Đại Minh Quốc khách điếm. Nơi này chiếm cứ một khu vực phồn hoa nhất của Việt Kinh thành, rộng lớn và xa hoa, vốn là phủ đệ của Ngô Kinh, Thái tử triều Việt trước kia. Sau khi Việt Quốc suy tàn, nơi đây tự nhiên lọt vào tay Đại Minh, được cải tạo thành Quốc Tân Quán hiện tại – một biểu tượng quốc gia lẫy lừng. Khách đến đây đều là những đặc phái viên, trọng thần từ các quốc gia trên lục địa. Ngay cả Tô Khai Vinh, Hộ Bộ Thượng thư nổi tiếng keo kiệt, cũng đành ngậm ngùi mở hầu bao, góp công xây dựng, biến nơi đây trở nên lộng lẫy hơn cả cung điện hoàng gia Tần Phong.
Hoàng cung vốn dĩ đã sở hữu nhiều bảo vật, nhưng những năm tháng gian nan vừa qua, Tần Phong gần như đã bán hết mọi thứ trong cung để kiếm quân phí… Về sau, khi tài chính ổn định hơn, Nhạc công công cùng những người trong nội cung cũng muốn chuộc lại vài món đồ quý giá, nhưng quốc lực Đại Minh ngày càng hùng mạnh, việc tìm mua những thứ này trở nên vô cùng khó khăn. Người xưa từng có tiền, lại chẳng màng những thứ đó, giờ đây, ngay cả việc cất giữ chúng cũng được canh phòng nghiêm ngặt, chuẩn bị truyền lại cho hậu thế.
Hoàng đế vẫn luôn rộng lượng. Khi ngươi gặp khó khăn, người ta đã dùng tiền bạc để giúp đỡ ngươi vượt qua. Giờ đây, lại đoạn tuyệt sự giúp đỡ ấy.
So với Quốc Tân Quán, Hoàng cung quả thực lạnh lẽo vô cùng. Tẩm cung nơi Tần Phong và Mẫn Nhược Hề ở, vẫn phải dựa vào những món đồ buôn bán của Sở quốc Hoàng thái hậu để trang điểm.
Tần Phong nói, đây là giả vờ hào phóng, nhưng vẫn cần phải đảm bảo. Mã Ni Lạp vừa mới được Đại Minh chấp nhận làm triều cống, khiến dân chúng Việt Kinh thành vô cùng phấn khích. Thậm chí, ngay cả Tiêu lão đầu, Lễ Bộ Thượng thư vốn trầm tĩnh, cũng run rẩy vài ngày. Đã bao nhiêu năm rồi, ông mới có cơ hội chủ trì một sự kiện triều cống ngoại bang quan trọng như vậy – một điều mà trước đây ông chưa từng dám nghĩ tới.
Tiêu lão đầu đích thân lo liệu mọi việc, sợ những người dưới quyền không có kinh nghiệm mắc lỗi trong nghi lễ, làm mất mặt quốc gia. Ông tỉ mỉ kiểm soát từng chi tiết, thậm chí nghi ngờ những nhân viên tiếp đãi ở Quốc Tân Quán không đủ đứng đắn, nên đã mượn người từ Thiên Thượng Nhân Gian, yêu cầu Hộ Bộ cấp kinh phí. Nhưng Cảnh Tinh Minh đã thẳng thừng từ chối, đành phải móc tiền từ ngân sách của Lễ Bộ. Ngân sách Lễ Bộ vốn đã eo hẹp, ông phải tìm mọi cách để thực hiện mục tiêu “mọi nhà đều có người đọc sách, thôn xóm nào cũng vang vọng tiếng học”, đành phải liều mình lấy tiền từ nơi khác.
Dĩ nhiên, Mã Ni Lạp được hưởng sự thoải mái hơn khi ở Quốc Tân Quán.
Nhưng Lạc Nhất Thủy lại vô cùng khó chịu, thậm chí có thể nói là tức giận đến cực điểm. Sự bế tắc trong hoàng cung khiến ông không thể trút giận, giờ trở lại đây, ông gần như không thể kiềm chế được.
