Chu Tế Vân, một danh tướng lẫy lừng của Tề Quốc, nay đành phải ngậm ngùi trở thành kẻ bi thương nhất trần gian. Hắn bị hai đế vương cùng mượn dụng, vận mệnh trớ trêu thay đổi.
Mẫn Nhược Anh dốc toàn lực thu phục Đông Bộ Lục Quận, nhằm rửa nhục năm xưa, chấn hưng dân tâm, khôi phục uy quyền hoàng gia, tập hợp nhân tâm, và phò tá đế quốc tái hiện vinh quang Đại Sở.
Tào Thiên Thành muốn diệt trừ quân đội do thế gia quyền quý nắm giữ, loại bỏ chướng ngại lớn nhất cho cải cách chính trị, tước đoạt quyền lực của các môn phiệt.
Từ đó, Chu Tế Vân bị kẹp giữa hai thế lực, từ khí phách ban đầu đến co đầu rút cổ, chật vật chống đỡ tại Côn Lăng Quận, chỉ trong vài năm ngắn ngủi.
Trận chiến Vạn Châu, quân đội của Chu Tế Vân tổn thất nặng nề, một nửa binh lực tan rã. Đông Bộ Lục Quận bị Biện Vô Song chiếm đoạt một nửa chỉ trong vài tháng. Nếu không phải Biện Vô Song có mưu kế khác, tình cảnh của Chu Tế Vân đã thảm hơn nhiều.
Biện Vô Song cố tình thả lỏng, cho Chu Tế Vân thời gian tái tổ chức, thu hẹp binh lực, bảo toàn lực lượng còn sót lại. Nhưng cục diện đã quá xấu, hắn không thể giữ nổi toàn bộ lãnh thổ, đành phải bỏ qua tất cả các quận trừ Côn Lăng. Đây là quận lớn nhất, đông dân nhất, giàu có nhất trong Đông Bộ Lục Quận.
Hắn đối mặt với tình thế hiểm nghèo, quân Sở dưới sự chỉ huy của Biện Vô Song bao vây, còn hắn chỉ có thể đơn độc chống đỡ. Tề Quốc không những không viện binh, mà còn đâm sau lưng, hắn đã may mắn vì điều đó. Quân lương, vật tư, vũ khí, tất cả đều bị cắt đứt sau khi lui về Vạn Châu, hắn không nhận được một đồng trợ cấp từ triều đình.
Bước vào tháng sáu, tình hình càng trở nên nguy cấp. Quân Long Tương chiếm giữ Lộ Châu, các thương đội tiếp tế cũng bị cắt đứt. Hắn chỉ còn cách buôn lậu để có được một ít vật tư cần thiết, nhưng với một đội quân vài vạn người, đó chẳng khác nào muối bỏ biển.
Hiện tại, hắn phải dựa vào Côn Lăng Quận để nuôi sống quân đội. Hắn có thể chống đỡ đến nay, phần lớn là nhờ có một phụ tá đắc lực, Quận thủ Nhạc Khai Sơn. Sau khi Chu Tế Vân chiếm được Đông Bộ Lục Quận, Nhạc Khai Sơn đã đảm nhiệm Quận thủ Côn Lăng, khổ tâm kinh doanh, giúp kinh tế và dân sinh của quận phục hồi nhanh chóng.
Côn Lăng Quận giờ đây giống như một quân phiệt nhỏ bị kẹp giữa Sở và Tề. Ai muốn nuốt chửng hắn đều mạnh hơn hắn quá nhiều, nhưng vì những toan tính chính trị, chưa ai ra tay. Chỉ cần một bên thoát khỏi ràng buộc, hắn sẽ không thể chống đỡ được lâu.
"Tế Vân, lại giải tán thêm một vạn quân nữa đi." Nhạc Khai Sơn nhìn chằm chằm Chu Tế Vân, giọng nói trầm khàn. Hốc mắt sâu thẳm, khuôn mặt tái nhợt, hắn đã dốc hết tâm huyết cho Côn Lăng Quận trong hai năm qua. Cơ thể gầy gò như một cái móc treo quần áo.
"Tình thế nguy cấp như vậy, sao lại giải tán quân? Ta còn lo thiếu binh lực, đang nghĩ đến việc xuất chinh!" Chu Tế Vân giật mình, phản đối ngay lập tức. "Khai Sơn, ngươi cũng biết, từ khi La Lương đến Kinh Hồ, quân Sở đã tăng cường tấn công. Xem ra Biện Vô Song không thể chống lại áp lực từ triều đình Sở. Quân lực của chúng ta không chỉ phải phòng thủ, mà còn phải để mắt đến Lộ Châu. Chúng ta vốn đã không đủ người."
