Đại Tề thân vương Tào Vân đã bị giam cầm tại Việt Kinh thành hơn một tháng, từ khi khí trời oi bức chuyển sang mát mẻ, gió thu se lạnh thổi về. Cây cối vốn xanh tươi giờ đã úa vàng, thỉnh thoảng vài chiếc Hoàng Diệp lìa cành, trôi lơ lửng theo gió.
Hành động của hắn trong thành không bị hạn chế quá nhiều, chỉ cần hắn muốn, tùy thời có thể ra ngoài dạo phố, nhưng tuyệt đối không được rời khỏi Việt Kinh thành. Kể từ sau sự kiện Ninh Tri Văn, Tần Phong cũng không còn gặp mặt hắn. Tào Vân tin rằng lời Tề Quốc phải trả giá là lời thật, bởi một đế vương khi đã lên tiếng, chắc chắn sẽ hành động. Tiếc thay, đến giờ hắn vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào.
Trong tháng qua, hắn đã thăm Đại Học Đường của Minh quốc, chứng kiến cách họ bồi dưỡng quan viên – một phương thức hoàn toàn khác biệt so với Tề Quốc. Hắn thậm chí còn được dự thính vài tiết học. Điểm khác biệt lớn nhất là Đại Học Đường đề cao các ngành nghề kỹ thuật chuyên sâu, trường học còn có các khoa mục quân sự để học viên rèn luyện, sau đó phân bổ công việc dựa trên năng lực. Đây là cách Minh quốc tạo ra những nhân tài có sở trường riêng, giúp nâng cao hiệu suất công việc.
Điều khiến Tào Vân chú ý hơn cả là, Đại Học Đường cũng chú trọng huấn luyện quân sự cho các học viên, tương tự như các trường tiểu học của Đại Minh. Chữ “yếu đuối” dường như không tồn tại trong từ vựng của người Minh. Mỗi học viên đều toát lên khí chất thanh tịnh, hiên ngang. Tào Vân nhận ra, đây là ý đồ của Tần Phong, cố tình dẫn dắt Đại Minh theo con đường thượng võ.
Có thể hình dung, khi những quan viên thượng võ này nắm giữ quyền lực, ý thức mở rộng lãnh thổ của Đại Minh sẽ trở thành một hiện tượng phổ biến – một thứ ý thức tập thể đáng sợ. Khi một quốc gia có cả văn lẫn võ, lại mang trong mình ý chí xâm lược, năng lượng bộc phát ra sẽ vô cùng khủng khiếp.
Ngoài Đại Học Đường, hắn còn đến Anh Liệt Quán và Cứu Tế Viện. Anh Liệt Quán thờ phụng danh sách các quan viên đã vong mạng trong các cuộc chiến của Đại Minh. Quán rộng hơn một ngàn mẫu, hùng vĩ không kém Hoàng cung. Bên trong thờ phụng linh vị của những tướng sĩ lập công lớn, bên ngoài là những bia đá khắc tên các sĩ tốt trận vong, do Tần Phong đích thân chỉ đạo khắc.
Anh Liệt Quán mở cửa cho mọi người đến thăm viếng, tế tự. Những lão binh tàn tật quản lý quán, nhiều người đã mất đi đôi mắt, nhưng vẫn giữ được phong thái quân đội. Khi người ta đến cúng tế, tự nhiên cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh. Điều khắc sâu ấn tượng trong lòng Tào Vân là hai dòng chữ khắc trên đá:
"Hiếu chiến tất vong!"
"Quên chiến tất nhiên nguy hiểm!"
Khác với sự uy nghiêm của Anh Liệt Quán, Cứu Tế Viện lại là một cảnh tượng vui vẻ, hòa thuận. Nơi đây thu nhận những người goá bụa, cô đơn, những đứa trẻ mồ côi, giúp họ có một cuộc sống ổn định. Tào Vân không biết các địa phương khác của Đại Minh ra sao, nhưng ít nhất tại Việt Kinh thành, Đại Minh đã thực sự làm được “ít có nuôi, lão hữu sở y”, biến nơi đây thành một chốn đào viên.
