Rời Đào Viên Quận vào đúng lúc ấy, tâm Tào Vân nặng trĩu, hắn chắp tay từ biệt Bí Khoan. Đào Viên dù nay nhìn từ bên ngoài vẫn còn hoang sơ, nhưng Tào Vân đã mơ hồ thấy được tiền đồ tươi sáng của nơi này. Kẻ địch hùng mạnh, tự nhiên là mối họa lớn đối với quốc gia.
Đón tiếp hắn tại biên giới là Trần Dã, Quận thủ Vũ Lăng quận, hoàn toàn khác biệt so với Bí Khoan. Hắn trắng trẻo, mập mạp, phúc hậu, mặt mày tươi cười, nhưng trong mắt Tào Vân, nụ cười ấy ẩn chứa vô vàn xảo trá và gian dối. Không như Bí Khoan, tuy khôn khéo nhưng vẫn giữ được sự chất phác.
Tào Vân vốn không muốn giao du với kẻ như Trần Dã. Hắn xem Trần Dã chẳng khác nào một thương nhân hơn là một quan viên. Hắn thích kết giao với những người như Bí Khoan, nhưng lại khinh ghét những kẻ như Trần Dã.
Dừng chân ở Đào Viên Quận nhiều ngày, Tào Vân vẫn chưa vội vã đến Việt Kinh thành để đàm phán với Tần Phong. Ý đồ của Tề Quốc là tránh để xung đột với Minh Quốc leo thang. Trên thực tế, khi hắn đặt chân lên lãnh thổ Minh Quốc, ý tứ này đã được bày tỏ rõ ràng. Người Minh lại nhiệt tình đón tiếp hắn nhập cảnh, cũng là một cách biểu lộ thiện ý.
Hai bên có sự ăn ý ngầm. Tại Đào Viên Quận, Tào Vân đã có cái nhìn rõ ràng hơn về thể chế chính trị của Minh Quốc. Không giống Tề Quốc, Tiên Bích Tùng nắm quyền tuyệt đối tại Thường Ninh Quận và các quận biên giới khác. Ở đó, quan viên có quyền sinh sát trong tay, triều đình thường tuân theo phán quyết của họ. Quân chính hợp nhất, quyền lực nằm trong tay một người.
Nhưng tại Minh Quốc, mọi thứ hoàn toàn khác. Ngô Lĩnh, đại tướng quân chiến khu Vũ Lăng, là chỉ huy trưởng trên danh nghĩa của ba quận Ích Dương, Vũ Lăng và Đào Viên, nhưng trên thực tế, hắn chỉ nắm quyền quân sự. Hắn chỉ có thể ra lệnh cho chính quyền địa phương khi chiến tranh bùng nổ.
Ngô Lĩnh nắm quân quyền, nhưng hậu cần và cung ứng quân đội lại do địa phương đảm nhiệm. Quân đội đóng tại Đào Viên do Đào Viên cung cấp, tại Vũ Lăng do Vũ Lăng cung cấp, tại Ích Dương do Ích Dương cung cấp. Đào Viên vì tình hình đặc biệt, đóng quân nhiều hơn, nên phần lớn chi phí quân sự do Vũ Lăng và Ích Dương gánh chịu chung.
Nói tóm lại, trong thời bình, quyền lực của các Quận thủ nơi đây rất lớn, đủ để kiềm chế đại tướng quân Ngô Lĩnh.
Việc địa phương chi trả quân phí không phải là cho không. Số tiền này vốn là thuế thu nộp lên triều đình, nhưng lại được địa phương trực tiếp chuyển cho quân đội, sau đó báo cáo lên Hộ Bộ. Quân đội nhận tiền và vật tư, báo cáo lên Binh Bộ, hai bộ hợp thương nghị, và cuối cùng triều đình sẽ giảm số thuế phải thu. Tuy nhiên, hiện tại, thu nhập của ba quận vẫn chưa đủ để chi trả cho một đội quân lớn, nên hàng năm triều đình vẫn phải trích thêm tiền từ ngân sách.
Nhưng theo thời gian, số tiền triều đình trích cấp ngày càng ít, không phải vì triều đình thiếu tiền, mà vì kinh tế của ba quận ngày càng phát triển. Quân đội đóng quân tại địa phương, phần lớn chi phí cũng tiêu hao tại chỗ, dần dần hình thành một vòng tuần hoàn tốt đẹp.
