Trường Dương, Bảo Tuyền bến cảng. Tần Phong ngự trong khoang Đại Minh số, chiến hạm năm tầng hùng vĩ, lắng nghe Quách Cửu Linh tường thuật từng động thái của Tào Vân, thân vương Tề Quốc, sau khi nhập cảnh.
Không chỉ Tần Phong, hoàng hậu Mẫn Nhược Hề, hoàng tử Tần Vũ, trưởng công chúa Tần Văn cũng cùng đến đây. Lần này Tần Phong đến Trường Dương, mang theo hai nhiệm vụ: một là nghênh đón công chúa Đại Nghĩa xuất giá, hai là duyệt binh hạm đội Thủy sư Đại Minh.
Phương gia quả thật đã dốc toàn gia sản cho cuộc hôn sự này. Bỏ qua của hồi môn chất đống, riêng ngàn binh lính hộ tống đã là một khoản hao tổn khổng lồ. Những người này đều là những quân sĩ xuất ngũ tinh nhuệ do Phương gia chiêu mộ, hoặc đơn độc phiêu lưu, hoặc huynh đệ tương thân, theo Phương thị nữ đến Mã Ni Lạp, tất nhiên là muốn tìm kiếm một tương lai tươi sáng. Chi phí xuất hành, an gia phí, đều do Phương gia gánh vác. Triều đình chỉ phái vài quan quân và vũ khí mới nhất của Đại Minh trang bị cho họ.
Cùng đi với Phương thị nữ, ngoài đội quân hộ vệ công chúa, còn có vài vị quan văn, danh nghĩa là gia thần, thực chất là quan viên Lại Bộ Đại Minh.
Đại Minh không chỉ muốn chiếm giữ một quân cảng tại Mã Ni Lạp, mà còn muốn cài một gián điệp trên đất liền, để đảm bảo ảnh hưởng và quyền kiểm soát tuyệt đối đối với Mã Ni Lạp. Nắm giữ Mã Ni Lạp, đồng nghĩa với việc khống chế một vùng biển, khống chế một vùng biển, nắm giữ con đường thông thương với phương Tây. Mở cửa hay đóng cửa, quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay.
Hiện tại Đại Minh chưa đủ lực lượng để khai thác vùng biển này, càng đừng nói đến việc tiến sâu hơn. Chỉ có thể áp dụng phương pháp cài gián, duy trì hiện trạng, chờ đến khi cục diện đại lục sáng tỏ, mới có dư lực để hướng xa hơn.
"Bệ hạ, từ khi Tào Vân nhập cảnh, mọi việc đều theo ý bệ hạ tiến hành. Hiệu quả rất rõ ràng. Tào Vân nhận thức rõ lực lượng của chúng ta, quyết tâm thay đổi. Tin rằng hắn giờ đây chắc hẳn cho rằng, dù Tề Quốc dốc toàn lực, cũng khó lòng địch nổi, huống chi nội bộ họ còn nhiều vấn đề!" Quách Cửu Linh mỉm cười.
"Trần Dã biểu hiện thế nào?" Tần Phong khẽ cười hỏi.
"Trần Dã biểu hiện xuất sắc." Quách Cửu Linh cười lớn: "Người này không hổ danh là một lão luyện thương nhân. Diễn trò lừa bịp, rất thật. Tào Vân bị chấn động không nhỏ. Theo báo cáo của Trần Dã, Tào Vân sợ rằng trong lòng đã bắt đầu dao động."
Tần Phong cười vang: "Quách lão, ngươi nói Tào Vân sau khi sứ thần Đại Minh trở về, bỗng khuyên hoàng đế thay đổi chính sách, đàm phán với các hào phú, ngươi nghĩ hoàng đế Tề sẽ phản ứng ra sao?"
"Với tính cách của Tào Thiên Thành, e rằng sẽ nghi ngờ Tào Vân đã đạt thành thỏa thuận bí mật với các hào phú Tề Quốc, có âm mưu gì. Tại sao vào thời điểm quan trọng như vậy, hắn lại đưa ra đề nghị như vậy?" Quách Cửu Linh cười hiểm ác.
"Chính là hiệu quả này!" Tần Phong vỗ tay cười: "Tào Vân này, thành tựu quân sự khiến người ta e ngại. Nói thật, nếu đối đầu hắn, ta không có chút phần thắng nào. Hiện tại hắn được Tề Đế tin dùng tuyệt đối, nhưng ai biết được hắn sẽ quay lưng lại khi nào, lún sâu vào vũng bùn. Ta tuyệt không nương tay!"
