Giữa sơn mạch Lạc Anh, cuộc chạy trốn giành giật sự sống vẫn tiếp diễn. Mấy ngày trước, Tần Phong cõng Mẫn Nhược Hề chạy tháo thân, giờ đây, Mẫn Nhược Hề lại kéo Tần Phong chạy trốn.
Một ngày trước đó, thuộc hạ Thúc Huy lại một lần nữa truy đuổi bọn họ. May mắn thay, Mẫn Nhược Hề cuối cùng đã khôi phục chừng một nửa công lực. Trong một trận ác chiến, toàn bộ sát thủ truy đuổi đều bỏ mạng, nhưng chẳng may, Tần Phong cũng bị thương nặng. Thế nhưng, giữa lúc hai người đang giành giật sự sống, Thúc Huy lại như một cái bóng không rời, bám riết không tha.
Một kẻ có công lực vượt xa, thuật truy dấu cao siêu hơn hẳn bọn họ, đã đuổi kịp. Kẻ đó trở thành cơn ác mộng dai dẳng không dứt của hai người.
"Thả ta ra, nàng hãy mau chạy đi." Chẳng rõ đây là lần thứ mấy Tần Phong thốt lên những lời ấy. Nội tức trong cơ thể hắn cuồn cuộn như thép lỏng sôi trào, tùy ý chạy khắp thân thể. Tần Phong cảm thấy từng thớ thịt, từng tấc cơ bắp của mình, như bị ngàn vạn mũi kim thép nung đỏ đâm chọc. Mỗi bước chân đều đau nhức tận xương tủy. Nếu không phải nhiều năm chinh chiến sa trường đã rèn cho hắn thần kinh thép đá, đổi người khác hẳn đã sớm không chịu nổi.
Thế nhưng, dù vậy, hắn cũng hiểu rõ, hơi thở sinh mệnh đang dần rời xa mình từng bước một.
Bất kể là lần thứ mấy Tần Phong nói ra những lời ấy, đều đổi lấy lời mắng giận dữ của Mẫn Nhược Hề: "Câm miệng! Muốn sống thì cùng sống, muốn chết thì cùng chết!"
"Nếu vậy, cả hai chúng ta đều không thoát khỏi." Tần Phong thở dài đáp. "Hắn sẽ đuổi kịp thôi, giờ đây dẫu hai ta liên thủ cũng không phải đối thủ của hắn."
"Cứ chạy đã, nếu thật sự không thoát được, ta sẽ liều một trận sống mái với hắn." Mẫn Nhược Hề cắn răng nói. Nàng có thể cảm thấy thương thế Tần Phong nghiêm trọng dường nào, bởi trên cổ tay đang kéo, thân hình hắn càng lúc càng thêm nặng nề.
Trên đỉnh núi xa xa, một bóng người áo đen xuất hiện trên ngọn cây, hắn thoáng nhìn về phía trước, rồi phát ra một tiếng huýt dài, thân ảnh liền vụt biến vào rừng cây rậm rạp.
"Hắn tới rồi. Chí ít một nén hương nữa, hắn sẽ đuổi kịp chúng ta." Tần Phong nói. "Nàng hãy buông ta ra, lập tức bỏ chạy, may ra còn có đường sống."
"Tuyệt không!" Đáp lại hắn vẫn là giọng nói quật cường ấy.
Mẫn Nhược Hề vẫn kéo Tần Phong, thân hình hắn càng lúc càng nặng nề, khó nhọc tiến về phía đỉnh núi.
Cuối cùng, hai người cũng lên được tới đỉnh núi, Mẫn Nhược Hề chợt reo lên một tiếng kinh hỉ. Tần Phong quay đầu nhìn lại, trong mắt cũng ánh lên tia hy vọng thoát chết. Dưới chân núi, một thị trấn hiện ra trước mắt họ. Trải qua đường dài chạy trốn, cuối cùng họ cũng sắp tới được đích đến: Hoa Lạc huyện thuộc Đông Tề.
