Ba lạy chín khấu đầu, hô vang vạn tuế. Nhiều năm trôi qua, Lạc Nhất Thủy cuối cùng vẫn phải quỳ lạy trước mặt Tần Phong. Năm xưa, chính vì không muốn cúi đầu trước vi thần Tần Phong, hắn mới chọn đường xuôi biển, tha phương cầu sinh, bắt đầu lại từ đầu. Ai ngờ sau một vòng lượn lờ, cuối cùng lại quay về điểm xuất phát.
Nhưng hắn không thể không tâm phục khẩu phục. Tần Phong trong cùng một khoảng thời gian, đã nuốt Việt diệt Tần, quốc gia ngày càng cường thịnh, sánh ngang với Tề Quốc. Những ngày ở Việt Kinh thành này, hắn gặp lại nhiều cố nhân, những người từng làm quan ở Việt Quốc rồi lại ra làm quan ở Đại Minh cũng không ít. Từ họ, Lạc Nhất Thủy hiểu rõ cục diện đại lục hiện tại, và những lời Ninh Tắc Viễn từng nói đều được chứng thực. Hắn thừa nhận một sự thật: Đại Minh, mạnh hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.
Nói là nước bạn, thực chất là chư hầu. Dù còn hy vọng cho tương lai, đó cũng là chuyện của ngày mai, chứ không phải hiện tại. Thoát thân kỳ diệu khỏi chiến trường Tạp Nỗ, rồi thái độ buông xuôi của Ninh Tắc Viễn trong việc tiếp tục chiến đấu, khiến Lạc Nhất Thủy hiểu một đạo lý: hắn chỉ là người chọn lựa một phương án, chứ không phải là phương án duy nhất. Dù hắn có mối quan hệ sâu sắc với Đại Minh, dù hắn thân thiết với nhiều thần tử của hoàng đế, nhưng trước lợi ích quốc gia, tất cả chỉ có thể đứng ngoài cuộc.
Ninh Tắc Viễn đã nhìn thấu cục diện nơi biển cả này, nên mới hành động như vậy. Lạc Nhất Thủy dò hỏi Chu Lập, và biết được đây là quyết định của Ninh Tắc Viễn, không phải mưu kế của triều đình Đại Minh. Điều này khiến hắn nhen nhóm hy vọng, có lẽ vẫn có thể tìm được lối hòa giải. Chu Lập là một võ tướng đơn thuần, trên chiến trường chỉ cầu thắng lợi tuyệt đối, có chút bất mãn với những quyết định có vẻ hồ đồ của Ninh Tắc Viễn. Nhưng trong quân luật Đại Minh, hạ cấp phải tuyệt đối phục tùng thượng cấp.
Lạc Nhất Thủy, với bản lĩnh của mình, dễ dàng nhận ra bộ mặt thật của Chu Lập chỉ qua vài câu nói. Mang danh nghĩa phiên thuộc quốc triều kiến mẫu quốc, cùng Sát Lan đến Việt Kinh thành, Lạc Nhất Thủy hy vọng nỗ lực của mình sẽ giúp công sức của Ninh Tắc Viễn không bị uổng phí. Những ngày chờ đợi được triệu kiến, hắn không hề nhàn rỗi, liên tục thăm viếng, tạo dựng thế lực ở Việt Kinh thành. Hắn là một nhân vật nổi tiếng ở đây, dù đã rời đi nhiều năm, danh tiếng vẫn vang vọng. Năm xưa tận trung với nước Lạc, hôm nay lại là người đại diện cho một phiên thuộc đã bị Đại Minh chinh phục, bản thân hắn là một truyền kỳ.