"Bột Châu cũng đã có bố trí." Quách Cửu Linh mỉm cười: "Quỷ Ảnh của Tề Quốc sẽ thông qua các dấu vết để phát hiện các hào phú Tề Quốc từng tiếp xúc với Tào Vân trong lãnh thổ Đại Minh. Trên thực tế, chúng ta cũng đã bí mật phái Chu Thự Quang gặp Tào Vân."
"Ừ, để đảm bảo đánh bại Tề Quốc, khiến Tề Đế nghi ngờ Tào Vân sâu sắc hơn. Nếu hắn giết được Tào Vân, chúng ta sẽ rất vui mừng." Tần Phong nói. "Người như hắn, chúng ta chỉ có thể tiêu diệt trên chiến trường, không thể ở đây. Thật sự, nhìn hắn sáng ngời trước mặt ta, ta không nhịn được muốn ra tay!"
"Tào Vân như vậy, nhất định không sống lâu!" Quách Cửu Linh cười lạnh: "Lý Chí, Trình Vụ Bản cũng đều có kết cục như vậy. Dù cái chết của họ đáng tiếc, nhưng đối với Đại Minh, lại là trăm lợi mà không một hại."
"Tiêu lão đại có lẽ đã đến Vũ Lăng quận rồi nhỉ? Nghe nói Tiêu lão đại từng học ở Trường An, Tào Vân vẫn là đệ tử của ông ta. Ông ta tuổi cao như vậy, còn vất vả đi lại, thật đáng thương." Tần Phong nói.
"Có lẽ đã đến." Quách Cửu Linh nói: "Tiêu lão đại tuổi già chí chưa già, tâm huyết vẫn còn dạt dào. Nhận được chỉ ý của bệ hạ, ông ta lập tức lên đường, còn nói tiện đường ghé thăm Vũ Lăng... vân vân... Ba quận quản lý trường học. Tâm tư của lão nhân gia giờ đây chỉ xoay quanh chuyện này, Lễ Bộ đã giao phần lớn công việc cho phó tá."
"Tiêu lão đại làm tốt chuyện này, ắt sẽ lưu danh thiên cổ. Nói thật, nếu không có danh tiếng của ông ta, làm sao có nhiều người đọc sách sẵn sàng bỏ lại công danh, đến các thôn trấn làm giáo viên? Làm sao có nhiều người giàu có sẵn sàng quyên góp tiền để xây dựng trường học? Danh tiếng của lão nhân gia có tác dụng hơn cả sắc lệnh của ta."
"Nhưng lần này Tiêu lão đại có lẽ sẽ mang đệ tử của ông ta vào hầm." Quách Cửu Linh cười lớn: "Ý này ta không nói hết, nhưng với đầu óc linh hoạt của Tiêu lão đại, chắc hẳn cũng đoán ra được một hai điều."
"Không cần lo lắng, Tiêu lão đại là Thượng thư Lễ Bộ của ta, việc lớn nhỏ, ông ta hiểu rõ." Tần Phong cười nói.
"Bệ hạ, thần xin cáo lui. Thần chuẩn bị đến Vũ Lăng, đích thân giám sát việc này. Tào Vân không phải người thường, không thể để hắn nhìn ra mưu kế. Theo báo cáo của Trần Dã, Tào Vân đã bắt đầu nghi ngờ."
"Ừ, ngươi đi đi. Nếu có thể hoàn thành việc này, còn hơn cả thiên quân vạn mã!" Tần Phong trịnh trọng gật đầu: "Nghĩ đến Mẫn Nhược Anh, La Lương, Trình Vụ Bản, đều bị Tào Vân tính toán kỹ lưỡng trong cuộc chiến Sở Tề, ta thực sự rùng mình!"
"Thần cáo lui!" Quách Cửu Linh đứng dậy, cúi người lui ra khỏi khoang.
Tần Phong bước đến cửa sổ, đẩy ra, hít một hơi gió biển mặn mòi. Sóng biển gầm thét, những chiếc thuyền đánh cá nhỏ bé nhấp nhô trên mặt biển. Chiến hạm dưới chân vững chãi như một ngọn núi, là biểu tượng của kỹ thuật đóng thuyền cao nhất của Đại Minh. Không chỉ tốn kém, mà sức mạnh cũng vô song.