"Chúng ta sắp tới rồi! Chỉ cần chạy vào Hoa Lạc trấn, Thúc Huy sẽ không dám động thủ với chúng ta nữa!" Mẫn Nhược Hề vui mừng reo lên.
Tần Phong quay đầu, nhìn Thúc Huy đã tới giữa sườn núi, nét vui mừng trên mặt chợt biến mất. Hắn hít một hơi thật sâu, cổ tay khẽ rung, một chấn động nhẹ khiến Mẫn Nhược Hề đang trong niềm vui mừng không kịp phản ứng, bị hắn hất tay ra. Vừa rời khỏi tay Mẫn Nhược Hề, Tần Phong liền lùi về phía sau mấy bước, kêu một tiếng "keng", thiết đao ra khỏi vỏ, hắn trở tay đặt lên cổ mình.
"Tần Phong, chàng làm gì vậy?" Mẫn Nhược Hề kinh hãi kêu lên.
"Ngay lập tức, nàng hãy dùng tốc độ nhanh nhất mà chạy về Hoa Lạc trấn. Nhớ kỹ, khi vào thành, phải lớn tiếng tự xưng là Chiêu Hoa Công Chúa của Đại Sở quốc, càng nhiều người nghe thấy tiếng hô của nàng càng tốt. Vào tới trấn rồi, hãy đưa Kim Ấn công chúa cho quan huyện xem, nhất định phải trước mặt mọi người. Đi mau!"
"Đi thì cùng đi!" Mẫn Nhược Hề tiến lên một bước.
Tần Phong lập tức lùi lại, cổ tay dùng sức, trên cổ hắn liền rỉ ra chút máu. "Mẫn Nhược Hề, mau đi đi! Nàng muốn ta chết vô ích sao? Hãy nghĩ về Quách Cửu Linh, vì nàng mà giờ đây hắn sống chết chưa rõ. Nghĩ về những hộ vệ của nàng, vì nàng mà chôn thân nơi núi hoang, chết đi ngay cả một cỗ toàn thây cũng không còn, chắc chắn trở thành mồi ngon cho dã thú. Nghĩ về Đặng Phác, kẻ địch của chúng ta, vì sao trọng thương vẫn còn ngăn cản truy binh để chúng ta thoát thân? Bởi vì nàng không thể chết! Hiểu chưa? Nàng không thể chết! Đi đi! Nếu nàng không đi, ta sẽ tự sát!"
Nghe tiếng Tần Phong gầm rú điên loạn, Mẫn Nhược Hề nước mắt tuôn rơi như mưa. "Tần Phong, ta đi đây, ta đi đây! Chàng hãy cố chịu đựng, chờ ta tới Hoa Lạc trấn sẽ lập tức gọi người tới cứu chàng!"
"Đi đi, mau đi!" Tần Phong gào to.
Mẫn Nhược Hề ngửa mặt lên trời, thốt lên một tiếng thê lương cực độ. Nàng xoay người, thân ảnh tựa chim nhạn vụt bay, như tên bắn về phía chân núi mà lao đi. Nhìn theo bóng Mẫn Nhược Hề xa dần, Tần Phong thở phào một hơi thật dài. Hắn xoay người lại, dùng đao chống đất, nhìn cái bóng người áo đen đang dần tiến đến trên giữa sườn núi.
Thúc Huy dừng bước, sắc mặt vô cùng khó coi, trừng mắt nhìn về phía xa. Bóng Mẫn Nhược Hề trong tầm mắt hắn đang dần trở nên nhỏ bé. Nếu lập tức đuổi theo, hắn vẫn có thể chặn được nàng ở ngoài thị trấn, nhưng giờ đây, hắn trước hết phải giải quyết tên Hiệu úy Sở quân ngoan cường trước mắt này.
"Ngươi đây là tự tìm cái chết. Lăn sang một bên đi, ta sẽ tha cho ngươi một con đường sống." Thúc Huy lạnh lùng nói.