Chiêu thức của Sát Lan suýt chút nữa đã khiến ông quên đi mọi toan tính. Mã Ni Lạp là điểm kết nối giao thông giữa Đông và Tây, là con đường huyết mạch mà cả hai bên đều cần. Lạc Nhất Thủy không thể hài lòng với việc chỉ xưng vương trên một hòn đảo. Sau khi chiếm được Mã Ni Lạp, ông sẽ mở rộng ảnh hưởng ra toàn bộ khu vực biển này, thống nhất các đảo quốc thành một quốc gia hùng mạnh, rồi dựa vào vị trí địa lý thuận lợi để hoàn thành giấc mơ của mình.
Dĩ nhiên, đây là một mục tiêu cần nhiều thời gian, thậm chí cả đời để thực hiện. Nhưng Lạc Nhất Thủy có quyết tâm, và ông đã thành công bước đi những bước đầu tiên. Ông tin rằng, chỉ cần thống nhất được khu vực biển này, Mã Ni Lạp sẽ trở thành một trung tâm tài chính khổng lồ, nhờ vị trí địa lý đặc biệt của nó.
Tiền bạc có thể giải quyết mọi vấn đề. Ở đây, sức mạnh không nằm ở bộ binh trên đất liền, mà ở hạm đội trên biển. Mặc dù hạm đội Đại Minh vừa mới ra đời đã đánh tan liên quân Tạp Nỗ, nhưng đó là nhờ yếu tố bất ngờ, vì đối phương không hề biết gì về sức mạnh của họ. Thực tế, khu vực này có một hệ thống đóng thuyền hoàn thiện, vô số thủy thủ giàu kinh nghiệm, chỉ cần có đủ tiền bạc, ông có thể xây dựng một hạm đội vô địch trên đại dương.
Lạc Nhất Thủy nhận thấy, tình hình chính trị ở khu vực này thật lãng phí. Tài nguyên phong phú, vị trí chiến lược quan trọng, nhưng lại bị bỏ bê. Những quốc chủ, đảo chủ ở đây chỉ nhìn trước mắt, quan tâm đến lợi ích trước mắt, mà không nghĩ đến tương lai. Lạc Nhất Thủy tin rằng, khi Đại lục hoàn thành thống nhất, họ sẽ dồn ánh mắt về đây. Nếu Đại Minh chiến thắng, thì việc này sẽ xảy ra sớm hơn, bởi vì ông đã thấy họ đang nhìn về phía này.
Khi một gã khổng lồ dồn sự chú ý vào đây, sức mạnh của các đảo quốc này không thể chống lại. Chỉ có thể thống nhất khu vực này, tập hợp tài nguyên, mới có thể đối đầu với Đại Minh trên biển. Trên đất liền, không thể đối kháng với Đại Minh, nhưng trên biển, mọi chuyện đều có thể xảy ra. Hiện tại, Đại Minh đang bận rộn với cuộc chiến chống Tề Quốc, tranh giành thiên hạ. Ở phía Tây, các cường quốc cũng đang giao chiến không ngừng. Đây là cơ hội ngàn năm có một đối với Mã Ni Lạp. Bỏ lỡ cơ hội này, Mã Ni Lạp sẽ không bao giờ có thể vươn lên.
Để lật đổ Tạp Nỗ, ông đã phải cầu viện Đại Minh, một quyết định bất đắc dĩ. Điều này đã khiến Đại Minh mở rộng ảnh hưởng đến Mã Ni Lạp. Ông đã chuẩn bị tâm lý cho việc này, nhưng Ninh Tắc Viễn đã cho phép Tạp Nỗ rút lui, khiến cuộc chiến trở nên khó đoán, khiến Lạc Nhất Thủy cảnh giác hơn. Đó là lý do ông đã đến Đại Minh lần này.
Ông đã nghĩ rằng có thể lợi dụng sự thiếu tin tưởng giữa hai bên để lừa dối họ, nhưng cuối cùng, lại chính ông bị lừa. Sát Lan, kẻ mà ông không hề để ý, đã thực hiện một cuộc phản công hoàn hảo, khiến kế hoạch của ông tan thành mây khói. Có lẽ hắn cho rằng ông là mối đe dọa lớn đối với ngai vàng của mình, nên đã tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài để đối phó với ông. Nhưng hắn có nghĩ rằng, ngoại lực mà hắn mời về không phải là một con thỏ trắng vô hại, mà là một con sói xám hung dữ, sẵn sàng cắn xé bất cứ ai sao?