Từ khi trở lại bến cảng, Từ Lai và những người khác đã bắt đầu cải tạo nó. Lần này chủ yếu tập trung vào hệ thống động lực. Trước đó, Từ Lai đã dẫn một nhóm người thực hiện nhiều thí nghiệm trên mô hình, kết quả khiến mọi người hài lòng. Khi Đại Minh số vừa cập bến, Từ Lai đã bắt đầu cải tạo khẩn trương.
Hiện tại, Đại Minh số vẫn chủ yếu dựa vào sức người và cánh buồm, nhưng với kích thước khổng lồ, ngay cả khi không có gió, chỉ cần 100 thủy thủ cũng có thể đạt tốc độ cực nhanh. Ổ trục do Đại Minh chế tạo, đã biến những thiết kế lý thuyết của Từ Lai thành hiện thực. Bên trong khoang thuyền, vô số bánh răng và cơ quan phức tạp được che đậy bởi những tấm sắt. Một thủy thủ không cần dùng quá nhiều sức lực, cũng có thể kéo những mái chèo khổng lồ và bánh lăn quay với tốc độ cao. Nếu kết hợp với cánh buồm, tốc độ của Đại Minh số thậm chí còn nhanh hơn chiến hạm ba tầng.
Tần Phong vô cùng hài lòng.
Từ Lai là một bất ngờ lớn. Sự xuất hiện của ông ta đã nâng tầm vũ khí chế tạo của Đại Minh lên một tầm cao mới. Phích Lịch Hỏa đã được nâng cấp và đang trong giai đoạn thử nghiệm cuối cùng, Xung Trận Xa nhanh hơn và chắc chắn hơn. Nỏ cơ bắn nhanh hơn, độ bền cũng được cải thiện đáng kể.
Có thể nói, Từ Lai đã giúp Đại Minh tiến một bước dài trong nghiên cứu và phát minh vũ khí.
"Cặp vợ chồng quả là nhân tài!" Tần Phong cảm thán.
Không nói đến Từ Lai, Thư Uyển, vợ của ông ta, phát minh ra phương pháp nhận biết và truyền máu, đã cứu sống bao nhiêu binh sĩ Đại Minh!
Sắp tới, tất cả các chiến hạm của Đại Minh sẽ phải thay phiên nhau vào xưởng sửa chữa để cải tạo, nhờ đó, Thủy sư Đại Minh sẽ có thêm nhiều chiến binh, tiết kiệm nhân lực. Với nhiều nhân lực hơn, có thể trang bị thêm nhiều thuyền hơn. Huấn luyện một thủy thủ có thể chiến đấu trên biển lớn khó hơn nhiều so với huấn luyện một binh sĩ lục quân. Lần này, tình hình chiến đấu ở Mã Ni Lạp do Ninh Tắc Viễn báo cáo đã chứng minh rằng thủy binh Đại Minh không đủ. Nếu không phải chiến hạm và trang bị của Đại Minh vượt trội hơn đối thủ, kết quả trận chiến còn khó đoán. Sự thay đổi này của Từ Lai sẽ giúp Đại Minh có thêm nhiều thủy thủ đủ năng lực.
Tiếng cười giòn tan của Tiểu Văn và Tiểu Võ vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Hai đứa trẻ lần đầu tiên rời khỏi kinh thành, lần đầu tiên đến bờ biển, và lần đầu tiên được leo lên một chiến hạm khổng lồ như vậy, chúng chạy nhảy như những chú nai con, không thể đứng yên. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng cười trong trẻo, cùng với lời khuyên cẩn thận của Mẫn Nhược Hề, liên tục truyền vào tai Tần Phong.
Ông không kìm được nụ cười, đẩy cửa khoang, bước ra ngoài.
Mẫn Nhược Hề đang chơi đùa với Tiểu Văn và Tiểu Võ trên boong tàu. Tần Phong định bước tới, phía sau vang lên tiếng bước chân. Quay đầu lại, Ninh Tắc Viễn nhanh chóng đi tới.
"Bệ hạ, tất cả các hạm đội đã vào vị trí. Đại Minh số có thể xuất phát." Ninh Tắc Viễn cúi người nói.
"Được, xuất phát!" Tần Phong vẫy tay, vẫn bước về phía trước boong tàu.
Sau một lát, tiếng kèn hiệu lệnh vang lên trên Đại Minh số, những sợi dây thừng lớn từ bến tàu được tháo ra, chiếc neo sắt khổng lồ được các thủy thủ hô hào kéo lên từ mặt nước. Theo nhịp trống dồn dập, Đại Minh số bắt đầu từ từ rời bến, hướng về biển khơi xa xăm.