Tần Phong bật cười ha hả. "Sao ngươi không trực tiếp xông lên mà giết đi, giờ này còn rảnh rỗi nói nhảm với ta? Hay là chính ngươi cũng bị thương rất nặng? Liên thủ với Đặng Phác đánh chết Tả Lập, hắn bị thương, làm sao ngươi có thể bình an vô sự như lúc ban đầu? Sau đó lại giao đấu một trận với Đặng Phác, dù ngươi có trợ giúp, nhưng để đánh bại hắn, chắc hẳn ngươi cũng đã phải trả cái giá không nhỏ. Giờ đây ngươi không đủ tự tin để hạ được ta sao? Cho nên muốn hù dọa ta ư? Xì! Gia gia ngươi đây há dễ bị hù dọa? Lão tử đây đã gặp qua nhiều mánh khóe cao minh hơn ngươi gấp bội!"
Ánh mắt Thúc Huy chợt trở nên hung ác. Tần Phong nói không sai, thương thế hắn quả thực rất nặng. Đây cũng là lý do hắn không muốn dây dưa thêm với kẻ trước mắt. Rất rõ ràng, tên này căn bản không muốn sống nữa.
"Ngươi đã muốn chết, ta không cần ra tay, ngươi cũng sẽ chết. Nội tức của ngươi đã sắp mất kiểm soát rồi phải không? Ta chưa từng gặp kẻ ngu dốt nào như ngươi, vì nội tức cương mãnh mà lại đi con đường ấy. Giờ đây chẳng phải đang cảm thấy như thân mình ở trong lò lửa sao? Nếu còn muốn sống thêm vài ngày, hãy mau tìm một nơi để điều tức, biết đâu còn có kỳ tích xảy ra."
"Không ngờ công phu của ngươi không lớn, nhưng nhãn lực lại chẳng tồi. Ngươi nói rất đúng, nội tức của ta sắp mất kiểm soát, nhưng vẫn có thể chống đỡ được. Ta trọng thương chồng chất, ngươi cũng mệt mỏi rã rời, giờ đây ta với ngươi bất phân thắng bại." Tần Phong khẽ vẫy thiết đao trong tay áo. Hắn không ngại nói thêm vài lời với kẻ trước mắt, bởi mỗi khi hắn nói thêm một câu, Mẫn Nhược Hề lại chạy xa thêm một ít, cách thị trấn gần thêm một ít.
Thúc Huy nhìn ánh mắt lấp lánh của Tần Phong, đã hiểu rõ ý đồ của đối phương. Không nói thêm lời, hắn vọt tới trước, một quyền liền đánh về phía Tần Phong. Ánh đao lóe lên, Tần Phong thiết đao bổ ra.
Trong Hoa Lạc trấn, trên con đường lớn có một tửu quán tên là Hoa Lạc Quán. Rượu ở đây không quá đặc sắc, nhưng chủ yếu kinh doanh các loại rau dại cùng đặc sản núi rừng Hoa Lạc Sơn, những thứ nơi khác tuyệt nhiên không có. Nhờ vào đặc sắc ấy, việc làm ăn vô cùng phát đạt. Chẳng những đại sảnh dưới lầu thường chật kín người, mà ngay cả những phòng thượng hạng giá cả xa xỉ ở lầu trên cũng hiếm khi trống chỗ. Khách tới đây phần lớn là để thu mua kỳ trân dị thảo trong Lạc Anh sơn mạch. Những vật này, nếu đem bán tới Trường An, đô thành Đại Tề, giá trị có thể tăng lên gấp trăm lần.
Hai lão nhân râu tóc bạc phơ đang ngồi trong một gian phòng lầu hai. Một người ung dung tự tại, người còn lại thì ánh mắt sắc bén như đao.
"Vệ phu tử, người Việt Quốc các ngươi nhúng tay vào chuyện này, e rằng sẽ gây bất lợi lớn cho quý quốc. Người không sợ Đại Tề ta quay đầu lại hưng binh chinh phạt sao?" Lão nhân ánh mắt như đao nâng bầu rượu, rót đầy chén cho lão giả đối diện.