Nhạc Khai Sơn thở dài: "Tế Vân, đến giờ này rồi, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Khả năng tồn tại của chúng ta không nằm ở số lượng binh sĩ, mà ở ván cờ chính trị này. Ngươi có trưng binh, có xuất chinh được hay không? Chúng ta có thể nuôi sống họ được hay không?"
Chu Tế Vân cúi mắt, sau nửa ngày mới nói: "Vài ngày trước ngươi không nói năm nay là mùa màng bội thu sao?"
"Đúng là có thể có một mùa màng bội thu, nhưng thì sao? Hiện tại chúng ta chỉ còn Côn Lăng Quận, nơi đây xưa kia vốn là đất Sở, dân Sở chiếm đa số. Sau những thất bại liên tiếp, họ bắt đầu bất ổn. Ta cần thêm nhân lực để đảm bảo sản xuất nông nghiệp, duy trì các xưởng thủ công, ổn định tình hình. Ngươi cũng nên biết, có những việc không thể giải quyết bằng trấn áp. Đôi khi, trấn áp càng mạnh, tình hình càng tồi tệ."
"Năm nay lương thực không lo, nhưng thu nhập của chúng ta đang giảm sút. Sở và Tề đều tăng cường phong tỏa, Côn Lăng Quận chỉ còn lương thực, mọi thứ khác đều khan hiếm. Quân đội là một con quái vật tiêu hao. Giữ lại năm vạn quân là hoàn toàn không cần thiết. Số lượng quân đội không phải là lý do để chúng ta tiếp tục tồn tại. Nếu không có đủ nhân lực, chúng ta sẽ tự sụp đổ từ bên trong."
Chu Tế Vân thở dài, hắn tin tưởng Nhạc Khai Sơn, bởi vì nếu không có sự khổ tâm của Nhạc Khai Sơn trong những năm qua, hắn đã sụp đổ từ lâu.
"Vậy cắt giảm năm ngàn người, được không? Ta cho ngươi năm ngàn người, ta đoán, quân Sở sẽ sớm khởi động một đợt tấn công mới..." Chu Tế Vân nói.
Nhạc Khai Sơn gật đầu: "Vậy cứ như vậy đi! Tin tức từ trong nước đến chưa?"
Chu Tế Vân lắc đầu: "Thành thật mà nói, ta không mấy tin tưởng vào mưu đồ của họ. Ta đã làm việc dưới thân vương điện hạ nhiều năm, luôn chuẩn bị để thay thế ông ta. Ta đã không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, thậm chí hiểu rõ ông ta hơn cả chính mình. Đây là một người coi sự sống còn của Tề Quốc, sự hùng mạnh của Tề Quốc quan trọng hơn cả mạng sống của mình. Để đảm bảo Tề Quốc chỉ có một lãnh đạo không ai nghi ngờ, ông ta sẵn sàng từ bỏ quyền lực, trở thành một thân vương nhàn tản. Ta tuyệt đối không thể làm được điều đó. Muốn thông qua ông ta để làm hoàng đế, là điều không thể."
"Người làm việc phải chịu trách nhiệm." Nhạc Khai Sơn nghiến răng nói: "Ngươi nói đúng, thân vương điện hạ là người như vậy, nhưng nếu ông ta thấy sách lược hiện tại của hoàng đế, liệu ông ta có đưa Tề Quốc vào vực thẳm? Ông ta có thể bất chấp tất cả để ra mặt không? Tế Vân, ta cảm thấy chúng ta nên hành động mạnh mẽ hơn trong nước, quyết liệt hơn."
Chu Tế Vân kinh hãi.
"Chỉ chiếm một Bột Châu là không đủ. Những người trong nước muốn đe dọa triều đình, nhưng lại do dự. Đến bước đường cùng, họ mới quan tâm đến lợi ích. Chỉ khi gây ra khói lửa khắp nơi, triều đình mới thấy được sức mạnh thật sự của chúng ta. Hiện tại họ muốn làm kỹ nữ, vừa muốn lập đền thờ, thiên hạ này nào có chuyện tốt như vậy? Một khi hoàng đế ra lệnh tấn công Bột Châu, diệt Bột Châu, chúng ta sẽ mất đi một cánh tay. Lúc đó, với ví dụ của Bột Châu, các địa phương khác sẽ do dự."
