Quỹ Đạo Xa lướt đi như một mũi tên, Tào Vân kinh ngạc ngắm nhìn phong cảnh lùi dần ra sau cửa sổ. Bọn họ tiến vào Trường Dương, nơi từng nổi tiếng với sự nghèo nàn và tiếng chuông tang báo hiệu sự nổi loạn, giờ đây đã hoàn toàn khoác lên một diện mạo mới.
Xe ngựa chậm rãi vượt qua những tòa cầu, nhiều cầu đá, nhưng càng nhiều hơn là những kết cấu cầu bê tông cốt thép khổng lồ. Những khối xi-măng khổng lồ chống đỡ lấy mặt cầu rộng lớn, ngay cả Quỹ Đạo Xa đồ sộ cũng không hề rung chuyển.
Từ Tiêu Hoa, hắn đã biết những trụ cầu này được gia cố bằng thép và xi-măng, cứng rắn hơn đá gấp bội. Đá còn có thể phong hóa, nhưng những khối bùn này lại không hề lo lắng về thời gian. Tiêu Hoa nói, chúng có thể tồn tại hàng trăm năm mà không gặp vấn đề.
Quỹ Đạo Xa lao về phía những ngọn núi hùng vĩ, và một miệng hang đen ngòm hiện ra trên sườn núi. Những người kéo xe dường như đã quen với mọi thứ, dưới sự điều khiển của người điều khiển, họ không hề do dự mà lái vào trong hang. Sau một thoáng khó chịu, Tào Vân nhìn thấy những chiếc đèn lồng được lắp đặt dọc theo vách núi đá. Ánh sáng từ những ngọn đèn cho thấy những hang động này không phải do tự nhiên hình thành, mà là do con người đào ra. Hai bên vách núi cũng được gia cố bằng xi-măng.
"Thật là tinh xảo!" Tào Vân thốt lên, "Đục núi mở đường, uốn cong biến thẳng, tránh những vách đá cheo leo. Đây là một công trình vĩ đại, người Minh đã làm được điều này bằng cách nào?"
"Điện hạ chắc hẳn không ngờ rằng, những con đường hầm này được đào bởi một đám trộm mộ lão luyện!" Tiêu Hoa cười nói, "Năm đó, để đào bới những hang động này, Đại Minh đã tập hợp tất cả những tên trộm mộ trong nước. Thậm chí còn cử người đến Tề Quốc và Sở Quốc để chiêu mộ những lão luyện đào mộ. Sau nhiều năm vất vả, mới có được thành tựu như ngày hôm nay."
"Trộm mộ?" Tào Vân thoáng cau mày. Nếu nói đến tội ác khiến người đời phẫn nộ, thì việc đào bới lăng mộ của tổ tiên chắc chắn đứng đầu. Ở Tề Quốc, bắt được kẻ như vậy, không cần suy nghĩ, chỉ cần chém đầu là xong.
"Loại người đó, không nên để sống trên đời!"
"Nói thì nói vậy," Tiêu Hoa gật đầu, "nhưng bệ hạ nói, mỗi người đều có giá trị riêng. Chỉ cần sử dụng đúng chỗ, ngay cả kỹ năng tồi tệ nhất cũng có thể phát huy tác dụng lớn nhất. Đây chính là kỳ tích mà những tên trộm mộ kia đã tạo ra."
Xe ngựa rời khỏi một đường hầm, nhưng trước mắt lại là một đường hầm khác.
"Khi đưa bọn họ đến đây, chúng ta đã hứa rằng nếu hoàn thành nhiệm vụ, tội lỗi của họ sẽ được xóa bỏ, và họ sẽ có một cuộc sống mới." Tiêu Hoa nói, "Để mở những đường hầm này, hơn một trăm tên trộm mộ đã chết tại đây. Nhưng cuối cùng, họ không chỉ hoàn thành công trình vĩ đại này, mà còn tích lũy vô số kinh nghiệm hữu ích. Bệ hạ đã giữ lời hứa, và giờ đây họ đang sống ở Đại Minh, có thể là những thương nhân, bất kể đi đâu cũng được người ta tôn xưng là đại sư." Tiêu Hoa cảm thán, "Không phải ai sinh ra cũng là kẻ xấu. Những người này, giờ đây đang sống một cuộc sống chuyên nghiệp và ổn định, được quan chức Đại Minh bảo vệ. Họ đã chuộc lỗi cho tội lỗi của mình, điện hạ thấy đấy, chỉ cần sử dụng đúng người, họ có thể tạo ra những giá trị mà người thường không thể."
