tránh đường mà đi!"
"Đường thủy Trường Giang hẹp, bọn chúng lại không thể linh hoạt né tránh... chẳng phải mặc sức cho chúng ta nã pháo oanh tạc sao?"
Lưu Cẩm Đường toát mồ hôi lạnh, lau trán rồi nói nhỏ: "Việc này... Đại soái thực sự muốn đánh sao?"
Cửu soái cười ha hả: "Đánh cái gì mà đánh? Hù dọa một chút là được rồi, chẳng qua là để Hạng Anh, Lâm Chấn bọn chúng biết tay ta, sau này đều phải thu liễm lại một chút..."
"Hừ! Giang Nam này dù Hoa tộc có muốn nuốt, cũng phải qua tay ta, mảnh đất này mãi mãi là của chúng ta!"
Lưu Cẩm Đường cuối cùng cũng nắm được thóp, hóa ra Cửu soái thực chất vẫn muốn giữ thân phận quân phiệt cát cứ một phương, ông ta không dám kiến quốc, nhưng cũng chẳng phục ai.
Mãn Thanh ông ta không phục, Hoa tộc cũng không phục, cái ông ta muốn chẳng qua là ai cũng phải cầu cạnh mình, ai cũng không thể bỏ qua mình!
Lưu Cẩm Đường thầm thở dài trong lòng: "Cửu soái xưa nay tầm nhìn chưa bao giờ bằng Tăng Đại soái, giờ già rồi, ngay cả dã tâm chí khí cũng nhỏ lại. Nhớ năm xưa ông ta từng có ý định tranh giành thiên hạ..."
"Sao mấy năm không gặp, Cửu soái chỉ còn lại cái chí khí của một quân phiệt cát cứ một phương thế này? Đúng là năm tháng làm con người ta già đi!"
Một đêm bận rộn, đám lão binh Tương quân dùng hết sức bình sinh cuối cùng cũng xây xong được mấy công sự dọc sông trông ra dáng một chút. Thực ra cũng chỉ là những chỗ mà người ta có thể nhìn thấy ở gần bờ sông.
Bất cứ nơi nào tàu chiến Hoa tộc có thể nhìn tới, đều cắm đầy cờ xí, công sự san sát, từng trận địa pháo binh cứ như bia ngắm chĩa thẳng vào Trường Giang mà phô trương thanh thế.
Những khẩu pháo bờ biển trên đỉnh núi cũng đã gỡ bỏ ngụy trang, họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào dòng Trường Giang!
Sáu giờ sáng, điện báo truyền tới: "Bẩm Đại soái, hạm đội Hoa tộc xuất hiện tại núi Tê Hà... đã áp sát thành Nam Kinh!"