Tào Vân đã thấu hiểu Tần Phong khống chế giới hào phú Đại Minh bằng phương thức nào. Các thế gia vọng tộc Đại Tề phần lớn lấy hương thôn làm căn cứ, sở hữu thổ địa rộng lớn, dựa vào dân chúng sinh tồn trên đất đai mà dần trở thành phụ thuộc. Để được sống yên ổn, họ liên kết chặt chẽ dưới trướng các gia tộc giàu có này. Tào Vân hiểu rõ, tại Đại Tề, những dân tự do gánh thuế má nặng nề, bởi số thuế ấy nhiều lần chồng chất lên người nông dân, mà phần lớn thuế lại do các địa chủ nộp. Những địa chủ này chính là thế gia đại tộc, nắm quyền lực trên đất, dễ dàng xóa bỏ các khoản thuế bằng nhiều lý do. Điều này dẫn đến một nghịch lý: những người có đất đai còn sống khổ hơn cả tá điền.
Thời thế như vậy, ai cũng biết phải làm gì. Rất đơn giản, chỉ cần dâng đất cho các hào môn đại gia là được che chở. Các gia tộc giàu có nắm giữ phần lớn thổ địa, đồng nghĩa với việc khống chế một lượng lớn nhân khẩu. Những năm gần đây, việc sáp nhập, thôn tính đất đai tại Đại Tề ngày càng nghiêm trọng, khiến nhiều hồ ao trở thành mối nguy cho an ninh quốc gia. Thuế quốc gia ngày càng giảm, số người có thể phục vụ lao dịch cũng ít đi, nhưng thực tế, dân số Đại Tề lại tăng lên mỗi năm.
Đại Tề hoàng đế muốn cường quốc, tất phải đoạt lại đất đai, giành lại quyền lợi của dân. Nhưng một khi các hào môn đại gia mất quyền kiểm soát đất đai, cũng đồng nghĩa với việc mất quyền kiểm soát nhân khẩu, họ chắc chắn không đồng ý. Mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng gay gắt.
Đại Minh khác, ngay từ khi lập quốc đã nhận ra vấn đề này, nên từ đầu đã dùng cả cứng lẫn mềm, kẹo dẻo và quyền lực để giải quyết. Trong khi chuộc lại đất đai, họ còn tìm mọi cách tạo ra con đường làm giàu khác cho các gia tộc giàu có. Thành công của họ là không thể phủ nhận.
Như Điền Mẫn đã nói, thương nhân Đại Minh giàu có, nhưng không có gốc rễ. Họ coi bốn biển là nhà, đi theo lợi nhuận, không thể khống chế nhân khẩu như các địa chủ. Không có địa bàn riêng, họ khó lòng thành công. Đây là lý do Đại Minh cho phép các thương nhân giàu có tồn tại, bởi dù giàu đến đâu, một khi trái ý quốc gia, họ cũng dễ dàng bị trừng trị. Khác với Đại Tề, muốn đụng đến các thế gia vọng tộc, dù là Chu thị Bột Châu nhỏ nhất, cũng gặp phải sự phản kháng mạnh mẽ.
Bột Châu tại sao lại bất chấp đạo nghĩa theo Chu Thự Quang phản loạn? Vì Chu Thự Quang nắm được huyết mạch tài sản của họ. Chu thị nỗ lực chiếm đoạt đất đai, sau đó thâm nhập vào mọi mặt của Bột Châu. Chiếu chỉ triều đình không tới được nông thôn, dòng họ thế lực càng ngày càng mạnh. Minh quốc ngay từ khi lập quốc đã ban hành nhiều chính sách kiềm chế các thế lực này, giảm ảnh hưởng của họ ở nông thôn. Họ hủy bỏ lao dịch, cướp đoạt quyền lực của dòng họ ở nông thôn, đảm bảo mọi việc được quản lý trực tiếp từ huyện, hương, thôn đến từng gia đình.