Ủng hộ một anh hùng từng thuộc về mình, đối với người dân Việt Kinh thành, không phải là một lựa chọn khó khăn. Giờ khắc này, Lạc Nhất Thủy cảm khái, còn Sát Lan thì kinh ngạc. Không ai từng nhắc đến tuổi tác của hoàng đế Đại Minh. Lạc Nhất Thủy không nói, Trần Từ cũng không nói, và Ninh Tắc Viễn, người đã cùng họ vượt trùng dương, cũng không hề nhắc đến. Từ Bảo Thanh cảng lên bờ, đến Việt Kinh thành, họ đã đi qua Sa Dương quận, Chính Dương quận, những nơi phồn hoa nhất của Đại Minh. Sát Lan chưa từng thấy một lục địa rộng lớn như vậy, những thành thị tráng lệ, những người dân giàu có và hạnh phúc. Đến Việt Kinh thành, quy mô của đô thành Đại Minh càng khiến hắn kinh hãi.
Cần bao nhiêu người mới có thể xây dựng một thành thị khổng lồ như vậy? Hắn có ảo giác, chỉ riêng Việt Kinh thành đã lớn hơn toàn bộ Mã Ni Lạp. Hắn nghĩ rằng hoàng đế của một đế quốc hùng mạnh như vậy, chắc chắn là một lão nhân thông thái, giống như phụ thân mình. Dù phụ thân không thích hắn, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự tôn kính của hắn. Hắn cũng muốn trở thành người như phụ thân mình. Hắn biết rõ mình không có tài năng xuất chúng, nên giao phó mọi việc cho Lạc Nhất Thủy và Trần Từ. Hắn tin tưởng họ, bởi họ đều là những người xa lạ, không có thế lực vững chắc ở Mã Ni Lạp. Hắn không lo sợ họ sẽ gây nguy hiểm cho mình.
Khi tranh giành quyền lực với ca ca Tạp Nỗ, rơi vào bế tắc, và các đảo quốc xung quanh nghiêng về phía ca ca, Lạc Nhất Thủy đã âm thầm triệu hồi thủy quân hùng mạnh của Đại Minh, đánh tan liên quân của ca ca, giành chiến thắng hoàn toàn. Sát Lan càng thêm kinh hãi. Lạc Nhất Thủy vẫn là người ngoài cuộc sao? Có lẽ không, nhưng con trai hắn thì không. Hắn có thể không gây nguy hiểm cho mình, nhưng sau này thì sao? Liệu dòng dõi ni lan có thể tiếp tục thống trị mảnh đất này? Khi Lạc Nhất Thủy yêu cầu hắn đến Đại Minh triều kiến hoàng đế với tư cách phiên thuộc chủ, hắn gần như nghĩ rằng đó là kế rút củi dưới đáy nồi, rằng hắn đi rồi sẽ không bao giờ trở lại. Hắn muốn từ chối, nhưng biết mình không có lựa chọn nào khác. Càng nghĩ, hắn càng thấy chuyến đi này có thể mang lại cơ hội khác. Người tâm phúc của hắn cũng nhận ra điều gì đó bất thường trong mối quan hệ giữa quân Minh và Lạc Nhất Thủy.
Dựa trên sức mạnh chiến đấu của quân Minh, họ có thể dễ dàng chinh phục Mã Ni Lạp, nhưng họ chỉ muốn một quân cảng. Mọi dấu hiệu cho thấy họ chỉ muốn tồn tại ở đây, chứ không hề có ý định thống trị. Hoặc họ cần một người đại diện để bảo vệ lợi ích của họ. Nếu chọn người đại diện, đó có thể là Lạc Nhất Thủy, hoặc có thể là chính hắn. Nhưng Lạc Nhất Thủy có lợi thế hơn, hắn xuất thân từ lục địa này, có nhiều bạn bè ở đây, và hắn nói rằng hoàng đế Đại Minh là bạn của hắn. Sau khi đến Đại Minh, trên đường đi, đều có bạn cũ của Lạc Nhất Thủy đến thăm hỏi. Hắn không thể so sánh được.
Chỉ có một cách để hắn có được cơ hội, đó là thông gia. Với tư cách quốc chủ Mã Ni Lạp, thân phận này vẫn còn rất quan trọng. Vì vậy, hắn đã bí mật bày tỏ nguyện vọng của mình với Ninh Tắc Viễn. Khi Ninh Tắc Viễn nghe hắn cầu xin công chúa Đại Minh, hắn kinh ngạc đến cực độ, không hiểu tại sao. Dù không đồng ý, cũng không cần nhìn hắn như vậy. Giờ hắn đã hiểu, hoàng đế Đại Minh còn trẻ hơn hắn rất nhiều!
