Trong lòng mang nặng muộn phiền, Mẫn Nhược Anh bước đi không định, luẩn quẩn trong cung điện, than rằng lão thiên bất công! Vài ngày trước, hắn vừa nhận được tin Minh quốc và Tề quốc giao tranh tại Thường Ninh Quận. Một đội quân Tề vượt biên giới bị quân Minh tiêu diệt tận gốc, mà vị tướng chỉ huy đội quân Tề lại là hoàng tộc Tề, dẫn đến hai bên giằng co ở biên giới, liên tục tăng quân, chuẩn bị cho một trận đại chiến.
Minh Tề đại chiến, chính là cục diện Mẫn Nhược Anh mong chờ nhất. Tề quốc hùng mạnh, nhưng Minh quốc giờ đây kiêu căng ngạo mạn, không ai sánh kịp. Cuộc chiến này e rằng kéo dài nhiều năm, Sở quốc sẽ có cơ hội thở phào.
Minh Tề giao chiến, không chỉ giúp Sở quốc thu hồi hai quận trị bị chiếm đóng, còn có thể củng cố vị thế của Sở quốc trong liên minh với Minh quốc, giành lấy nhiều lợi thế hơn. Mẫn Nhược Anh tin rằng, một khi hai nước này khai chiến, Đại Sở ắt sẽ trở thành đối tượng tranh giành, lôi kéo của cả hai.
Ngày nay, Sở quốc cần sự ổn định, đó mới là con đường tốt nhất, chứ không phải như hiện tại, một bên tử chiến với Tề, một bên lại phải cúi đầu cầu xin viện binh từ Minh quốc. Tất cả đều là vì thất bại tại Lộ Châu năm xưa! Đây là gai trong lòng Mẫn Nhược Anh, cho đến khi Đông Bộ Lục quận được thu hồi, hắn vẫn không thể yên tâm đối diện với triều thần. Cuộc chiến tranh này, là do hắn quyết định, dù Thủ Phụ Mã Hướng Đông, Binh bộ Liên Ba, và Hộ bộ thượng thư Trương Thần đều kịch liệt phản đối.
Nhưng tin tức mới nhất vừa đến, lại khiến hắn thất vọng. Bởi vì Tề quốc lại gặp biến cố ngay tại hậu phương. Chu Thự Quang ở Bột Châu nổi loạn, khiến tâm tư chờ xem kịch của Mẫn Nhược Anh càng thêm ảm đạm.
Về tình hình nội chính của Tề quốc, Mẫn Nhược Anh ít nhiều cũng nắm được. Tề Đế đang thực hiện cải cách, cốt yếu là loại bỏ các thế gia đại tộc như Chu Thự Quang, thu hồi quyền lực về triều đình. Chu Thự Quang nổi loạn, chắc chắn có bóng dáng của các gia tộc vọng tộc trong nước.
Ưu tiên hàng đầu của Tề Đế lúc này là dẹp tan Chu Thự Quang, đóng đinh quan tài của những thế gia kia. Có lẽ vì vậy, cuộc chiến với Minh quốc sẽ lại bị trì hoãn vô thời hạn. Ai lại mạo hiểm giao chiến với kẻ thù mạnh mẽ khi hậu phương còn bất ổn?
Theo báo cáo từ Nội Vệ, sự hỗn loạn ở Bột Châu có bàn tay gián tiếp của Minh quốc, ít nhất những chiến hạm của Chu thị chắc chắn do người Minh cung cấp. Nghĩ đến những chiến hạm này, tâm tư của hắn lại hướng về Ninh Tri Văn.
Người này có liên hệ với Minh quốc, con trai hắn càng là thủy sư thống lĩnh của Minh quốc. Trước đây, khi Kinh Hồ chiến khu còn xa xôi, hắn chỉ có thể nhẫn nhịn. Nhưng giờ đây, với chiến thắng vang dội của Biện Vô Song, chiến tuyến liên tục được đẩy lên, sự tồn tại của Kinh Hồ thủy sư đã trở nên yếu ớt. Một vị tướng có vấn đề như vậy, tự nhiên phải bị bắt lại.