Cách làm của người Minh thật là nhu hòa, đạt được mục đích mà tránh được xung đột lớn. Quốc gia cho các thế gia một bậc thang để xuống, dù phần lớn vẫn phải chịu sự trừng phạt của quân Minh. Các cải cách quản trị đào thải nhiều thế gia, nhưng cũng tạo cơ hội cho con em họ thông qua khoa cử, thành công lấn át ảnh hưởng của họ. Đồng thời, họ nâng cao địa vị xã hội của thương nhân, khuyến khích kinh doanh, khiến tiền lưu thông khắp nơi. Tào Vân tin rằng việc Tần Phong tích cực mở rộng buôn bán trên biển cũng nhằm đạt được mục đích này, tìm kiếm con đường làm giàu mới cho những người giàu có.
Các thế gia này dù mất đất, nhưng không mất tài sản, cũng không bị đàn áp trong chính trị, chỉ phải cạnh tranh nhiều hơn. Nhưng hiện tại, con em các gia tộc giàu có vẫn chiếm ưu thế trong các cuộc cạnh tranh, bởi không nhiều người có điều kiện học hành tốt. Đại Minh cho rằng họ không mất nhiều, nên không phản kháng mạnh mẽ.
Chính vì lý lẽ này, Tần Phong mới đứng vững được. Sau đó, quyền lực được tổ hợp lại, khắp các thôn xóm Tiêu Hoa đều vang vọng tiếng đọc sách, kế hoạch khuyến học được triển khai rộng rãi, tất cả đều dựa trên kế hoạch chính trị vĩ đại này. Càng nhiều con em nghèo được đi học, càng nhiều người tham gia vào bộ máy nhà nước, so với các gia tộc giàu có, dân chúng bình thường chiếm số lượng tuyệt đối. Dù con em nhà giàu có có tài năng, nhưng con em bình dân vẫn chiếm ưu thế. Có lẽ mười năm, hai mươi năm, Tần Phong sẽ đảo lộn hoàn toàn bản đồ chính trị của Đại Minh.
Đây là một kế hoạch dài hạn, nhưng quan trọng hơn, nó thay đổi một cách lặng lẽ. Thủ đoạn mềm dẻo giết người, nước ấm luộc ếch, chính là đạo lý này. Có lẽ trong tương lai dài, con em các gia tộc giàu có vẫn tiếp tục chiếm ưu thế trong triều đình, nhưng ở các quan chức cấp cơ sở, số lượng quan chức xuất thân nghèo trung thành với triều đình sẽ ngày càng tăng. Quyền lực của các thế gia sẽ dần bị xói mòn, cho đến khi biến mất hoàn toàn.
So sánh với Đại Tề, chính sách của họ quá cấp tiến, không phải ngươi tiếp xúc ta, không phải đen tiếp xúc trắng. Hoàng đế muốn dùng đại đao chém xuống, giải quyết dứt khoát, nhưng phản ứng dữ dội cũng lớn hơn. Một đao chém xuống, nếu chặt đứt gọn gàng, có lẽ còn tốt, dù sẽ đau đớn, nhưng Đại Tề có thể chịu được. Nhưng nếu không chặt đứt hoàn toàn, thì sẽ rắc rối.
Dù không muốn thừa nhận, Tào Vân không thể không đau khổ nhận ra, tình hình đang phát triển theo hướng tồi tệ nhất. Cuộc nổi dậy của Chu thị Bột Châu chỉ là khúc dạo đầu, tình hình có thể trở nên tồi tệ hơn. Đại Tề đoàn kết mới là một Đại Tề hùng mạnh. Một khi Đại Tề sụp đổ, tốc độ sụp đổ có thể nhanh hơn bất kỳ triều đại nào trong lịch sử, bởi vì sức mạnh của Đại Tề nằm ở các thế gia giàu có.