"Làm như vậy, tổn thất sẽ quá lớn!" Chu Tế Vân thở dài.
"Tổn thất?" Nhạc Khai Sơn cười lạnh: "Hay là nên bỏ qua những lợi ích nhỏ bé này? Sợ chiến tranh làm rối loạn, không kiếm được nhiều tiền sao? Chỉ muốn tiền mà không muốn mạng, bây giờ không nỡ bỏ tiền, sau này sẽ liều mạng! "
"Chuyện trong nhà, đâu phải ta có thể quyết định được. Ngươi cũng biết, mọi việc đều do trưởng lão hội quyết định." Chu Tế Vân nói: "Hơn nữa, Bột Châu hiện tại vẫn còn ổn, có người Minh tham gia, có thể kiên trì lâu hơn."
"Tào Vân gia nhập Minh, là để làm gì, cả hai chúng ta đều hiểu. Một khi họ đạt được thỏa thuận, Bột Châu sẽ gặp nguy hiểm." Nhạc Khai Sơn nói: "Ta biết trưởng lão hội có liên hệ với Minh quốc, người Minh cũng muốn lợi dụng Tào Vân để quấy rối Tề Quốc, nhưng chuyện như vậy, sao có thể để quyền chủ động nằm trong tay người khác? Chúng ta tự mình hành động, buộc Tào Vân phải hành động, chẳng phải trực tiếp hơn sao? Chúng ta phải hiểu, người Minh chỉ muốn lợi dụng chúng ta, một khi họ có được lợi ích lớn hơn từ triều đình, họ sẽ bỏ rơi chúng ta."
"Tin tức gần đây vẫn còn lạc quan." Chu Tế Vân nói: "Hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ Tào Vân, trong cung có tin đồn Tào Thiên Thành đã đập phá phòng làm việc của ông ta. Điền Phần bị giam, Tào Vân cũng bị nghi ngờ, tình hình hiện tại của chúng ta đã tốt hơn trước."
"Tế Vân, ngươi là lực lượng vũ trang duy nhất của gia tộc, cũng là người mà triều đình e ngại nhất. Lời nói của ngươi có sức nặng với trưởng lão hội, dù là đe dọa họ thế nào? Hiện tại họ không giúp chúng ta nhiều, không cần phải nịnh nọt họ nữa. Nếu họ không hành động, người đầu tiên gặp nguy hiểm chắc chắn là chúng ta. Ngươi phải hiểu, hoàng đế không bắt chúng ta, cũng không động đến họ. Chúng ta đang đứng trên lưỡi dao, một sai lầm có thể tan xương nát thịt."
"Ta biết rồi, ta sẽ cho họ thấy thái độ của ta." Chu Tế Vân gật đầu.
"Ngươi hiểu là tốt rồi, ta đi trước, năm ngàn người ngươi nhanh chóng chuẩn bị cho ta, kế tiếp là mùa thu hoạch, ta cần thêm nhân lực." Nhạc Khai Sơn nói.
"Ngươi đi làm đi, Khai Sơn, hãy chăm sóc sức khỏe, ngươi đã gầy đi rất nhiều trong năm qua, ta không thể mất ngươi được." Chu Tế Vân nhìn thân hình gầy gò của đối phương, không khỏi nói.
"Yên tâm đi, ta chưa chết đâu!" Nhạc Khai Sơn nở một nụ cười nhợt nhạt, chắp tay, rồi rời đi.
Chu Tế Vân nhìn theo bóng lưng của hắn, im lặng.
Đột nhiên, một giọng nói vang lên: "Người này nói đúng, Côn Lăng Quận tồn tại, không phải nhờ quân sự, mà là nhờ chính trị. Nhưng muốn mọi người trong nước nổi dậy, hưởng ứng Bột Châu, là nói bậy."
Chu Tế Vân không quay đầu lại: "Ô Trưởng lão, ta thực sự thấy ông ta nói rất có lý. Ta không nghĩ Tào Vân thực sự có ý phản bội hoàng đế."
"Những chuyện này, ngươi không cần quan tâm, trưởng lão hội đã có sắp xếp." Ô Tác ngắt lời Chu Tế Vân: "Hơn nữa, ngươi không cần lo lắng về an toàn của Côn Lăng Quận, quân Sở, khà khà khà!"
