Tào Vân thấu rõ nguyên do Quỹ Đạo Xa tại Trường Dương Quận dựng ngoài thành mà không phải nội thành, bởi kích thước của nó thật sự quá lớn. Xe dần chậm lại, tốc độ ổn định, từ tốn trượt về phía trước, những con ngựa kéo xe dường như đã đến đích, cả người đều tĩnh lặng, bước đi khoan thai trên con đường bằng phẳng. Hai bên Quỹ Đạo Xa, cách mươi trượng, là những dãy kho khổng lồ, trắng toát, cửa kho đủ rộng để một chiếc xe ngựa ra vào thoải mái. Trên cửa, treo những tấm chiêu bài, chỉ ra chúng thuộc về các phường hội, các thương gia.
Nhà ga Trường Dương chia làm hai khu vực: khu vận chuyển hàng hóa và khu chuyên chở khách. Tào Vân ngồi trên chiếc Quỹ Đạo Xa, chậm rãi vượt qua khu hàng hóa, tiến vào khu hành khách, nơi này ít người lui tới Trường Dương Quận thành hơn. So với sự nhộn nhịp của khu hàng hóa, nơi đây vắng vẻ hơn nhiều. Tào Vân thấy những hàng binh sĩ đứng nghiêm trang trong ga, đề phòng nghiêm ngặt, không khỏi khẽ giật mình.
Tào Vân đứng dậy. Tiêu Hoa đã báo trước Tần Phong hội ngộ tại Bảo Thanh bến cảng, hắn không ngờ Tần Phong lại đích thân đến đón. Dù là người như Tào Vân, lúc này cũng có chút khẩn trương, hít sâu một hơi, chỉnh đốn y quan, đảm bảo không có sơ hở nào, mới nói: "Được vinh hạnh như thế, chỉ e Tào Vân sẽ luống cuống."
"Thân vương không cần quá khiêm nhường, trên đời này, có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay những người được bệ hạ đích thân nghênh đón, nhưng Thân vương điện hạ chắc chắn là một trong số đó." Tiêu Hoa đáp lời.
Vinh hạnh? Tào Vân thầm nghĩ, Tần Phong đích thân đến, chẳng phải muốn kéo mình xuống vực sâu hơn sao? Xe ngựa hoàn toàn im lặng. Những hàng binh sĩ lập tức bước nhanh về phía trước, trước mỗi toa xe trọng yếu đều có vài người canh giữ. Chỉ có toa xe Tào Vân ngồi mới được mở ra, còn lại tám toa xe vẫn đóng kín, xem chừng phải đợi khi Tào Vân rời đi, những hành khách khác mới được xuống xe.
Tào Vân bước xuống xe, liền thấy một đám người vây quanh một chàng trai trẻ. Không cần ai giới thiệu, chỉ một cái nhìn, Tào Vân đã nhận ra, đó chính là người thống trị Đại Minh, người đã tạo nên kỳ tích trên mảnh đất này trong mười năm ngắn ngủi. Bên cạnh Tần Phong, còn có một mỹ nhân tuyệt sắc, chính là Mẫn Nhược Hề, hoàng hậu Đại Minh. Mẫn Nhược Hề địa vị cao quý, không hề tầm thường như những phi tần trong hậu cung Đại Tề, mà thực sự nắm quyền, quan trọng hơn, Tần Phong chỉ có một chính thê là Mẫn Nhược Hề, thậm chí không nạp phi tần, điều này khiến người đời kinh ngạc, cũng cho thấy địa vị và ân sủng của Mẫn Nhược Hề trong lòng Tần Phong.
Chuyện tình của Tần Phong và Mẫn Nhược Hề năm xưa đã làm chấn động thiên hạ, ai cũng biết. Mẫn Nhược Hề kiên quyết, không nương tay với những thiếu nữ, những nho sinh nào muốn chiếm đoạt trái tim nàng.
"Đại Tề sứ thần Tào Vân, bái kiến Đại Minh hoàng đế bệ hạ! Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!" Tào Vân ôm quyền thi lễ. Dù không có nghi thức của đặc phái viên Tề Quốc, thậm chí không có quốc thư chính thức, Tào Vân vẫn tự xưng là đặc phái viên của Tề Quốc.
"Thân vương điện hạ đã vất vả đường xa!" Tần Phong mỉm cười đỡ lấy, rồi quay sang Mẫn Nhược Hề nói: "Hề nhi, ngươi đi đón Vương phi."
"Vâng." Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu, quay người đi đón chiếc xe ngựa chở phu nhân và gia quyến của Tào Vân.
"Đa tạ Hoàng hậu nương nương!" Tào Vân lại thi lễ, nhưng trong lòng thầm nghĩ, mối quan hệ giữa Minh đế và hoàng hậu quả thật thắm thiết, gặp mặt mà vẫn tự nhiên như vợ chồng.
"Thân vương điện hạ, trên đường đến đây, ngài có hài lòng với sự tiếp đón của Đại Minh ta không?" Tần Phong cười hỏi.
"Hài lòng, nếu không có vài người không nên xuất hiện, thì càng hài lòng hơn." Tào Vân đáp lại với nụ cười.
Tần Phong cười lớn: "Người ta cầu đến cửa, trông thật đáng thương, hơn nữa, ta cũng biết đây là chuyện tốt, nên đã quyết định thúc đẩy. Xem ra Thân vương điện hạ không thích, thật xin lỗi. Đến đây, để ta giới thiệu với ngài vài vị thần tử đắc lực của Đại Minh. Tiêu lão đại nhân thì không cần nói, các ngươi đã quen nhau rồi. Đây là Mã Hướng Nam, phòng thủ Trường Dương Quận."
