Thời cơ, không ta đợi.
Đất Tề, hào môn thế gia nắm giữ phần lớn thổ địa, từ đó khống chế dân chúng, thế lực đồ sộ, rối ren chồng chất. Mệnh lệnh triều đình đến nơi đây, nếu được những gia tộc giàu có ủng hộ, liền được mở rộng; trái lại, khó tiến một bước. Đại Tề lập quốc mấy trăm năm, bề ngoài vẫn phồn vinh, là cường quốc hàng đầu, nhưng bên trong lại mục ruỗng, ngoại nhân khó thấy được bí ẩn. Người đương quyền Tề Quốc, lòng như lửa đốt.
Thuế quốc gia năm nào cũng giảm, một lượng lớn thuế má không rõ nguyên do biến mất, đất đai và dân số đều suy giảm. Bề ngoài có vẻ suy yếu, nhưng sự thật không phải vậy. Trăm năm khai khẩn, đất đai vốn dĩ tăng lên, Tề Quốc vẫn là cường quốc, không ai dám khinh nhờn. Thời Tam quốc liên minh, chỉ cầu tự bảo vệ mình trước Tề. Vậy nên, dân số Tề Quốc thực tế vẫn tăng, nhưng lợi ích lại không về tay triều đình, mà lọt vào tay các hào phú.
Ẩn điền, ấm điền không kê khai, dân cư phụ thuộc vào đất đai cũng không nằm trong danh sách nộp thuế. Các gia tộc giàu có thừa cơ quốc gia, còn những hộ dân ẩn này, nhờ nương tựa hào môn thế gia, nộp thuế ít hơn, tất nhiên vui mừng.
Minh quốc ban đầu thu thuế thương nhân là hai mươi thuế một, sau tăng lên mười thuế một. Năm trước, Cảnh Tinh Minh bắt đầu tra sổ thu thuế, gần như vét sạch buôn bán trong nước, số thuế thu được vượt xa thuế nông. Điều này giúp Đại Minh giảm gánh nặng cho nông dân, khiến người Tề phải thán phục.
Nông nghiệp là gốc rễ của quốc gia, mất nông nghiệp là mất ổn định.
Người Tề không thiếu trí tuệ, thấy được nguyên nhân thịnh vượng của Minh quốc, tự nhiên muốn noi theo. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Đại Minh có thể thực hiện chính sách này, bởi vì các hào môn thế gia thời Việt đã bị tàn phá trong chiến tranh, hầu như không còn. Những gì còn sót lại, trước sức mạnh quân sự hùng mạnh, chỉ còn con đường hợp tác, hoặc sống sót, hoặc diệt vong, họ không có vốn liếng để chống lại triều đình.
Tề Quốc khác biệt. Hào môn thế gia có đủ tài nguyên để chống lại quốc gia. Người Tề muốn cải cách, trước tiên phải giải quyết vấn đề này.
Tào Thiên Thành nỗ lực mấy năm, cuối cùng có kết quả. Các cuộc phản công dồn dập nổi lên. Đây là thời khắc khó khăn nhất. Chịu đựng được, một Đại Tề mới sẽ ra đời. Không chịu đựng được, Đại Tề sẽ dần lụi tàn.
Tào Vân phẫn nộ vì những gia tộc này bám vào quốc gia để hút máu, chỉ nghĩ đến việc sống nhờ và hấp thụ dinh dưỡng, mà không nghĩ đến việc trả giá để quốc gia khỏe mạnh. Với họ, sự thịnh vượng của quốc gia không có ý nghĩa thực tế. Thay đổi triều đại, họ vẫn có thể truyền thừa dòng họ.
"Đây là một cuộc chiến!" Hắn nhìn Tiên Bích Tùng nói: "Hơn nữa là một trận chiến phức tạp hơn, khó khăn hơn chiến tranh bên ngoài. Chúng ta muốn loại bỏ những độc chất này, nhưng không muốn làm hỏng đồ sứ quý giá của Đại Tề. Chỉ có thể thận trọng, cẩn trọng."
