Ngoài xe ngựa, tiếng vó ngựa dồn dập dần lắng xuống, cỗ xe khựng lại. Tào Vân bước ra khỏi xe, đứng vững trên bệ xe, đối diện với đội quân Tề Quốc đã đến đón. Kỳ đại kỳ màu đỏ thắm phấp phới trong gió, điểm xuyết một vùng trời rộng.
Hắn nhảy xuống ngựa, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng kỵ binh thống lĩnh Lý Tiểu Nha đang chắp tay thi lễ: “Đã vất vả đưa tiễn, đường xa mệt nhọc.”
Lý Tiểu Nha thu hồi ánh nhìn, cúi người đáp lễ trang trọng: “Không vất vả, kỵ binh chúng ta chạy vài dặm Tử Lộ, chẳng qua là tập luyện mà thôi. Điện hạ, Trường An xin chào tạm biệt, hẹn gặp lại sau.”
Tào Vân cười khẩy, quay người thi lễ Bí Khoan: “Lần này đi lại, đã làm phiền Quận thủ.”
“Chỉ là phận sự thôi!” Bí Khoan cười tủm tỉm: “Xin chúc Điện hạ thượng lộ bình an, mọi điều như ý.”
Tào Vân cười buồn: “Lần này đến Minh, Quận thủ đã giúp ta rất nhiều, không dám nhận ân, chỉ xin thi lễ để tỏ lòng biết ơn.”
“Được Điện hạ thi lễ, Bí mỗ vinh hạnh vô cùng. Điện hạ, xin mời, chắc chắn người bên kia đang sốt ruột chờ đợi.” Bí Khoan nhìn về phía xa, nơi vài kỵ binh đang phóng vội tới, cười nói.
Tào Vân ngước mắt, nhìn về phía lãnh thổ Đại Minh phía sau. Chỉ mới vài tháng, vùng đất hoang vu, vắng người khi đi đã biến đổi lạ thường. Những thôn xóm lần lượt mọc lên giữa cánh đồng bát ngát, dân chúng khai hoang, cày xới đất đai. Dù ăn mặc còn rách rưới, nhưng khuôn mặt họ tràn đầy niềm vui.
Không xa, trên gò đồi mọc lên những kiến trúc thô sơ, trông như nhà kho lớn, hoặc như cứ điểm quân sự giản dị. Những cứ điểm nhỏ bé như vậy, rải rác khắp Đào Viên Quận.
Tất nhiên, trong mắt một người am hiểu quân sự như Tào Vân, những cứ điểm lộn xộn này thực chất là một mạng lưới phòng thủ vững chắc, khó có thể bị phá vỡ. Vị tướng chỉ huy việc xây dựng những cứ điểm này, không nghi ngờ gì là một người có tầm nhìn quân sự.
Loại cứ điểm nhỏ này vô cùng khó nhằn, chặt chẽ hơn cả tường thành kiên cố. Dù chỉ đóng quân hơn trăm người, nhưng lại là một pháo đài khó gặm. Hơn nữa, những cứ điểm của Đại Minh còn được xây bằng thép và bùn, độ cứng còn hơn cả đá, kết hợp với nỏ liên hoàn, phích lịch hỏa, quả thật vô cùng khó phá.
Muốn chiếm lại chúng, phải trả giá đắt. Nhưng nếu đánh xuống từng cứ điểm, Đại Tề sẽ hao tổn bao nhiêu binh lực? Không đánh, để chúng tồn tại, liệu có thể yên tâm? Đường lui bất ổn, sao có thể tấn công?
Hắn thu hồi ánh mắt, đột nhiên bật cười tự giễu. Mình thật là nghĩ nhiều. Đại chiến bộc phát, chắc chắn sẽ không có việc gì cho mình làm nữa. Nghĩ nhiều để làm gì?
Gật đầu với Bí Khoan và Lý Tiểu Nha, hắn bước lên bệ xe, chui vào trong xe ngựa. Cửa xe đóng sầm lại. Theo tiếng hô của phu xe, chiếc xe ngựa xa hoa chậm rãi khởi hành, hướng về lãnh thổ phía trước.
Lý Tiểu Nha nheo mắt nhìn đoàn xe, đặc biệt chú ý đến những người cỡi ngựa thường phục đi bên cạnh. Khi thấy người cầm đầu, một gã cao lớn với làn da nhăn nheo, hắn khẽ cười khẩy, rồi giơ tay lên, vẽ một đường ngang cổ.
Người kia nhìn Lý Tiểu Nha, hừ một tiếng, rồi quay đi, ánh mắt hướng về đội quân Tề Quốc, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết. Đó là niềm vui của kẻ được sống sót, được tự do bay lượn.
Người đó chính là Ninh Tắc Phong, người mà Tề Quốc đã hao tâm tổn trí muốn đưa về.
Đoàn xe hướng về biên giới hai nước, phía bên kia, một mình Tào Huy chậm rãi tiến về Đại Minh. Cô đơn, thê lương, khuôn mặt tái nhợt, cánh tay trái bị thương nặng.
Tào Huy như một kẻ dịch bệnh, xung quanh hắn, ngoài vài tên hộ vệ, không một ai dám đến gần trong vòng mười bước.
