Phàn Xương ngồi xổm trên một tảng đá lớn phía trước, hung hăng mài đao, lưỡi dao loáng thoáng ánh lên hàn quang. Mài vài lượt, hắn nhấc ấm nước lên, uống một ngụm lớn, rồi phả thẳng vào tảng đá, tựa như đang có thâm thù đại hận với nó. Hắn cứ thế mài đao, không ngừng nghỉ.
“Phàn ca, đừng mài nữa, ngươi mài mãi thế này, đao sớm mòn bén mất!” Tiểu Lượng ngồi xổm bên cạnh, nhỏ giọng nói. Gần đây, hắn vừa mới nhập ngũ, nhờ lần cứu giúp dân chạy nạn từ Thường Ninh Quận mà được thăng cấp, điều này khiến hắn vô cùng mừng rỡ. Quân chế Đại Minh, binh lính được hưởng lương bổng khác nhau tùy theo niên hạn. Tiểu Lượng nhập ngũ chưa lâu, vẫn còn nhận lương thấp nhất, lần này cùng Phàn Xương chấp nhận rủi ro, bất ngờ được thăng cấp, khiến hắn ngẩng cao đầu trước những đồng đội nhập ngũ cùng thời.
Nhưng niềm vui chẳng kéo dài. Tin tức từ Tương Khê truyền đến, hoàn toàn lu mờ công lao của họ. Bên kia đã hoàn thành xây dựng phòng thủ, tiêu diệt một ngàn quân Tề, thậm chí còn giết được một thành viên hoàng tộc Tề. So với chiến công hiển hách đó, công lao của họ chẳng đáng là gì.
Phàn Xương vô cùng tức giận. Hắn cảm thấy vận khí của mình thật kém. Nếu không phải tự mình xin điều đến từ Tương Khê, lần này chắc chắn cũng có phần, nói không chừng còn có thể thăng chức Tiêu Trường. Hắn tự trách mình số phận long đong, cứ tưởng Xương Chử là nơi để lập công lớn, ai ngờ đến đây, Tương Khê lại giành hết vinh quang.
Tuy nhiên, sự việc sau đó lại khiến Phàn Xương phấn khởi. Tương Khê dường như chọc tổ ong vò vẽ, cả Thường Ninh Quận náo loạn. Quân đội từ khắp nơi bắt đầu tập trung, trinh sát hai bên giao tranh ngày càng dày đặc. Một lão binh như Phàn Xương đương nhiên biết, đại chiến sắp nổ ra.
Đại chiến, chắc chắn không thể diễn ra ở Tương Khê. Chỉ có Xương Chử mới đủ điều kiện. Hắn cảm thấy vận khí cuối cùng cũng đã mỉm cười với mình.
Sự việc diễn ra đúng như dự đoán. Thường Ninh Quận liên tục có động tĩnh, Đào Viên Quận cũng bắt đầu điều động binh lực. Vương Quân tướng quân Phủ Viễn Doanh, cấp trên của Phàn Xương, quả nhiên chọn Xương Chử làm điểm tập kết, rồi liên tục mở rộng ra các khu vực lân cận, tạo thành một chiến trường khổng lồ.
Đây là dấu hiệu của một trận quyết chiến! Phàn Xương thực sự mừng thầm trong lòng. Quyết chiến tốt, một khí thế áp đảo, tiêu diệt quân Tề, đánh chiếm Thường Ninh Quận. Hắn có thể gặp lại anh em họ hàng, chấm dứt những ngày tháng cô độc.
Nhưng sự việc không đơn giản như hắn nghĩ. Hai bên giương quân, hung hăng như muốn nuốt chửng đối phương, nhưng lại chỉ nói suông, không hành động. Quân đội Đại Minh không có ý định tấn công Thường Ninh Quận, quân Tề cũng không tấn công Đào Viên Quận.
Phàn Xương hiện đang đóng quân trên một dãy núi mà hắn thường tuần tra, dưới chân núi là lãnh thổ Thường Ninh Quận. Đứng ở đây, hắn có thể nhìn thấy xa xa quân Tề đồn trú.
Thỉnh thoảng vẫn có những trận đánh nhỏ, nhưng đó chỉ là chuyện của kỵ binh trinh sát. Phàn Xương thường thấy hai bên giao chiến trên những cánh đồng bát ngát, nhưng dù thắng hay thua, cũng không liên quan đến họ. Nhiệm vụ của họ rất rõ ràng: giữ vững trận địa, chờ lệnh.