Tiên Bích Tùng gật đầu, hiểu rõ đạo lý này. Đối thủ bên ngoài, hắn thấy được, sờ được, như cuộc giằng co với Ngô Lĩnh. Nhưng đối thủ bên trong lại khó đối phó hơn nhiều.
"Thực ra, tình hình chung vẫn còn tốt." Tào Vân thở dài: "Những năm này, bệ hạ đã giải quyết nhiều vấn đề. Một số thần trung thành như ngươi đã hết lòng vì nước. Đại Tề tốt hơn trước nhiều, ít nhất không còn yếu đuối như hổ giấy. Đây là lý do bệ hạ quyết định thăm dò Minh quốc, và chiến đấu với Minh quốc."
"Mạt tướng đã làm gì? Sao dám nhận ân huệ?" Tiên Bích Tùng lắc đầu.
Tào Vân cười: "Sao có thể không có công? Những năm này, ngươi ở Thường Ninh Quận, chỉnh quân, chuẩn bị chiến tranh, từng bước loại bỏ con cháu thế gia khỏi quân đội, biến quân đội của ngươi thành quân đội của triều đình, của bệ hạ. Đó là một công lớn. Nếu không phải vì cảm thấy tận thế sắp đến, sao họ lại nổi loạn ở Bột Châu?"
"Năm đó không chọn Chu thị ở Bột Châu thì tốt rồi." Tiên Bích Tùng thở dài: "Triều đình không ngờ Chu thị là thế gia hải tặc, không thể an thân trên đất liền, nhưng có thể sống sót trên biển. Bây giờ họ gây rối, khó đối phó hơn trên đất liền."
"Không thể nói là sai lầm, lợi hại thường đi đôi với nhau. Bột Châu dù sao cũng không gây họa lớn, dù có hỗn loạn, cũng có giới hạn, sẽ không làm tổn hại đến gốc rễ. Những nơi khác thì khác. Đáng lẽ nên dùng thủy quân Chu thị đến Kinh Hồ chiến khu, để họ cùng thủy quân Sở quốc lưỡng bại câu thương. Không ngờ Chu Thự Quang lại khó lường, một con nhộng thoát xác, lại cấu kết với người Minh. Nhưng không sao, dù họ tung hoành trên biển, trên đất liền vẫn là thiên hạ của chúng ta. Chỉ cần nhân cơ hội này phản loạn, đánh đòn kiêu căng của các gia tộc giàu có, để họ biết ai mới là chủ nhân của Đại Tề, sau đó sẽ thu thập chuyện trên biển một cách trật tự, dựa vào nội lực của Đại Tề, không mất vài năm."
"Đại soái nói đúng!" Tiên Bích Tùng cười: "Năm đó đại soái đề cử Quách soái, đưa Chu Tế Vân đến Côn Lăng Quận, tưởng là cho Chu Tế Vân cơ hội lập công, thực ra là lôi kéo nội tình của các gia tộc vào chiến dịch chống Sở. Đến hôm nay, mạt tướng mới hiểu được ý đồ sâu xa của đại soái, hảo thủ đoạn!"
"Chu Tế Vân cũng là do ta đề bạt." Tào Vân có chút tiếc nuối: "Nhưng tiếc rằng vẫn là con cháu thế gia, không thoát khỏi ảnh hưởng của dòng họ. Hắn không có kết cục tốt, thật đáng thương. Hắn là một tướng tài!"
"Không dùng cho đất nước, mới càng cao, càng nguy hiểm!" Tiên Bích Tùng quả quyết.
"Đúng vậy!" Tào Vân gật đầu, nhắm mắt lại, tựa đầu vào vách đá sau xe, có vẻ mệt mỏi.