Dĩ nhiên, không thể viện cớ chuyện của Minh quốc, bởi vì hiện nay Đại Sở và Minh quốc có quá nhiều mối liên hệ chồng chéo. Thủ Phụ Mã Hướng Đông, em trai Mã Hướng Nam, chính là quận thủ Trường Dương Quận của Minh quốc, được Tần Phong tin dùng. Đại tướng Giang Thượng Yến, cũng chinh chiến dưới trướng Tần Phong nhiều năm.
Hắn đã nhiều lần ám chỉ Biện Vô Song về chuyện này, nhưng Biện Vô Song dường như không hiểu ý. Giờ đây, lại phái Ninh Tri Văn khơi thông đường biển đến các quận Giang Nam, với lý do cung cấp lương thực và quân nhu cho tiền tuyến. Biện Vô Song quá tự tin, hay là có mưu đồ khác? Mẫn Nhược Anh vẫn chưa hiểu rõ các mối liên hệ này, liệu Biện Vô Song có thực sự tin rằng mình có thể hoàn toàn khống chế Ninh Tri Văn?
Đối với Biện Vô Song, Mẫn Nhược Anh không thể hoàn toàn tin tưởng. Vụ việc Mã Siêu năm xưa, chính là hắn thử khống chế Mẫn Nhược Anh. Thất bại đó là một đòn giáng mạnh, khiến hắn bị Minh quốc tra hỏi, và để lại một vết gai trong lòng Biện Vô Song. Đừng nhìn Biện Vô Song không nói gì, chính sự im lặng đó chứng tỏ sự bất mãn của hắn.
Vì vậy, thời gian này, Mẫn Nhược Anh yêu cầu Biện Vô Song ngoan ngoãn phục tùng, để thời gian chữa lành vết thương lòng. Nghĩ đến những mối quan hệ phức tạp này, Mẫn Nhược Anh cảm thấy đau đầu. Năm xưa, khi viễn chinh Tề quốc, tại sao các thế gia đại tộc của Tề lại không nổi loạn? Có lẽ, nếu vậy, hắn đã thành công lớn rồi. Giờ đây, Tề quốc gặp biến, vấn đề lại bùng phát, có lẽ là do trời cao bảo vệ Tần Phong?
Tiếng leng keng lách cách kéo hắn trở lại thực tại. Từ xa nhìn lại, có một nhóm người đang tụ tập, hắn không biết họ đang làm gì, lập tức cảm thấy tức giận. Một thái giám bên cạnh vội vã đi đến, rồi trở lại sau vài khắc.
"Bệ hạ, đó là xe ngựa Hoàng hậu Minh quốc kính hiến cho Thái hậu, các công tượng đang lắp đặt." Thái giám bẩm.
"Xem xem là loại xe ngựa gì, lại để sứ thần khoe khoang như vậy?" Mẫn Nhược Anh hừ một tiếng. Hắn trực giác rằng Minh quốc không có ý tốt khi muốn đưa Thái hậu đến Việt Kinh thành. Từ khi Mẫn Nhược Thành qua đời, hắn e rằng muội muội sẽ không còn xem mình là thân nhân nữa. Ở kinh thành, chỉ còn Thái hậu là mối ràng buộc duy nhất của nàng, liệu Thái hậu đến đây, rồi Minh quốc có thể nhân cơ hội ra tay với hắn?
Hắn bước đến hiện trường thi công. Các công tượng, vệ sĩ, và những người xem náo nhiệt quỳ xuống đất.
Mẫn Nhược Anh không để ý đến họ, chỉ nhìn chiếc xe ngựa. Thân xe cơ bản đã hoàn thành, lớn hơn xe ngựa thông thường gấp hai đến ba lần, điêu khắc rồng phượng, vô cùng lộng lẫy. Không giống những xe ngựa hai bánh đang lưu hành ở Sở quốc, nó có bốn bánh.
Với sự gia tăng giao thương giữa Minh quốc và Sở quốc, xe ngựa bốn bánh đã bắt đầu phổ biến ở Sở quốc, nhưng vẫn hiếm thấy, thường được dùng làm xe xa xa xỉ. Trong dân gian vẫn chưa thấy nhiều. Mẫn Nhược Anh cũng có một chiếc, so với xe ngựa hai bánh, thoải mái hơn nhiều, nhưng không hoàn mỹ như chiếc này.