Mã Hướng Nam là người Tào Vân muốn gặp, nghe nhiều về ông, nhưng giờ đây, nhìn khuôn mặt khắc khổ của ông, Tào Vân vẫn không khỏi thở dài, đây chính là người đã tạo nên kỳ tích của Đại Minh ở Trường Dương sao!
"Từ lâu ngưỡng mộ đại danh, hôm nay cuối cùng cũng được diện kiến, thật là vinh hạnh!" Tào Vân chân thành nói.
"Tiện danh có may mắn được nghe." Mã Hướng Nam ôm quyền đáp lại một cách lạnh nhạt.
"Đây là Thứ phụ của ta, Đô Ngự Sử Kim Cảnh Nam." Tần Phong chỉ vào một người đàn ông cao gầy, sắc mặt nghiêm nghị.
Trong tình báo của Đại Tề, Kim Cảnh Nam là một nhân vật kỳ tài, đứng thứ ba trong triều, là một nhân vật quan trọng trong chính đàn Đại Minh, nắm giữ quyền giám sát, khiến các quan viên Đại Minh phải e dè. Dù Đại Tề cho rằng ông không thể trở thành Thủ phụ Đại Minh, mà chỉ là một thế lực cân bằng triều đình, nhưng thực lực của ông không thể nghi ngờ.
"Đây là Binh Bộ Thượng Thư Chương Hiếu Chính." Tần Phong mỉm cười chỉ vào một người đàn ông vạm vỡ, "Hoặc là Thân vương điện hạ đã nghe danh..."
"Tiểu Miêu!" Chương Hiếu Chính cười khẩy.
"Bái kiến chư vị đại nhân!" Tào Vân ôm quyền chào hỏi. Nhưng trong lòng có chút nghi ngờ, Tần Phong đến gặp mình, nhưng những quan viên đi theo lại ngoài dự đoán.
Dường như đọc được suy nghĩ của Tào Vân, Tần Phong giải thích: "Những người này vốn đến Trường Dương vì việc khác, nhưng nghe nói Thân vương điện hạ đến, nên muốn tận mắt nhìn ngài, nên đã vội vã đến đây, Thân vương đừng trách!"
"Thật là quá vinh hạnh, chỉ là hư danh, không xứng đáng!" Tào Vân khiêm tốn nói.
"Thân vương quá khiêm nhường, đừng nói họ, ngay cả ta, nghe nói Thân vương đến, cũng mong sớm được diện kiến ngài!" Tần Phong cười nói.
Tào Vân cười khổ, có lẽ Tần Phong đã lên kế hoạch bẫy mình từ lâu? Giờ thì mình đã rơi vào tròng, và càng lún sâu. "Thần vốn nghĩ sẽ gặp bệ hạ tại Bảo Thanh bến cảng."
"Thân vương điện hạ đến Đại Minh, ta phải đích thân đón tiếp. Hơn nữa, ta cũng muốn xem Quỹ Đạo Xa Trường Dương sau khi xây dựng xong, có gì khác biệt so với những gì ngài đã từng đi qua. Chắc chắn ngài sẽ có những khám phá thú vị."
"Vâng, xin nghe theo chỉ thị!" Tào Vân nói.
Nói xong, một chiếc xe ngựa khác chạy nhanh đến Quỹ Đạo Xa, cửa xe mở ra đối diện với toa xe chở gia quyến của Tào Vân, đó chính là xe ngựa đón phu nhân Tào Vân. Tào Vân không khỏi cảm thán, người Minh quả thật tinh tế.
"Vương phi và gia quyến đã có Hề nhi chăm sóc, Thân vương điện hạ không cần lo lắng." Tần Phong nói.
"Đa tạ bệ hạ." Tào Vân nói: "Hoàng hậu nương nương đã vất vả, thần xin đa tạ."
"Không có gì đâu, phụ nữ có những sở thích riêng. Ta và Thân vương đi xem những nơi ngài quan tâm, Hề nhi sẽ đưa Vương phi và gia quyến đi xem những nơi phụ nữ thích." Tần Phong cười lớn.
Tào Vân có chút khó chịu, Trường Dương Quận còn có gì đặc biệt để phụ nữ quan tâm chứ?
Chưa kịp nói, Tiêu Hoa ôm quyền nói: "Bệ hạ, thần phụng mệnh đón Thân vương điện hạ, giờ đã hoàn thành nhiệm vụ, thần muốn đến Học Đường Hải Vận, Ninh Thự Trưởng mời thần đến giảng bài cho các học sinh, thần xin cáo lui."
"Tiêu lão đại nhân vất vả, hãy nghỉ ngơi vài ngày rồi đi. Ninh Tắc Viễn là người có thể bắt phu, không cần lo lắng cho thân thể của đại nhân." Tần Phong nói.
"Đây là hẹn trước rồi." Tiêu Hoa cười nói: "Các đệ tử của Học Đường Hải Vận sẽ là tinh hoa của ngành hàng hải Đại Minh, thần không thể không nhắc nhở họ về nhân nghĩa lễ trí tín và trung quân ái quốc. Ninh Thự Trưởng cũng có ý như vậy. Những học sinh này a, còn quá non nớt."
"Lão đại nhân hãy chú ý sức khỏe, đừng làm việc quá sức."
"Thần hiện tại vẫn còn dồi dào sức lực, bệ hạ không cần lo lắng. Sau khi nói chuyện ở Học Đường Hải Vận, thần còn muốn đến Thanh Lâm xem các trường trung học, tiểu học, rồi mới rời Trường Dương đi Phủ Viễn..."
