Dù trong lòng đã có chuẩn bị, song khi Tào Vân đích thân đặt chân đến Quỹ Đạo Xa, ngay tại điểm tái thiết không xa Vũ Lăng quận thành, hắn vẫn không khỏi chấn động trước quy mô khổng lồ của nó.
Nơi đây tựa một trấn nhỏ. Nhà ga trung tâm, mọi kiến trúc đều được sơn phết màu đỏ rực bắt mắt. Hai cổng lớn nhỏ, đều có binh lính canh gác. Cổng lớn tấp nập xe ngựa ra vào, thỉnh thoảng vận chuyển hàng hóa. Cổng nhỏ dành cho khách bộ hành.
Trước một cửa sổ bán vé nhỏ, hàng người nối dài chờ đợi. Sau khi nộp tiền, mỗi người lĩnh một tấm bảng gỗ nhỏ. Tuy nhiên, chỉ cần trình bảng cho vệ binh tại cổng nhỏ, liền có thể tự do tiến vào.
Tiêu Hoa và Tào Vân, nhờ sự hộ tống của Trần Dã, được đưa thẳng vào nhà ga bằng xe ngựa, rồi dẫn đến một phòng chờ tĩnh lặng.
Ngồi trong phòng lầu ba tầng, Tào Vân có thể bao quát toàn cảnh nhà ga. Điều thu hút ánh mắt hắn đầu tiên là những đường ray giao thoa chằng chịt dưới mái vòm rộng lớn, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Một đoàn Quỹ Đạo Xa vừa cập bến, những người mặc đồng phục xanh da trời đang hối hả tháo dây cương khỏi hơn mười thất mã, rồi dắt chúng vào một chuồng ngựa khổng lồ.
Đây là một đoàn tàu vận chuyển hàng hóa. Tào Vân chăm chú quan sát những toa xe dài nối liền nhau. Mỗi toa đều được phủ kín vải bạt dày, tổng cộng mười toa, mỗi toa dài khoảng mười trượng.
Vải bạt bị kéo ra, lộ ra những bao lương thực. Quan viên Vũ Lăng quận chọn ngẫu nhiên vài bao, dùng khoan sắt lấy mẫu, nhét vài hạt vào miệng nhai thử, rồi gật đầu hài lòng. Sau đó, ra lệnh cho một đội binh lính vận chuyển lương thực xuống xe, chất lên những cỗ xe ngựa chờ sẵn, rồi rời ga. Quan viên Vũ Lăng quận cẩn thận kiểm đếm số lượng.
Tào Vân ước tính, mỗi toa chứa khoảng trăm bao lương thực. Nếu mỗi bao nặng một trăm cân, thì một toa có thể chở một vạn cân. Cả đoàn Quỹ Đạo Xa gồm mười toa, chuyến này chở tổng cộng mười vạn cân lương thực.
Con số này khiến hắn kinh hãi. Vận chuyển mười vạn cân lương thực, người Minh chỉ cần hơn mười thất mã, cùng hai binh lính trang bị vũ khí trên mỗi toa. Không, đây không phải binh lính của họ, trang phục của họ không phải quân phục Minh, mà dường như thuộc về Minh Uy tiêu cục của Minh quốc.
Trong mắt quan viên Tề Quốc, Minh Uy tiêu cục là một tổ chức quân sự chính xác, thường xuyên làm thuê cho triều đình, hoặc tham gia dẹp loạn ở Tần quốc.
Âm thầm tính toán, Tào Vân không khỏi nhếch mép. Trần Dã ở bên cạnh cười nói: “Thân vương điện hạ, số lương thực này đều vận chuyển về Đào Viên Quận. Đào Viên Quận đang đóng quân quá đông, sản lượng lương thực của Đào Viên và Vũ Lăng quận cộng lại vẫn không đủ nuôi quân. Vì vậy, cứ vài ngày lại có đoàn vận lương từ Chính Dương, Sa Dương đến đây. Tuy nhiên, về sau chỉ có thể vận chuyển bằng xe ngựa, chậm chạp hơn nhiều. Nếu gặp mưa tuyết, càng thêm khó khăn. Chúng ta nên sửa chữa đường ray đến Đào Viên Quận, giảm bớt gánh nặng.”
“Sửa chữa Quỹ Đạo Xa, e rằng tốn kém hơn?” Tào Vân phản vấn.
“Đúng vậy, tốn kém thật. Nhưng chỉ cần đầu tư một lần, sẽ được hưởng tiện lợi vĩnh viễn, rất đáng giá.” Trần Dã cười lớn: “Thân vương điện hạ chắc không tưởng tượng được, vận chuyển số lương thực này từ Sa Dương đến đây mất bao lâu?”
“Bao lâu?”
“Từ Sa Dương đến Vũ Lăng quận, còn qua Ích Dương, tổng cộng hơn nghìn dặm. Đi Quỹ Đạo Xa, chỉ mất ba ngày!” Trần Dã giơ ba ngón tay lên, vẻ đắc ý.
Tào Vân ngạc nhiên, không nghi ngờ lời nói của Trần Dã. Hắn tự mình chứng kiến tốc độ của Quỹ Đạo Xa, không cần phải phô trương.
“Đây là do những hào phú của Đại Minh đầu tư?” Hắn quay sang hỏi Tiêu Hoa.