Nhớ lại hiệp nghị mà ông vừa ký kết trong hoàng cung Đại Minh, lòng Lạc Nhất Thủy đau nhói. Ông đã có được tất cả những gì mình mong muốn. Mã Ni Lạp đã trải qua nhiều năm chiến tranh, dân chúng lầm than, buôn bán trên biển gần như bị gián đoạn, quốc gia gần như suy kiệt. Giờ đây, chiến tranh đã kết thúc, Mã Ni Lạp đã thống nhất, cần một lượng lớn tiền bạc để khôi phục dân sinh. Đại Minh hào phóng cung cấp một khoản tiền lớn, vật tư, lương thực, giúp Mã Ni Lạp nhanh chóng phục hồi. Đại Minh cũng sẽ mở cửa buôn bán trên biển, chấm dứt sự độc quyền, giúp thương mại biển một lần nữa phát triển, mang lại sự thịnh vượng cho Mã Ni Lạp.
Nhưng ông hy vọng Đại Minh sẽ tiếp tục xuất binh tiêu diệt tàn dư của Tạp Nỗ, nhưng Đại Minh, với mối quan hệ căng thẳng với Tề Quốc, đã từ chối phái thêm hạm đội. Họ đang tập trung lực lượng để tiếp viện cho Bột Châu, nơi đang nổi loạn. Lý do rất chính đáng, khiến Lạc Nhất Thủy không biết nói gì. Với lực lượng hiện tại của mình và hạm đội Đại Minh đồn trú tại Mã Ni Lạp, ông không thể hoàn thành nhiệm vụ này.
Trong tương lai, ông có thể phát triển, nhưng Tạp Nỗ sẽ không đứng yên. Điều khiến Lạc Nhất Thủy lo lắng là, ông có thể lôi kéo được Đại Minh, nhưng Tạp Nỗ lại có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài. Ở phía Tây, mặc dù đang có chiến tranh, nhưng vẫn có những quốc gia nhìn xa trông rộng, có thể dồn ánh mắt về khu vực này.
Lạc Nhất Thủy hiểu rõ ý đồ của Đại Minh. Chỉ khi khu vực này không ổn định, luôn có tranh chấp, Đại Minh mới có thể tối đa hóa lợi ích của mình, thậm chí gián tiếp kiểm soát khu vực này. Họ đã lên kế hoạch từ lâu. Viện Y học của họ sẽ cử người đến xây dựng trường y, đào tạo bác sĩ, Lễ Bộ sẽ cấp kinh phí để quản lý trường học, truyền bá học thuật Đại Minh. Lạc Nhất Thủy không lạ gì những thủ đoạn này.
Nếu những điều này chỉ là những kế hoạch dài hạn, thì cuộc hôn nhân chính trị mới là tổn thương lớn nhất đối với Mã Ni Lạp. Công chúa Đại Minh sẽ đến đây, mang theo một phủ quan Đại Minh. Tân vương phi sẽ có lãnh địa riêng, đội vệ binh riêng, quyền miễn trừ quan chức trên lãnh địa của mình, quyền chỉ huy đội vệ binh. Lạc Nhất Thủy biết rằng, tân vương phi sẽ mang theo quan văn võ Đại Minh đến đây. Đại Minh sẽ có một căn cứ quân sự, một điểm dừng chân trên đất liền, và quan trọng hơn, họ có thể thông qua tân vương phi để thâm nhập vào khu vực này.
Lạc Nhất Thủy hiện tại chỉ muốn xông vào phòng ngủ của Sát Lan, bóp chết hắn. Kẻ tự xưng là nhìn xa trông rộng này, đang tự tay chôn vùi tương lai của Mã Ni Lạp. Sự can thiệp của Đại Minh sẽ khiến Mã Ni Lạp vĩnh viễn mất đi cơ hội vươn lên.
Ông đứng trong sân, nhìn căn phòng sáng đèn của Sát Lan, nơi Phương thị đang thảo luận chi tiết về lễ cưới. Lạc Nhất Thủy đột nhiên mỉm cười. Ông sợ sao? Ông lo lắng sẽ thất bại sao? Không, ông chưa bao giờ thiếu ý chí chiến đấu. Mã Ni Lạp không phải trên lục địa, đây là sân nhà của ông. Ông đã thua Tần Phong một ván, nhưng đây chỉ là một quân cờ mới hạ xuống thôi mà? Cơ hội vẫn còn.
Ông nắm chặt tay, quay người bước vào phòng.