Tiên Bích Tùng biết Tào Vân đau lòng. Phần lớn tướng lãnh dưới trướng Chu Tế Vân đều là con cháu thế gia, nhưng những người đó, cảm giác như đang bước trên con đường do Tào Vân vạch ra, cuối cùng cũng bị đưa lên đường hoàng tuyền. Dù không chết tay người Sở, cuối cùng cũng sẽ ngã vào tay người Đại Tề, không phải trên chiến trường, mà trong ngục giam.
Hắn cũng im lặng. Không thể cùng mưu với những người bất đồng quan điểm. Đại soái có lòng bao dung, còn hắn thì không. Trong mắt hắn, bất cứ ai đào bới góc tường quốc gia đều đáng chết. Hắn may mắn đã giành chiến thắng, nhưng còn nhiều người khác, lại không may mắn như vậy.
Nếu một người nghèo có thể nổi bật ở Đại Tề, ít nhất phải có mười, trăm người như Tiên Bích Tùng bị chôn vùi.
"Đại soái, mạt tướng đã chuẩn bị tiệc rượu ở nội thành Thường Ninh Quận, biết đại soái không thích xa hoa, chỉ là những món ăn trong quân, kính xin đại soái thưởng mặt, các tướng lĩnh trong quân, và một số sĩ tốt lập công trên chiến trường, đều mong được diện kiến đại soái!" Tiên Bích Tùng cười nói.
"Tiệc tùng của tướng sĩ?" Tào Vân mở mắt: "Uống rượu lớn, ăn thịt lớn, ha ha, chẳng khác nào một giấc mơ. Tiểu nhẹ nhõm, thay ta cảm ơn những tướng sĩ đó đi, ta không tiện đi."
"Đại soái, ngài là sứ giả của bệ hạ, là sứ giả Đại Tề, đến Thường Ninh, thay bệ hạ khen thưởng quân đội, sẽ không gây ra lời đồn." Tiên Bích Tùng khuyên nhủ.
"Ta là một đại sứ khác biệt!" Tào Vân lắc đầu: "Những người khác có thể đi, ta không thể đi, ta không muốn làm bệ hạ thêm phiền lòng. Đi thẳng đến biên giới đi, đừng chậm trễ. Đi Minh quốc sớm một chút, nói thật, ta rất mong chờ chuyến đi đến Minh quốc! Thật muốn sớm được diện kiến Tần Phong, người đã tạo ra kỳ tích đó!"
"Tại sao lại như vậy?" Tiên Bích Tùng nhỏ giọng nói.
Tào Vân cười ha ha, không giải thích. Hiện tại, hắn có thể tránh xa quân đội, thì sẽ tránh xa quân đội.
Xương Chử, Phàn Xương kích động đến run rẩy, không có bất kỳ dấu hiệu nào, Dương Tiểu Nha dẫn đầu một Kỵ Binh Doanh, đột nhiên xuất hiện sau tiền tuyến, chui vào doanh trại quân đội. Trước khi hắn kịp phản ứng, kỳ trung quân của đại tướng quân Ngô Lĩnh xuất hiện ở Xương Chử. Đại tướng quân, với tư cách là chỉ huy tối cao của chiến khu Vũ Lăng, quản hạt Ích Dương, Võ Lăng, Đào Viên, trung quân hành dinh luôn đóng ở Chiêu Quan, giờ lại xông lên Xương Chử, liệu có phải sẽ phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Thường Ninh Quận?
Phàn Xương hơi nghi ngờ, bởi vì ngoài Dương Tiểu Nha Kỵ Binh Doanh, còn có Phủ Viễn Doanh thuộc tướng quân Vương Quân, nhưng không có quân đội của hắn. Dù Ngô Lĩnh tự mình đến, nhưng Liệp Báo Doanh do đại soái chỉ huy lại không đến Xương Chử.
Nhưng dù sao đi nữa, dù Ngô Lĩnh tự mình đến đây, Phàn Xương vẫn kích động không kìm được.