Tim Tào Vân đập loạn xạ.
"Trước đây, từ Trường Dương Quận đến Sa Dương Quận, dù đi quan đạo, thúc ngựa chạy nhanh cũng mất hơn mười ngày. 'Núi chạy như ngựa chết' không phải là nói suông. Nhưng giờ đây, với Quỹ Đạo Xa, chỉ cần một ngày là đủ. Những đường hầm và cầu này đã kết nối Trường Dương và Sa Dương, điện hạ thấy đấy, Đại Minh thiên hạ bỗng nhiên trở nên nhỏ bé."
"Quả thực là nhỏ bé hơn." Mười ngày đường dài, giờ đây chỉ còn một ngày, chẳng phải là một sự thay đổi lớn sao?
"Trường Dương trước đây là một vùng đất nghèo khó, bảy ngọn núi, ba dòng nước, một phần đất canh tác. Dân chúng khổ cực, không đủ lương thực. Mã Hướng Nam là một vị quan tài giỏi, đến Trường Dương, ông đã nghĩ ra nhiều cách. Giờ đây, Trường Dương hầu như không trồng lương thực."
"Không trồng lương thực, làm sao sống được?" Tào Vân hỏi.
"Bởi vì trồng lương thực cũng không đủ nuôi sống họ. Mã Hướng Nam là một người mạnh mẽ, đến vùng đất nghèo này, ông muốn giúp người dân Trường Dương tự lực cánh sinh. Giờ đây, Trường Dương không thua kém gì những nơi khác. Họ trồng cây ăn quả, trở thành trung tâm cây ăn quả của Đại Minh, trồng dược liệu, trở thành căn cứ dược liệu của Đại Minh. Thái Y Thự lớn nhất, xưởng chế thuốc, cũng đặt tại đây. Để vận chuyển hoa quả vào mùa, Mã Hướng Nam đã dốc hết sức lực, mời những gia tộc giàu có xây dựng đường sắt. Tất nhiên, cũng nhờ có Bảo Thanh cảng và chính sách mở cửa buôn bán trên biển, thu hút nhiều thương nhân giàu có đến đây đầu tư. Triều đình và bệ hạ ban đầu không coi trọng Trường Dương, nhưng Mã Hướng Nam đã chứng minh bằng sự kiên trì và quyết tâm của mình. Có lẽ điện hạ không tin, con đường sắt này không nhận một đồng trợ cấp từ triều đình. Một phần là do Mã Hướng Nam phát hành trái phiếu đường sắt tại Trường Dương, một phần là do ông quyên góp từ nhiều nơi, và phần lớn nhất là do các thương nhân giàu có của Đại Minh đầu tư. Dù chi phí vận chuyển và giá vé tàu rất đắt, nhưng mọi người vẫn rất vui, vì có thể đi đến nơi trong một ngày thay vì mười ngày."
"Trái phiếu đường sắt?" Tào Vân hơi kinh ngạc.
"Mã Hướng Nam thấy triều đình phát hành quốc trái, người dân nô nức mua sắm, ông liền nảy ra ý định này. Tất nhiên, để bán được, ông phải dựa vào uy tín của mình. Điện hạ không biết đâu, khi làm trái phiếu này, ông đã mang một bao lớn đến kinh thành, đến từng nhà quan viên để rao bán. Kể cả lão phu cũng bị ép mua một nghìn lượng bạc."
Tào Vân bật cười, "Ngay cả lão tiên sinh cũng không thoát?"
"Không mua thì sao được, ông ta ngồi trong nhà không đi, làm sao đuổi được, còn phải tốn hao rượu ngon và thức ăn để tiếp đãi ông ta. Thật không ngờ ông ta lại có thể hoàn thành được. Bởi vì công trình này quá lớn và quá khó khăn. Hơn nữa, không chỉ có ta, ngay cả hoàng đế bệ hạ cũng bị ông ta ép mua à?"
"Còn dám ép hoàng đế?"