"Không hề gì!" Vệ phu tử cười ha hả nói. "Mấy năm gần đây, các ngươi hưng binh xâm lược Việt Quốc ta cũng đâu phải một hai lần, nhưng có kết quả gì chứ? Chỉ cần Tần và Sở còn tồn tại, các ngươi liền không cách nào toàn lực đối phó chúng ta. Tào huynh, điểm này, chúng ta đều hiểu rõ."
Lão giả họ Tào trầm mặc một lát, đột nhiên cười nói: "Ngươi giữ ta ở đây thì có ích lợi gì? Ta tin rằng Thúc Huy nhất định có thể giải quyết vấn đề. Rất nhanh thôi, ngươi sẽ thấy hắn xuất hiện ở đây."
"Cũng chưa chắc!" Vệ phu tử lắc đầu. "Ta đây, chỉ là tận nhân lực, chờ thiên mệnh mà thôi. Chỉ tiếc lần này ta đang du ngoạn bên ngoài, nghe ngóng được chuyện này. Bằng không, nếu mang theo vài người nữa, đâu đến nỗi giờ đây đơn độc một mình, chỉ có thể ngăn ngươi lại một chút. Nếu không, ngươi căn bản cũng chẳng có cơ hội nào."
Lão giả họ Tào bật cười ha hả.
Ngoài thành, từng tiếng kêu lớn đột nhiên vang vọng. Nghe thấy tiếng kêu ấy, mắt Vệ phu tử càng lúc càng sáng, còn ánh mắt lão giả họ Tào lại càng lúc càng sắc lạnh.
"Nhìn kìa, điều ngoài ý muốn đã xảy ra." Vệ phu tử cười đến cực kỳ vui vẻ, bưng chén rượu trên bàn lên. "Tào huynh, ta mời ngươi một chén."
Dưới lầu, một nữ tử quần áo rách rưới như một làn gió vụt qua, theo bóng nàng vụt qua là tiếng la vang vọng khắp huyện thành: "Ta là Chiêu Hoa Công Chúa của Đại Sở, ta muốn gặp huyện lệnh các ngươi!"
"Nghe nói Chiêu Hoa Công Chúa của Đại Sở thông tuệ tuyệt vời, hôm nay vừa thấy, quả nhiên danh bất hư truyền. Tào huynh, đệ tử Thúc Huy mà ngươi coi trọng cũng chỉ đến thế mà thôi sao, lại để cho một nữ tử trốn thoát tìm đường sống. Đáng tiếc, ngươi cũng không còn cơ hội giết nàng nữa. Từ giờ trở đi, người Tề các ngươi còn phải tăng cường lực lượng bảo hộ nàng. À, ta nghĩ, không biết có phải chính ngươi sẽ phải đến hộ giá đâu? Bởi vì từ giờ trở đi, thân phận của các ngươi và người Tần có thể đã đổi chỗ rồi. Giờ đây người Tần nhất định muốn giết Chiêu Hoa, còn các ngươi lại phải đến ngăn cản, trở thành sứ giả hộ hoa rồi, ha ha ha!"
"Vệ Trang, ngươi có phải cũng muốn thử một lần, giết chết Chiêu Hoa Công Chúa ngay trong trạm dịch của người Tần chúng ta không?" Sau một lát thất thần, lão giả họ Tào đã khôi phục vẻ bình thường, nhàn nhạt bưng chén rượu lên. "Chuyện này chẳng qua là một kế hoạch bột phát nhất thời, thành công thì mừng, thất bại cũng chẳng có gì đáng buồn. Cơ hội còn rất nhiều, chỉ cần ngươi có đôi mắt giỏi phát hiện, chỉ vậy mà thôi. Đại Tề thống nhất thiên hạ là xu thế tất yếu, thiên mệnh đã định, các ngươi dù có ngoan cố chống lại, cũng chẳng qua chỉ kéo dài hơi tàn thêm vài năm mà thôi."
"Ta không thể mưu tính sâu xa như Tào huynh. Điều ta nghĩ, chẳng qua là có cơ hội liền phá hỏng một chuyện tốt của ngươi, chỉ vậy mà thôi." Vệ Trang, Vệ lão phu tử cười nhẹ, một hơi cạn sạch chén rượu.