“Bẩm bệ hạ, chiếc xe ngựa này là kính hiến cho Hoàng thái hậu, nên toàn bộ xe ngựa sử dụng những kỹ thuật tiên tiến nhất của Đại Minh, hoàn toàn khác biệt so với những xe ngựa đang lưu hành trên thị trường. Đây là chiếc xe ngựa duy nhất trên đời, ngay cả hoàng đế và hoàng hậu của Đại Minh cũng chưa từng ngồi!” Một công tượng đứng lên.
"Ngươi chỉ là một Tượng Sư, sao biết hoàng đế của ngươi chưa từng ngồi?" Mẫn Nhược Anh nhếch mũi.
"Bẩm hoàng đế bệ hạ, tiểu thần tuy là Tượng Sư, nhưng cũng là quan chức của Đại Minh, tiểu thần là Đại Tượng Ngũ phẩm, chiếc xe ngựa này do tiểu thần giám sát chế tạo." Công tượng ngẩng đầu, tự hào nói.
Mẫn Nhược Anh ánh mắt dừng lại. Một Tượng Sư có thể làm quan ở Đại Minh, hắn đã nghe nói, thậm chí cả những người trồng trọt giỏi cũng có thể làm quan. Điều này không lạ ở Đại Minh, nhưng là một truyền kỳ ở Sở quốc. Hắn không ngờ, một Tượng Sư hèn mọn lại đứng trước mặt hắn nói chuyện.
Hắn cười lạnh: "Trẫm muốn nghe xem, xe ngựa này có gì khác biệt?"
"Xin cho tiểu thần được trình bày!" Công tượng cúi người: "Bệ hạ, thân xe và xa giá của chiếc xe ngựa này hoàn toàn tách rời. Chúng ta sử dụng hệ thống giật và giảm xóc mới nhất, khiến xe ngựa di chuyển trên đường, ngay cả khi đường xóc, cũng sẽ không ảnh hưởng đến sự thoải mái."
Công tượng vỗ vào thân xe, tự hào nói: "Lúc trước chúng ta nghiên cứu vật này, vì hoàng đế bệ hạ thường xuyên xuất hành, vừa phải chinh chiến tứ phương, vừa phải dò xét biên giới, chúng ta những thợ thủ công không biết làm sao, liền muốn tạo một chiếc xe ngựa có thể làm cho bệ hạ thoải mái hơn khi xuất hành, ai ngờ thứ đồ vật nghiên cứu ra lại hữu dụng như vậy."
"Vật này khó chế tạo?" Mẫn Nhược Anh nghi ngờ hỏi.
"Khá khó khăn!" Công tượng cười nói: "Không chỉ là vấn đề công nghệ, còn có vấn đề chất liệu. Sau khi chúng ta làm ra vật này, bệ hạ rất hài lòng, nói rằng nó không chỉ có thể dùng trên mã xa, mà còn có nhiều ứng dụng khác!"
Hắn chỉ về phía lớp vật đen bao quanh bánh xe: "Bệ hạ, trước đây bánh xe của chúng ta để giảm chấn động, đều dùng da động vật may bọc lại, nhưng như vậy giá thành cao, hư hao cũng nhanh. Nhưng từ năm ngoái, Hải Sự Thự của chúng ta phát hiện một loại cây có khả năng phân bố kỳ quái ở hải ngoại, chất lỏng thu được sau khi gia công xử lý, trở thành một loại vật liệu tuyệt vời để bọc bánh xe, hơn nữa cây này có ở nhiều nơi ở hải ngoại, giá rẻ, đắt nhất là vận chuyển chúng về nước."
Hắn nhặt một bánh xe lên, thả xuống đất, bánh xe phát ra tiếng động nhẹ nhàng, khác hẳn tiếng kêu cót két của bánh xe thông thường. Mẫn Nhược Anh kinh ngạc. Chiếc xe ngựa nhỏ bé này ẩn chứa không chỉ những kỹ thuật mới, mà còn là sức mạnh của một quốc gia.
Vòng lăn nhỏ bé này, mất hai năm nghiên cứu chế tạo, cho thấy những nguồn lực mà Minh quốc đã bỏ ra. Đó không chỉ là tiền bạc, mà còn là sức mạnh thủy quân, có thể thu thập vật liệu từ khắp nơi trên thế giới. Sở quốc, liệu đã bị bỏ lại quá xa phía sau?