Hiểu được điều này, lòng Tào Vân càng thêm chán nản. Quân đội đóng tại Thường Ninh Quận cũng không kém cạnh quân Minh về số lượng. Trên thực tế, do chính sách của Tề Quốc trước đây, quân số còn ít hơn nhiều. Chỉ năm nay, Tề Quốc mới bắt đầu tập trung quân đội về Thường Ninh Quận để chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn. Nhưng từ xưa đến nay, Đại Tề cũng dựa vào các quận để cung cấp cho quân đội, và thường xuyên thiếu hụt quân phí, buộc triều đình phải trích thêm tiền mỗi năm.
Nhưng mấu chốt của vấn đề không nằm ở đó, mà ở chỗ Thường Ninh Quận rộng lớn hơn Đào Viên rất nhiều. Thường Ninh Quận đông dân, giàu có, đặc biệt là tài sản cướp được từ Đào Viên trước đây, phần lớn vẫn còn lưu lại địa phương. Thu nhập từ thuế của Thường Ninh Quận vượt xa Đào Viên.
Tiền bạc không kiếm được sao? Dĩ nhiên là không. Tào Vân vẫn còn nhớ rõ số thuế mà Đại Tề thu được. Tiền thu lên, nhưng đi đâu? Đó mới là vấn đề. Những sổ sách trông có vẻ rõ ràng, nhưng bên trong ẩn chứa vô vàn điều khuất tất.
Hắn nhớ đến Bí Khoan, nhớ đến những trường học, nhớ đến những nha môn thanh liêm. Hắn nhìn Trần Dã, cảm thấy đây là một loạt các vụ án, chứ không phải là trạng thái bình thường. Trần Dã đã mang đến cho hắn một tia hy vọng.
"Trần Quận thủ trước đây là một thương nhân, làm ăn phải không?" Tào Vân kinh ngạc nhìn Trần Dã đang chậm rãi cưỡi ngựa bên cạnh. Hắn chỉ cảm thấy Trần Dã giống một thương nhân hơn là một quan viên. Không ngờ Trần Dã thực sự là một thương nhân.
Trên chiến trường, việc điều hành phức tạp hơn nhiều so với việc làm một Hộ Bộ thượng thư. Sự khác biệt, có những việc còn khó giải quyết hơn. Một quan viên xuất thân từ dân thường, có lẽ là khó khăn nhất.
"Đúng vậy, đúng vậy, Trần mỗ đã làm ăn hơn nửa đời rồi! Gần như đã đi qua toàn bộ lục địa, kể cả Trường An của Đại Tề, ta cũng đã đến nhiều lần!" Trần Dã cười nói.
"Vậy chắc hẳn Trần Quận thủ làm ăn rất lời, kiếm được nhiều tiền?" Tào Vân hỏi.
"Cũng được, Trần mỗ trên con đường kinh doanh vẫn có nhiều kinh nghiệm, kiếm được cũng không ít tiền, đủ cho con cháu đời đời ăn dùng." Trần Dã không khỏi đắc ý nói.
"Vậy tại sao lại nghĩ đến việc làm quan?" Tào Vân hỏi.
"Tiền kiếm đủ rồi, tự nhiên muốn làm chút việc khác. Thường làm việc thiện như sửa cầu, lót đường, cảm thấy vẫn chưa đủ. Nghĩ thầm sao không làm quan, vừa có thể dùng năng lực kiếm tiền của mình, vừa có thể tạo phúc cho nhiều dân chúng hơn. Thay vì làm giàu cho một nhà, sao không làm giàu cho cả một quận?" Trần Dã nói.
"Ngươi coi làm quan như việc buôn bán?" Tào Vân kinh ngạc nhìn đối phương, "Ngươi làm quan này, không tốn nhiều tiền để chạy chức sao? Có phải đã dâng lên cho hoàng đế của ngươi một số tiền lớn mới đổi được cái chức Quận thủ này không? Ta biết, có một thời gian, Đại Minh thực sự rất thiếu tiền."
Trần Dã cau mặt, tức giận nói: "Thân vương điện hạ quá coi thường Đại Minh rồi. Đại Minh có thiếu tiền, nhưng chưa bao giờ bán chức quan. Chúng ta dùng tiền để báo đáp công lao cho quốc gia, tự nhiên có thể mua trái phiếu quốc gia. Muốn mua quan chức? Hắc hắc, Kim Cảnh Nam đại nhân Đô Ngự Sử chính là người không cho phép một hạt cát lọt qua mắt. Còn ta làm sao lên được chức Quận thủ này, thực sự là ta tìm người đưa một bản tấu chương lên bệ hạ, trình bày rõ ta có thể làm tốt chức quan này như thế nào. Bệ hạ xem tấu chương của ta, rất là tán thưởng. Ta được Hoàng Thượng tiến cử, Chính Sự Đường thảo luận và xét duyệt rồi mới được bổ nhiệm. Nếu nói không tốn một đồng nào thì chưa chắc, ta mời người giúp ta đưa tấu chương đến trước mặt hoàng đế, chỉ là mời họ uống rượu ngon ở Thiên Thượng Nhân Gian thôi, nếu không, một bản kê khai tài sản của ta, làm sao có thể đến được trước mặt bệ hạ?"