"Không phải ép đâu... Ông ta tâu lên hoàng đế, lấy một chiếc túi da từ trong túi xách ra, đặt lên bàn của bệ hạ, vẻ mặt cầu xin. Bệ hạ làm sao có thể từ chối? Nhìn khuôn mặt dày dạn của ông ta, cũng không đành lòng. Chỉ có thể móc tiền riêng ra mua. Lúc đó, dưới triều đình, ai dám lộ vẻ mặt khó chịu?" Tiêu Hoa cười lớn, "Những ngày đó, Mã đại nhân đã trở thành ôn dịch của kinh thành. Bất cứ khi nào ông ta xuất hiện trên đường phố, mọi người đều tránh né. Đường phố vắng tanh."
Nghe đến đó, Tào Vân không khỏi cười ha hả, nhưng tiếng cười cũng im bặt.
"Đại Tề của ta, từ bao giờ mới có được một vị quan tốt như vậy?" Hắn thở dài.
"Quan tốt chưa bao giờ thiếu, chỉ là ngươi có dùng hay không thôi!" Tiêu Hoa quả quyết nói, "Đại Tề há có thể không có quan tốt, chỉ là điện hạ chưa phát hiện ra thôi. Dù sao, như Mã Hướng Nam, thật sự là khó gặp. Kể cả lão phu, gặp ông ta, cũng sẽ biết kính phục."
"Lần này đến Trường Dương, Tào mỗ nhất định phải gặp ông ta." Tào Vân nói.
"Ngươi có thể gặp được ông ta, điện hạ đại danh đỉnh đỉnh, khi ngươi đến Trường Dương, ông ta chắc chắn sẽ đến trạm xe đón ngươi." Tiêu Hoa cười ha ha.
"Đương nhiên là vinh hạnh cực kỳ." Tào Vân chân thành nói.
"Mã Hướng Nam ban đầu dựa vào hoa quả và dược liệu để Trường Dương thực hiện cuộc cách mạng kinh tế đầu tiên, ít nhất để người dân Trường Dương có đủ ăn. Giờ đây, buôn bán trên biển mở cửa, đường sắt thông xe, Trường Dương sẽ cất cánh. Ta không thể không bội phục, khi Mã Hướng Nam xây dựng đường sắt, ông ta nhất quyết phải đặt nhà ga lớn nhất ở Trường Dương Quận, chứ không phải nối thẳng với Bảo Thanh cảng. Sự thật chứng minh, quyết định này của ông ta là vô cùng sáng suốt. Giờ đây, Trường Dương Quận thành đã trở thành trung tâm tập kết hàng hóa buôn bán trên biển lớn nhất. Tại Bảo Thanh cảng, không thể chứa được nhiều hàng hóa như vậy, không có đủ không gian, chỉ có Trường Dương Quận thành mới có thể tìm được những khu đất rộng lớn để xây dựng những nhà kho khổng lồ. Trường Dương Quận vì vậy mà càng thêm phồn thịnh. Ông ta, trời sinh là một người có khả năng thống trị."
"Ồ! Trường Dương Quận thành sắp đến, điện hạ, ngươi có thể thấy kỳ tích được tạo ra từ vùng đất hoang vu này!"
"Ta đã thấy." Tào Vân cười khổ, trên con đường này, hắn đã thấy quá nhiều.
Sau khi rời khỏi đường hầm dài cuối cùng, trước mắt mở ra một vùng đất rộng lớn và tươi sáng, một đồng bằng bao quanh bởi những ngọn núi hùng vĩ hiện ra trước mắt Tào Vân. Những bức tường thành cao lớn không thể khiến hắn động dung, hắn đã thấy quá nhiều thành phố lớn, nhưng những ngôi nhà trắng bao quanh thành trì lại khiến hắn hơi kinh ngạc.
"Những ngôi nhà trắng đó, đều là nơi tập trung hàng hóa buôn bán trên biển, vận chuyển đến đây để lưu trữ, đóng gói lại, rồi vận chuyển đến Bảo Thanh cảng để lên tàu. Điện hạ, vùng đất xám tro kia, chính là nơi chúng ta sẽ đến, ga Quỹ Đạo Xa Trường Dương, hiện tại là ga Quỹ Đạo Xa lớn nhất của Đại Minh." Tiêu Hoa cười lớn, đưa lưng mỏi, "Ai ya, cuối cùng cũng đến rồi."
Quỹ Đạo Xa bắt đầu giảm tốc độ, tiến vào một khu kiến trúc trắng xóa. Tào Vân nhìn thấy vô số xe ngựa đang xếp hàng trước những nhà kho, bốc dỡ hàng hóa lên xe ngựa, rồi hướng về trung tâm khu vực xám tro.