Trường An so với Việt Kinh thành có lẽ còn uy nghiêm hơn, xứng đáng là thủ đô của một quốc gia, nhưng lại thiếu đi sự bình yên và ấm áp nơi đây. Hắn lo lắng, không biết đối thủ tương lai của Tề Quốc là một quốc gia kỳ lạ như thế này. Càng hiểu rõ Đại Minh, hắn càng thêm sợ hãi người thanh niên tên Tần Phong.
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng vào từ bên ngoài, cùng với tiếng hô hào của binh lính. Tào Vân bước đến cửa sổ, nhìn xuống thấy một gã béo phì đang chạy hộc tốc dưới ánh mặt trời. Mồ hôi túa ra như mưa, để lại những vệt lấm tấm trên mặt đất.
Mỗi bước chạy của hắn đều vô cùng khó khăn, nhưng vẫn không ngừng nghỉ, tiếng thở dốc nặng nhọc vọng lên rõ mồn một. Đó là Ninh Tắc Phong. Khi mới đến đây, Ninh Tắc Phong đã khiến Tào Vân kinh ngạc, hắn chưa từng nghĩ có người có thể béo đến mức đi vài bước cũng thở không nổi, thậm chí cần người nâng đỡ. Lúc đó, hắn thực sự nghi ngờ việc Tề Quốc bỏ ra một cái giá lớn để có được “tài năng” này là một sai lầm.
Nhưng từ ngày hôm sau, Ninh Tắc Phong đã bắt đầu hành trình giảm cân. Ngay khi hắn chỉ mặc một chiếc quần chạy bộ, cả khu dinh thự đều vang lên tiếng cười, bởi thân hình đồ sộ của hắn mỗi khi di chuyển đều rung chuyển như sóng biển.
Tuy nhiên, tiếng cười đó dần im bặt. Mọi người đều nhận ra, Ninh Tắc Phong đang trải qua một cuộc tôi luyện địa ngục. Mỗi bước chạy là một cực hình đối với người thường, nhưng với hắn, đó là một thử thách vô cùng khó khăn. Một tháng trôi qua, Ninh Tắc Phong đã giảm được một nửa cân nặng, nhưng so với người bình thường, hắn vẫn còn rất béo. Ninh Tắc Phong vẫn đang chạy, thân hình giờ đã có thể thấy được đường nét.
Đây là một người vô cùng tàn nhẫn với chính mình, không có thù hận sâu sắc, không ai có thể làm được điều này. Qua việc này, Tào Vân đã đánh giá lại Ninh Tắc Phong. Có lẽ, hắn thực sự có thể mang đến cho Đại Tề một thủy quân có thể đối đầu với quân Minh. Bởi người đối xử tàn nhẫn với bản thân, chắc chắn sẽ còn tàn nhẫn hơn với kẻ khác.
Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên. Tào Vân quay lại, thấy Giả Phương Chu bước vào phòng. “Bái kiến Vương gia!” Giả Phương Chu quỳ xuống.
“Đứng lên đi, ngươi đã làm tốt nhiệm vụ.” Tào Vân hỏi.
“Vâng, danh sách mà Ninh Tắc Phong đưa ra, chúng ta đã tìm thấy những người đó trong phạm vi Đại Minh. Hiện tại, thuộc hạ sẽ tập trung họ về Việt Kinh thành, họ sẽ cùng Vương gia hồi hương.” Giả Phương Chu có chút phấn khích. “Tất cả đều là những Tượng Sư có kinh nghiệm, cùng với những tướng lãnh có khả năng chỉ huy thủy quân.”
“Minh triều chịu thả người?” Tào Vân có chút kỳ quái. “Họ không nên lớn như vậy sao?”
