Loại bỏ muôn trùng gian nan, quyết chiến phải đánh.
"Thủ Phụ, liệu chúng ta có khả năng kết minh cùng Tề Quốc?" Mẫn Nhược Anh nhìn Mã Hướng Đông, vấn đạo.
Mã Hướng Đông kinh ngạc, "Bệ hạ, sao ngài bỗng dưng nảy sinh ý nghĩ này?"
Mẫn Nhược Anh trầm mặc hồi lâu, mới chậm rãi nói: "Tần Phong khiến trẫm cảm thấy kinh hãi. Hắn khác biệt với chúng ta, hoàn toàn khác biệt. So với việc khởi binh với Tào Thiên Thành, Tề Quốc dường như thân cận hơn với chúng ta."
Nghe vậy, Mã Hướng Đông bối rối không biết đáp lời, mãi mới nói: "Bệ hạ, với chúng ta, Đại Minh như hổ, nhưng Tề Quốc há chẳng phải lang? Dù là cùng hổ hay lang kết minh, kết cục cũng khó tránh khỏi bi thảm."
"Bệ hạ, điều quan trọng không phải kết minh với ai, mà là tự cường. Chúng ta phải dần dần khôi phục sức mạnh. Chỉ cần khôi phục được thực lực thời Tiên Đế, Sở hay Tề, dù muốn gây chiến cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng!" Liên Ba cũng lên tiếng.
Mẫn Nhược Anh gật đầu, "Lời của các khanh đều chí lý. Tự cường mới là gốc rễ. Đại Sở mấy năm nay sa lầy sau thất bại, chưa có thời gian nghỉ ngơi. Bên ngoài phải thu phục đất đai, bên trong lại nổi loạn. Để khôi phục thực lực, trước tiên phải giải quyết hai vấn đề này. Hiện tại, cơ hội đã đến. Dương Thanh, ngươi trình bày với Thủ Phụ và các vị đại thần."
"Vâng, bệ hạ." Dương Thanh nhìn về phía Mã Hướng Đông, nói: "Tại Kinh Hồ, Tào Huy đột nhiên tìm đến, xin kiến hoàng đế. Vì liên quan đến đại sự, ta đã tháp tùng Tào Huy từ Kinh Hồ về kinh thành."
"Có liên quan đến việc Minh Tề giằng co, và sự phản loạn của Bột Châu?" Mã Hướng Nam hỏi.
"Đúng vậy." Dương Thanh gật đầu. "Tào Huy đã gặp Biện Vô Song tại Kinh Hồ, và muốn Biện Vô Song tấn công Chu Tế Vân."
Hộ bộ thượng thư Dương Thanh kinh ngạc: "Đây là ý gì?"
Binh bộ thượng thư Liên Ba giải thích: "Dương đại nhân mới nhậm chức, có lẽ chưa hiểu rõ tình hình nội bộ Tề Quốc. Chu Tế Vân tuy là tướng quân của Tề Quốc, nhưng phía sau hắn là những gia tộc vọng tộc quyền thế nhất Tề Quốc. Nói cách khác, Chu Tế Vân trung thành với gia tộc, chứ không phải với Tề Quốc hoàng đế. Tề Đế mấy năm nay luôn muốn diệt trừ những gia tộc này, nhưng họ đã bén rễ sâu, khó lòng nhổ tận gốc. Sự phản loạn của Chu Thự Quang ở Bột Châu chính là minh chứng. Tề Đế lo sợ Bột Châu không thể bình ổn, Chu Tế Vân lại gây rối ở Côn Lăng Quận, cộng thêm sự đe dọa của Minh quốc ở Đào Viên Quận, Tề Quốc sẽ phải đối mặt với nguy cơ từ ba phía. Lúc này, yêu cầu chúng ta đánh Chu Tế Vân, chính là muốn giải quyết một khó khăn."
"Hóa ra là vậy!" Dương Thanh bừng tỉnh, "Bệ hạ, đây là cơ hội tốt! Nếu vậy, Tề Quốc chắc chắn sẽ không viện trợ. Chu Tế Vân sẽ phải đơn độc chiến đấu, đây chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta hoàn thành chiến dịch Đông Bộ."