Tiên Bích Tùng, Từ Tuấn Sinh… ánh mắt của các tướng lĩnh Tề đều lạnh lùng khi nhìn Tào Huy. Hắn bắt cóc Ninh Tri Văn, bề ngoài là để trao đổi lấy Ninh Tắc Phong, nhưng thực chất là đẩy Tào Vân vào tình thế nguy hiểm. Nếu Đại Minh không nể mặt, lấy Tào Vân để đổi người, hắn có thể sẽ không bao giờ trở về Tề Quốc.
Tào Huy là người không ai dám đắc tội, nhưng cũng không ai muốn dây vào. Tình cảnh này khiến hắn rơi vào sự lúng túng tột độ từ khi áp giải Ninh Tri Văn đến Thường Ninh Quận.
Ninh Tri Văn chậm rãi thúc ngựa, lòng đầy cảm xúc. Hoàng đế Đại Minh nhân từ hơn hắn tưởng. Hắn không ngờ Tần Phong lại đồng ý trao đổi Ninh Tri Văn. Hắn biết, quyết định này là một sự hy sinh lớn. Ninh Tắc Phong hận Ninh Tắc Viễn, lại càng oán hận Đại Minh. Khi trở về, hắn chắc chắn sẽ dốc toàn lực gây khó dễ cho Đại Minh, và với nội lực của Tề Quốc, ít nhất cũng có thể gây ra không ít phiền phức cho Đại Minh trên biển.
Hắn ghìm ngựa dừng lại ở giữa đường biên giới. Chiếc xe ngựa xa hoa đứng bên cạnh. Màn xe vén lên, Tào Vân nhìn sâu vào Ninh Tri Văn, nhưng Ninh Tri Văn lại không thèm nhìn hắn, chỉ trừng mắt nhìn về phía sau xe.
Tào Vân buông rèm xe, xe ngựa tiếp tục tiến lên.
Ninh Tri Văn nhảy xuống ngựa, đứng giữa đường. Ninh Tắc Phong từ trên ngựa nhảy xuống, cúi đầu thi lễ.
Ninh Tri Văn giơ tay, tát Ninh Tắc Phong một cái bạt tai, để lại năm ngón tay in hằn trên má. Một bạt tai chưa đủ, hắn lại giơ tay lên, nhưng Ninh Tắc Phong đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt rực lệ nhưng vẫn kiên cường.
“Cha, tại sao con lại bị giam cầm trong cái dinh thự nhỏ bé đó? Tại sao cả đời con chỉ được nhìn thấy bầu trời nhỏ bé đó?” Hắn gào lên. “Ninh Tắc Viễn may mắn, hắn thắng, con chấp nhận. Nhưng bây giờ con có cơ hội đấu lại hắn, con tại sao lại không được thử? So với hắn, con chỉ kém may mắn thôi, về tài năng, con có thua hắn sao?”
Ninh Tri Văn hạ tay xuống, vuốt tóc Ninh Tắc Phong, sau nửa ngày mới thở dài: “Sau khi ta trở về, ta sẽ gạch tên dòng họ của con khỏi gia phả. Từ nay về sau, Tuyền Châu Ninh thị sẽ không còn tên của con nữa.”
“Cha!” Ninh Tắc Phong khóc nức nở. Bị đuổi khỏi dòng họ còn đáng sợ hơn cái chết.
Ninh Tri Văn thở dài, lên ngựa, chậm rãi tiến về phía quân Minh. Lưng ông còng xuống.
“Gia gia!” Tiếng gọi non nớt vang lên từ chiếc xe ngựa. Màn xe mở ra, những khuôn mặt trẻ thơ lách vào. Ninh Tri Văn quay đầu lại, nhìn những khuôn mặt tươi cười, bước chân khựng lại. Sau một hồi do dự, cuối cùng vẫn nhẫn tâm thúc ngựa đi, bỏ lại tiếng gọi của con cháu.
“Gia gia!” Tiếng gọi non nớt vẫn đuổi theo ông.
Tào Vân xe ngựa dừng trước đội quân Tề. Tiên Bích Tùng… các tướng lĩnh xông lên thi lễ. Tào Vân mỉm cười đáp lễ: “Chư vị tướng quân, đã vất vả.”
“Điện hạ đã vất vả!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp.
Nhìn các tướng lĩnh, niềm vui trên khuôn mặt Tào Vân chỉ thoáng qua, nỗi lo lắng trong lòng càng thêm nặng nề. Thầm than, mình đã chấp chánh quân Tề mấy chục năm, từ trên xuống dưới, không ai là mình không nâng đỡ. Liệu có vị vua nào lại dễ dàng tha thứ cho chuyện này?
Ánh mắt hắn vượt qua các tướng lĩnh, dừng lại ở người đàn ông với cánh tay bị thương. Tào Huy nở nụ cười, bước nhanh tới.
“Tào Huy bái kiến Thân vương điện hạ.”
Đột nhiên, Tào Vân giơ tay, một tiếng bạt tai vang lên. Hắn tát Tào Huy một cái, khiến hắn choáng váng, các tướng lĩnh Tề sững sờ.
Tào Huy là ai? Thống lĩnh Quỷ Ảnh, cánh tay phải của bệ hạ, con rể của Thủ Phụ, một nhân vật quyền lực. Chỉ có Tào Vân mới dám tát hắn giữa đám đông!