Trần Dã nhanh nhảu trả lời: “Hợp vốn thôi. Đường ray này không giống đường Bảo Thanh, lợi nhuận kinh tế không lớn, chủ yếu là giá trị quân sự. Không thể đòi hỏi các thương nhân bỏ vốn hoàn toàn. Vì vậy, triều đình cũng góp vốn. Hạ quan nghe người Thiết Lộ Thự nói, triều đình chiếm mười chín phần, tư nhân chiếm bốn mươi mốt phần. Nhưng hoạt động thì giao cho tư nhân, triều đình đứng ngoài.”
“Triều đình đầu tư mà lại giao cho tư nhân vận hành, chẳng phải là thua lỗ?” Tào Vân kinh ngạc.
Trần Dã cười: “Thân vương điện hạ nên nghĩ khác. Nếu triều đình tự vận hành, thì ngựa, công nhân, chi phí bảo trì đều tốn tiền. So với việc triều đình phải trả lương cho nhiều người như vậy, giao cho tư nhân làm vẫn có lợi hơn. Các thương nhân có thể kiếm được chút lợi nhuận, nhưng triều đình vẫn tiết kiệm được nhiều. Các quan viên Đại Minh, không nên bận tâm đến chuyện này. Chúng ta chỉ cần giám sát họ làm việc là được.”
“Vậy các ngươi vừa vận chuyển quân lương này, cũng phải nộp phí vận chuyển?” Tào Vân hỏi.
“Đương nhiên!” Trần Dã đáp: “Vận chuyển lương thực là đặc biệt giao cho các thương nhân vận chuyển lương thảo, họ kiếm tiền, phải trả phí cho Quỹ Đạo Xa. Quỹ Đạo Xa kiếm được một lượng bạc, triều đình cũng chia năm phần chín!”
“Không biết Quỹ Đạo Xa này, một năm có thể kiếm được bao nhiêu tiền?” Tào Vân hỏi.
“Hiện tại chưa kiếm được tiền đâu!” Tiêu Hoa cười ha ha: “Tôi từng xem Quỹ Đạo Xa náo nhiệt, nên đến hỏi han, kết quả họ đưa sổ sách cho tôi xem, quả thật là lỗ. Hiện tại thu nhập còn chưa đủ để duy trì hoạt động!”
“Nếu lỗ, những thương nhân ham lợi kia chẳng phải sẽ gian lận? Họ có thể vận hành tốt sao?” Tào Vân nghi ngờ.
“Thân vương điện hạ, Quỹ Đạo Xa tạm thời không kiếm tiền không sao. Kỳ thật, đường ray này, đường Bảo Thanh mới thực sự có lợi nhuận. Hơn nữa, triều đình cho các thương nhân này thêm cơ hội kiếm tiền, ví dụ như giao cho họ nhận thầu các công trình quốc gia, sửa đường, xây dựng công trình thủy lợi… Họ kiếm được nhiều tiền từ những việc khác.”
“Trần Quận thủ xuất thân thương nhân, hiểu rõ những chuyện này.” Tiêu Hoa khen ngợi. “Triều đình có biện pháp này thật là anh minh, vừa không để triều đình thua lỗ, vừa không làm mất lòng dân. Lão đầu tử kia thật không thể nghĩ ra những biện pháp này.”
“Hừ hừ, Tô Khai Vinh lão già kia, vẫn còn khỏe mạnh, nói là về hưu dưỡng lão, kỳ thật là đi kiếm tiền. Hừ hừ, bất trung bất hiếu, hắn chuẩn bị tiền để chôn cất đấy à?” Tiêu Hoa mắng.
“Không thể so sánh với lão gia ngài.” Trần Dã vội vàng khen ngợi. Hiện tại Tô Khai Vinh là phó tổng giám đốc ngân hàng Xương Long, lương hàng năm khoảng mười vạn lượng bạc.
Tào Vân không nói nên lời. Quỹ Đạo Xa của người Minh, rõ ràng đang lỗ vốn, nhưng vẫn hoạt động. Tác dụng thực sự của nó nằm ở giá trị quân sự. Theo những gì hắn thấy, nếu Minh và Tề chiến tranh, họ có thể vận chuyển một lượng lớn binh lính và hậu cần đến tiền tuyến trong thời gian ngắn. Nghe họ nói, đường ray này có lẽ sẽ kéo dài đến Đào Viên Quận. Như vậy, họ không cần duy trì quá nhiều binh lính ở tiền tuyến, giảm bớt chi phí. Ngược lại, Tề Quốc phải duy trì một lực lượng lớn ở biên giới, chi phí hàng ngày là một con số khổng lồ.
Quan trọng hơn, việc duy trì đường ray này không tốn tiền của triều đình Minh, mà còn có thể kiếm được chút lợi nhuận.
Đã lâu mới đến biên giới Minh, giờ đây Tào Vân mới nhận ra, tư duy và cách trị quốc của Tần Phong hoàn toàn khác với Tề hoàng. Mỗi loại vua có một loại thần, những gì các quan viên Đại Minh nghĩ, khác xa so với các quan viên Đại Tề.
Bên ngoài lại vang lên tiếng vó ngựa và tiếng hô gọi, một đoàn Quỹ Đạo Xa khác cập bến. Những đoàn tàu trước đó đã được kéo ra các ngõ ngách, nhường chỗ cho đoàn mới. Lần này không phải những toa xe phủ vải bạt, mà là những toa xe cao lớn, có nắp đậy, chỉ có tám toa.
Quỹ Đạo Xa dừng lại, cửa mỗi toa xe mở ra, người từ bên trong tuôn ra. Có dân chúng, cũng có quân nhân.