Mã Hướng Đông nói tiếp: "Cơ hội tốt, nhưng Minh triều cũng đã nhìn ra điều này. Minh sứ đến kinh thành, bề ngoài là vì Mã Siêu, nhưng thực tế, e rằng cũng vì chuyện này. Họ lợi dụng sự việc của Mã Siêu để trì hoãn chúng ta, ngừng bán vũ khí, muốn chúng ta giẫm chân tại chỗ ở Côn Lăng Quận."
Liên Ba cũng mặt mày khổ sở: "Thủ Phụ nói đúng. Biện Vô Song đã tâu lên, vì sự rút quân của Đại Sở, phòng tuyến Côn Lăng Quận đã trở nên mong manh. Để đánh xuống, cần hậu cần đầy đủ và sự hy sinh lớn. Chúng ta lại thiếu thốn mọi thứ, cuộc chiến này khó thắng. Dù Tề Quốc không thể viện trợ cho Chu Tế Vân, nhưng những thế lực đứng sau hắn chắc chắn sẽ không ngồi yên, họ sẽ âm thầm ủng hộ."
"Dương Thanh, nói rõ điều kiện mà Tào Huy đưa ra!" Mẫn Nhược Anh hỏi.
"Các vị đại thần, Tào Huy đề nghị chúng ta, họ sẽ gánh chịu một triệu lượng bạc quân phí, còn vũ khí, chúng ta phải tự giải quyết. Thứ hai, Tề Quốc sẵn sàng ký hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau."
Các đại thần đều lộ vẻ kinh ngạc, không phải vì quyết tâm của Tề Quốc, hay việc họ sẵn sàng gánh chịu quân phí, mà vì điều kiện thứ hai. Ký hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau với Sở Quốc, chẳng khác nào phản bội minh ước với Minh Quốc, đây là đại sự quốc gia, không thể xem thường.
"Chuyện này, cần phải thảo luận kỹ lưỡng!" Mã Hướng Đông vuốt râu, trầm ngâm nói: "Đánh Chu Tế Vân không có vấn đề, nhưng minh ước với Tề Quốc, phải cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu ký kết, e rằng trong nước sẽ lại nổi sóng."
Mẫn Nhược Anh gật đầu, "Trẫm hiểu. Người Sở thù hận người Tề, hai nước chiến tranh nhiều năm, thù hằn khó giải. Nhưng các khanh không phải người thường, chắc hẳn đã thấy tổn thương mà Minh Quốc gây ra cho Đại Sở. Không chỉ kinh tế, dân sinh, mà còn trong lòng người dân. Tâm hồn người Sở đang rối loạn…!"
Giọng nói của ông trầm thấp, run rẩy, "Những ngày này, trẫm luôn suy nghĩ về cách làm việc của Tần Phong, về chính sách của Minh Quốc. Trẫm đã xem xét tất cả các thông tin tình báo về Minh Quốc. Các khanh, trẫm sợ hãi, Tần Phong và ta, và Tào Thiên Thành không phải là cùng một loại người. Hắn đang phá hủy một kỷ nguyên, phá hủy nền tảng sinh tồn của chúng ta. Vì vậy, trẫm quyết định chấp nhận lời đề nghị của Tào Huy. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là chúng ta chiếm Côn Lăng Quận, thu phục hoàn toàn sáu quận Đông Bộ, sau đó mới thảo luận về minh ước với Tề Quốc."
"Thần đồng ý với ý kiến của bệ hạ!" Trương Thần đột ngột nói: "Thần rời Hộ Bộ đã nhiều năm, năm nay được bệ hạ ân sủng tái nhậm, nhưng sau khi nhậm chức, thần phát hiện tài chính của chúng ta dù cố gắng đến đâu cũng không thoát khỏi sự quấy nhiễu của Minh Quốc. Thuế của chúng ta đã lọt vào túi người Minh, họ thậm chí còn đưa ra các chính sách thuế vượt quá quy định của chúng ta. Vì minh ước với họ, hệ thống tiền tệ của chúng ta đã bị phá hủy. Hiện tại, phần lớn các địa phương của Đại Sở đang sử dụng tiền giấy của Minh Quốc. Bệ hạ, đây là một thảm họa. Người Minh đang cướp bóc chúng ta một cách thầm lặng. Họ dùng những tờ giấy vô giá trị để đổi lấy vàng bạc, đồng tiền của chúng ta. Hàng năm, thâm hụt thương mại của chúng ta với họ lên đến một con số đáng sợ. Chúng ta nợ nần chồng chất, phải thu mình lại. Nếu tiếp tục như vậy, không cần người Minh phát binh, chúng ta cũng không thể tồn tại. Thay đổi dây cung, sửa lại triệt mới là đúng lý, phòng bệnh hơn chữa bệnh."