"Quốc chủ, Lạc huynh, mau đứng dậy." Tần Phong mỉm cười bước tới, nâng hai người lên, "Quốc chủ đường xa mệt nhọc, trẫm đã chuẩn bị chút rượu nhạt để quốc chủ rửa bụi đường. Quốc chủ, mời ngồi." Với tư cách quốc chủ phiên quốc đầu tiên đến triều kiến Đại Minh, triều đình Đại Minh đã dành cho Sát Lan sự tiếp đón long trọng. Chỗ ngồi của hắn được bố trí hơi thấp hơn Tần Phong một chút. Dưới bậc thang, Lạc Nhất Thủy và các trọng thần Đại Minh đang đứng. Tần Phong nắm tay Sát Lan, nhìn Lạc Nhất Thủy mỉm cười: "Lạc huynh, mời ngồi. Nhiều năm không về, xem ra quê hương đã đổi khác nhiều rồi?" Lạc Nhất Thủy khẽ cúi người: "Nhiều năm không về, Đại Minh bệ hạ đã xây dựng một đế quốc nguy nga tráng lệ, khiến Nhất Thủy không dám nhìn thẳng. Quê hương vẫn như xưa, nhưng tất cả lại như một giấc mơ. Hương vị quê nhà, Nhất Thủy đã quên mất, giờ chỉ nếm vị Đại Minh." Tần Phong cười lớn: "Tốt, Lạc huynh nói hay. Hương vị quê nhà cũng vậy, hương vị Đại Minh cũng tốt. Người thay đổi, nhưng tình cảm vẫn vĩnh cửu. Lạc huynh lần này về, bạn bè khắp nơi đón tiếp nồng nhiệt, danh tiếng của Nhất Thủy vang vọng khắp Việt Kinh thành, chẳng phải chứng minh rằng dù triều đại đổi thay, tình người vẫn còn đó sao?" Lạc Nhất Thủy mỉm cười cúi đầu, những hành động này không thể qua mắt Tần Phong. Dĩ nhiên, hắn cũng không có ý định che giấu, hắn chỉ muốn hành động dựa trên tình hình chung. Đây là một hành động quang minh chính đại, hắn không nói dối, không lừa gạt ai.
Mọi người ngồi vào vị trí, tiếng chuông vang lên, những món ăn tinh mỹ được dọn lên liên tục, các vũ công trong trang phục lộng lẫy múa hát trong hành lang. Những vũ công này không phải là người của Đại Minh hoàng cung, mà là do Tử La Thiên Thượng Nhân Gian cố ý điều đến để tiếp đãi Sát Lan. Đại Minh hoàng đế bây giờ không giàu có, nên mới phải nhờ đến Thiên Thượng Nhân Gian để duy trì đội ngũ tiêu chuẩn cao như vậy. Ăn uống linh đình, các đại thần luân phiên mời rượu, hoàng đế và Sát Lan chỉ đáp lại một cách lịch sự. Nhưng với Lạc Nhất Thủy, họ không khách khí như vậy. Cuộc chiến xa luân diễn ra, nhưng với tu vi và tửu lượng của Lạc Nhất Thủy, hắn không hề sợ hãi, cạn chén này đến chén khác. Trong lúc say sưa, hắn lắng nghe cuộc trò chuyện vui vẻ giữa Tần Phong và Sát Lan. Sát Lan không quen với tiếng Đại Minh, nhưng Lạc Nhất Thủy nhận ra rằng Tần Phong thỉnh thoảng lại nói vài câu bằng tiếng Mã Ni Lạp, không khỏi lo lắng. Có vẻ như Tần Phong rất coi trọng Mã Ni Lạp, nếu không, hắn sẽ không tốn công học ngôn ngữ của nơi đó.