Đại Minh đã đi qua con đường này, Đại Tề tại sao không thể thử? Ý nghĩ này lóe lên trong đầu Tào Vân, như một tàn lửa rơi vào đống cỏ khô, bùng cháy dữ dội. Tào Vân có chút không dám nghĩ, nếu các thế gia trong nước cùng nhau nổi dậy như Chu Thự Quang, Đại Tề sẽ ra sao? Đại Tề có đủ sức chiến thắng họ, Tào Vân chưa từng nghi ngờ, nhưng một cuộc nội chiến như vậy, Đại Tề còn lại gì? Quan trọng hơn, nếu Đại Tề bộc phát nội chiến, Đại Minh có thể ngồi yên nhìn sao? Không, họ chắc chắn sẽ tham gia, đừng quên, khi Minh quốc lâm vào nội chiến, Đại Tề đã không ngần ngại tham chiến, cố gắng lật đổ Tần Phong.
Đến mà không trả lễ thì không hay, người Minh chắc chắn sẽ không quên những trận chiến sinh tử với Đại Minh. Tào Vân nhắm mắt lại, đến giờ, anh đã hoàn toàn hiểu ra những gì người Minh đã làm với mình. Họ đang ly gián anh với hoàng đế, phô trương thành tựu của họ, để anh biết rằng giải quyết vấn đề trong nước không chỉ có một cách duy nhất, họ muốn cho anh thấy một con đường khác, đặc biệt là sau cuộc phản loạn trong nước. Họ phô trương sức mạnh quân sự, khả năng cung cấp vật tư, để anh biết rằng một khi chiến tranh nổ ra, họ có thể mạnh mẽ tham gia vào cuộc nội chiến của Đại Tề, khiến anh phải e dè.
Họ muốn anh trở về Đại Tề, gây chia rẽ với hoàng đế, tạo ra mâu thuẫn. Bởi vì như vậy, họ sẽ luôn ở thế bất bại, dù thế nào cũng không mất gì, chỉ có thu hoạch. Đây là một âm mưu công khai, dường như người Minh không hề che giấu. Anh biết rõ đây là âm mưu của họ, nhưng vẫn không thể không suy nghĩ theo hướng đó. Bởi vì Đại Minh đã chứng minh con đường họ đi là khả thi, thành công của họ bày ra trước mắt, không gì thuyết phục hơn.
Họ thành công, sự dao động của anh, sau đó là mong muốn thay đổi chính sách sau khi trở về, là kết quả của họ. Nếu hoàng đế đồng ý, Đại Tề sẽ cần nhiều thời gian hơn để thành công, còn Minh quốc sẽ có cơ hội phát triển nội chính, mưu đồ Sở quốc, trong khi Đại Tề bị xao nhãng bởi các vấn đề nội bộ. Nếu hoàng đế không đồng ý, kết quả là có thể đoán trước, dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng anh sẽ không còn chỗ đứng trong triều đình. Và kế sách dứt khoát của hoàng đế sẽ gây ra bao nhiêu tổn thương cho Đại Tề, không ai dám chắc.
Dù sao, họ cũng thắng. Tào Vân nở nụ cười khổ, mất hết hứng thú. Anh nói với Điền Mẫn: "Quận thủ đã vất vả rồi, chúng ta trở về thôi!" Điền Mẫn mỉm cười: "Tốt, cũng không còn sớm, Thân vương điện hạ nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai từ Sa Dương đi Trường Dương, đoạn đường này còn nhiều cảnh đẹp để ngắm, Thân vương điện hạ sẽ thấy thêm nhiều kỳ tích của Đại Minh chúng ta." "Trên đường này ta đã thấy rất nhiều," Tào Vân thở dài nói. Nếu còn mười năm nữa, Đại Tề hoàn thành cải cách, mọi thứ sẽ đi lên, nhưng Đại Minh cũng phát triển mười năm, lúc đó, Đại Tề còn có cơ hội chiến thắng không? Anh cảm thấy mình đang dao động.