"Trương đại nhân, tình hình nghiêm trọng đến vậy sao?" Liên Ba kinh ngạc nhìn Trương Thần.
"Bệ hạ, trước đây thần cũng không hiểu tại sao trong minh ước, Minh Quốc lại khăng khăng đòi cho phép tiền giấy của họ được lưu hành ở nước ta. Nhưng vài tháng trước, thần tình cờ có được một cuốn sách về tiền tệ do Tô Xán, Hành chưởng môn của Thái Bình bạc của Minh Quốc viết. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, thần cuối cùng đã hiểu ra. Cuốn sách này chỉ lưu hành trong giới hạn hẹp của Minh Quốc, là một trong những bí mật tối mật nhất của họ. Tô Xán gọi tất cả những gì Minh Quốc đang làm ở Đại Sở là 'cuộc chiến tiền tệ', mục đích cuối cùng là phá hủy nền kinh tế của Đại Sở." Trương Thần nói: "Ý đồ của họ thật hiểm ác, khiến người ta phẫn nộ. Thần cho rằng, trước tiên chúng ta phải ngừng lưu hành tiền giấy của Minh Quốc, nếu không, chúng ta không thể cạnh tranh với họ, và chỉ có thể để họ bóc lột."
Mã Hướng Đông nói: "Dương đại nhân, việc này không thể làm ẩu, phải từ từ thực hiện, nếu không, e rằng dân chúng sẽ nổi loạn."
Dương Thanh cúi đầu, ủ rũ nói: "Thủ Phụ, thần cũng biết điều này, nhưng tình hình đã cấp bách. Mỗi ngày trôi qua, độ khó càng tăng. Hiện tại, trên đường phố, tiền Minh được coi là quý, còn tiền Sở bị coi thường, người dân không muốn sử dụng tiền của chúng ta nữa."
Liên Ba lúc này cũng hồi tâm chuyển ý: "Người Minh rắp tâm hiểm ác như vậy, khó trách họ mỗi lần cho chúng ta vay tiền đều dùng tiền giấy của họ. Chúng ta trả lương cho quân lính cũng bằng tiền giấy của họ. Nếu họ đột nhiên tuyên bố tiền giấy vô hiệu, quân đội sẽ nổi loạn trước tiên."
"So với đao kiếm của người Tề, thủ đoạn mềm dẻo của người Minh càng khó phòng bị. Đó là lý do tại sao ta thà kết minh với người Tề còn hơn làm bạn với người Minh." Mẫn Nhược Anh trầm ngâm nói: "Thật đáng tiếc, chúng ta nhận ra điều này quá muộn."
"Đây không phải lỗi của bệ hạ. Năm đó, người Tề hung hăng, sáu quận Đông Bộ thất thủ, Kinh Hồ chiến khu nguy cấp, Đại Sở chao đảo. Người Minh thừa cơ tiến vào, biết rõ là uống độc dược giải khát, nhưng vẫn phải uống." Mã Hướng Đông an ủi: "Chỉ cần chiếm lại sáu quận Đông Bộ, lợi dụng sự hỗn loạn trong nội bộ Tề Quốc, người Minh vừa phải đối phó với Tề Quốc, vừa phải tiêu hóa Tần, chúng ta mới có thể tập trung vào nội chính, tiêu trừ phản loạn, khôi phục uy thế quốc gia."
"Thủ Phụ nói đúng." Mẫn Nhược Anh thần sắc dần phấn chấn: "Vì vậy, trận chiến này, dù người Minh gây khó dễ thế nào, chúng ta cũng phải đánh. Không có tiền cũng phải đánh, không có vũ khí cũng phải đánh. Các khanh, kính nhờ!"
Mẫn Nhược Anh đứng dậy, cúi người thi lễ, các đại thần vội vàng quỳ xuống đáp lễ.