“Những người này trước đây đều là tâm phúc hoặc người thân của Ninh Tắc Viễn. Khi Ninh Tắc Viễn dẫn theo gia tộc tìm nơi nương tựa tại Đại Minh, họ đã bị loại bỏ, trở thành thợ thủ công hoặc bị đuổi về quê. Đại Minh không quan tâm đến những người này, nhưng đối với chúng ta, họ lại vô cùng quý giá. Điện hạ, hơn ngàn người này là những nhân tài về thủy quân, có họ, chúng ta ít nhất cũng có thể xây dựng một thủy quân có hình dáng.” Giả Phương Chu nói. “Còn có một số người ở Tuyền Châu, Sở quốc, thuộc hạ cũng đã nhận được tin tức, đang tìm cách đưa họ về Tề Quốc.”
“Rất tốt.” Tào Vân vui mừng. “Người Minh hoặc là rộng lượng, hoặc là tự tin, nhưng chỉ cần họ thả người, thì tốt. Đúng rồi, Ninh Tắc Phong này, xem ra vẫn rất hữu dụng, ít nhất hắn có dũng khí và nghị lực. Ngươi lần này đi ra ngoài, có nghe được tin tức gì không?”
Giả Phương Chu mặt mày ảm đạm. “Có, Thân vương điện hạ. Chúng ta đã bị đại bại dưới thành Lê Dương, Bột Châu, do Trương Hành tướng quân chỉ huy, Long Tương Quân toàn quân bị tiêu diệt.”
Tào Vân sắc mặt đại biến, ngửa ra sau, nhắm mắt lại một lát. “Có phải do thủy quân Minh tham gia?”
Giả Phương Chu kinh ngạc nhìn Tào Vân, nhưng không hề ngạc nhiên khi Tào Vân đoán trúng tình hình. Khả năng nắm bắt chiến tranh của Tào Vân vượt xa người thường. “Vâng, năm ngàn quân Minh, do thủy quân của họ vận chuyển đến Phú Huyện, Bột Châu, sau đó tập kích đường rút lui của Trương Hành tướng quân. Sau khi đánh bại Lê Dương, quân đội này lại lên thuyền rời đi.”
“Bột Châu hiện tại thế nào?”
“Trận chiến này khiến quân đội tấn công Bột Châu tan rã. Quân đội Tịnh Châu và Dực Châu cũng không dám tiến. Ban đầu chúng ta còn nghĩ cuộc chiến này sẽ kéo dài, nhưng kỳ lạ là Chu Thự Quang lại bỏ qua Bột Châu. Hiện tại, quân đội Tịnh Châu và Dực Châu đang tiến vào Bột Châu, nhưng quận thành đã trở thành một vùng đất hoang tàn, hầu hết người dân đều đã theo Chu Thự Quang rời đi. Có thể tưởng tượng, trong một thời gian dài, quận thành Bột Châu sẽ trở thành một vùng đất hoang vu.” Giả Phương Chu bất đắc dĩ nói.
“Đây là Tần Phong trả thù sao?” Tào Vân quay đầu, nhìn gã béo phì đang đổ mồ hôi, hy vọng hắn có thể xứng đáng với cái giá mà Tề Quốc đã bỏ ra.
“Xem ra, chúng ta cuối cùng cũng có thể về nhà.” Tào Vân hít sâu một hơi, thản nhiên nói.
“Minh triều thực sự đồng ý để điện hạ ngài hồi quốc?” Giả Phương Chu mừng rỡ.
“Họ đã trả thù đủ rồi, giữ ta lại để làm gì? Thả ta về, chẳng phải sẽ gây ra sóng gió lớn hơn sao?” Tào Vân cười lạnh. “Đúng rồi, ngươi đến đúng lúc, ta có một tờ giấy, là thỏa thuận mà hoàng đế Minh hứa hẹn với ta, ngươi cầm tờ giấy này đến Hồng Lư Tự, yêu cầu họ giao những thứ đó cho ta.”
Tào Vân đứng dậy, lấy một tờ giấy từ trên bàn, đưa cho Giả Phương Chu. Nhìn những món đồ lạ lẫm được liệt kê trên giấy, Giả Phương Chu không khỏi tò mò. “Đây là cái gì?”
“Đây là những thứ có thể giữ ấm, có thể no bụng.” Tào Vân nói.