Tào Vân ngạc nhiên sau nửa ngày, "Vậy thì ta đã quá lời, Trần Quận thủ đừng để ý."
"Không sao, Thân vương điện hạ nói quá lời, ngài không biết Đại Minh, tự nhiên có nhiều hiểu lầm." Trần Dã sắc mặt dịu đi, lập tức tươi cười trở lại.
"Nhưng làm quan, làm sao có thể giống như việc buôn bán?" Tào Vân không hiểu nói.
"Tại sao lại không giống?" Trần Dã cười tủm tỉm nói: "Ta làm Quận thủ này, chính là phát huy sở trường của mình, tìm kiếm những cơ hội kinh doanh, tìm kiếm cơ hội làm giàu. Nhưng trước đây ta làm vì bản thân, bây giờ là vì toàn thể dân chúng của quận. Trước đây là ta làm giàu, bây giờ là Vũ Lăng quận làm giàu. Vũ Lăng quận có tiền, dân chúng tự nhiên cũng có tiền, họ có tiền, có thể an cư lạc nghiệp, người già có chỗ dưỡng, người trẻ có thể đi học, thương khố có lễ tiết. Nếu một người bụng đói meo, làm sao có thể học được lễ nghĩa? Ta để dân chúng có tiền, những việc khác tự nhiên sẽ dễ dàng hơn. Ta bất luận làm Quận thủ Vũ Lăng trong ba năm nữa, trong ba năm đó, thu nhập thuế của Vũ Lăng quận sẽ tăng gấp ba lần. Đến năm sau, ta đoán rằng chỉ riêng đất đai của Vũ Lăng quận cũng có thể cung cấp cho quân đội của chiến khu Vũ Lăng, không cần phải tốn thêm một đồng của triều đình nữa. Năm nay, ta vừa mới nhận được lời khen ngợi của bệ hạ!"
"Thống trị một quận, đâu chỉ là vấn đề tiền bạc?" Tào Vân lẩm bẩm.
Trần Dã cười lớn: "Đương nhiên không chỉ là vấn đề tiền bạc, nhưng ta không phải là một người thống trị Vũ Lăng quận. Ta làm những gì mình am hiểu nhất, để những người khác có sở trường làm những việc họ am hiểu. Điều này giống như việc buôn bán, để người có năng lực quản lý quầy hàng làm những việc họ quen thuộc, ta không đi chỉ huy mù quáng, chỉ quan tâm đến việc họ có kiếm được tiền vào cuối năm hay không. Đó là một đạo lý!"
Tào Vân tức giận, ở đây mọi thứ thật sự đơn giản như vậy sao? Ở Đại Tề, một quan viên bị đuổi, liên lụy đến vô số người và sự việc, có lẽ một quan cấp thấp nhỏ bé, phía sau lại ẩn chứa một thế lực to lớn, một cử động nhỏ có thể gây ra hậu quả khôn lường, làm sao có thể nói cút đi là cút ngay?
"Ngươi tự xem mình là một thương nhân, hôm nay lại nắm quyền lớn, các ngươi triều đình không lo lắng ngươi công quyền tư dụng, mưu cầu lợi ích cho bản thân sao?" Buồn bực sau nửa ngày, Tào Vân hỏi.
"Sao dám?" Trần Dã cười nói: "Trước khi ta làm quan, ta đã kết thúc mọi việc kinh doanh, bán hết tất cả các cửa hàng trên lục địa cho người khác. Hôm nay, ta đầu tư tất cả tài sản vào việc kinh doanh trên biển, không dính dáng đến việc kinh doanh trên đất liền. Ta cấm họ bằng bất kỳ hình thức nào liên kết kinh doanh với Vũ Lăng quận. Giám Sát Viện của chúng ta lợi hại chưa? Ta không muốn bị họ mời đi uống trà."
"Mời đi uống trà?"
Trần Dã cười cười: "Khi Đô Ngự Sử đại nhân muốn gây phiền toái cho một quan viên, thường là nói mời người đi uống trà. Dần dần, mọi người đều biết trà của Đô Ngự Sử đại nhân không ngon. Cửa chính của Đô Sát Viện tốt vào khó ra…!"