Vì vậy, Phàn Xương dành phần lớn thời gian để mài đao, không chỉ để đao sắc bén hơn, mà còn để giải tỏa sự bực bội trong lòng. Tình cảnh này khiến hắn cảm thấy vô nghĩa, tựa như đi thanh lâu, uống rượu xong, cởi quần ra thì lại phát hiện mình là một thái giám. Đây chẳng phải là muốn bức người ta đến tuyệt vọng sao?
Nghe lời Tiểu Lượng, Phàn Xương liếc nhìn hắn, ném ấm nước cho Tiểu Lượng, “Nói nhảm nhiều! Đao của Đại Minh Hoàn Thủ, mài thế này có bạc đi đâu? Cho ta nước!”
Tiểu Lượng lắc đầu, “Phàn ca, hết nước rồi.”
Phàn Xương lập tức nổi giận, lấy khăn lau chùi đao sạch sẽ, rồi cất đao vào vỏ, chống trường thương đứng dậy, tay che chắn ánh nắng.
“Thời gian này, từ khi nào mà lại dài như vậy?”
Tiểu Lượng không quan tâm, hắn chưa từng tham gia đại chiến, vừa mong chờ, vừa sợ hãi. Trong quân đội Đại Minh, làm lính là một vinh dự, không chỉ nuôi sống gia đình, mà còn mang lại vinh quang cho người thân. Ở quê nhà Sa Dương của Tiểu Lượng, rất nhiều người đã theo chân hoàng đế Đại Minh ra trận, những người còn sống giờ đây phần lớn đã trở thành binh lực cốt cán, nhiều người cũng đã được phong quân hàm.
Tiểu Lượng hy vọng mình cũng có thể như những người tiền bối, một ngày nào đó có thể cưỡi ngựa trở về quê hương, khiến cha mẹ tự hào.
Tuy nhiên, giờ đây, lính Đại Minh phải trải qua kỳ hạn nghĩa vụ. Việc tuyển binh rất nghiêm ngặt, người có sức khỏe kém, hoặc là con một trong nhà, không được phép nhập ngũ. Hiện nay, tất cả các làng đều có dân quân dự bị, do những lão binh xuất ngũ huấn luyện. Chỉ những người thể hiện xuất sắc trong đội dự bị mới có cơ hội được tuyển vào quân đội.
Ngay cả khi nhập ngũ, phần lớn chỉ được phục vụ ba năm. Chỉ những người có thành tích xuất sắc mới được gia hạn đến năm năm. Và trong năm năm đó, nếu không được thăng chức, thì cũng phải xuất ngũ. Nói cách khác, Tiểu Lượng chỉ có năm năm để chứng tỏ bản thân trong quân đội.
Vì vậy, hắn cũng mong chờ chiến tranh.
Khác với Tiểu Lượng, Phàn Xương, một lão binh, không sợ chiến tranh, nhưng lại ghét nhất sự chờ đợi. Hắn đã là lính được bốn năm, chỉ thiếu một bước nữa là có thể thăng Tiêu Trường. Nếu làm Tiêu Trường, hắn sẽ không bị ràng buộc bởi kỳ hạn nghĩa vụ, trở thành một quân nhân chuyên nghiệp của Đại Minh, trừ khi bị thương tật hoặc quá tuổi mà không được phong Hiệu úy, mới phải xuất ngũ.
Phàn Xương tin rằng việc thăng Hiệu úy chỉ là vấn đề thời gian. Chỉ cần chiến sự bắt đầu, hắn chắc chắn có cơ hội thăng tiến.
“Phàn ca, nhìn kìa, lại mài nữa, thám báo của chúng ta… ôi không, quân số của chúng ta thật ít, quân Tề đuổi theo kỵ binh quá nhiều!” Tiểu Lượng nhảy lên, kêu lớn.
Phàn Xương cũng nhìn thấy. Phía trước có năm kỵ binh trinh sát, nhưng phía sau đuổi theo là hàng chục kỵ binh Tề, tình hình vô cùng nguy cấp. Kỵ binh Đại Minh thúc ngựa chạy điên cuồng, quân Tề phía sau liên tục bắn tên lông chim, xé gió qua đầu họ.
Năm kỵ binh trinh sát Đại Minh tản ra, quân Tề rõ ràng có kỹ năng bắn cung trên lưng ngựa, nhưng phần lớn tên lông chim không gây ra nhiều uy hiếp.
“Bắn không trúng, bắn không trúng!” Tiểu Lượng vẫn kêu lên, nhảy nhót.
Phàn Xương liếc hắn một cái: “Ngươi biết gì? Bắn chính xác trên lưng ngựa không phải là chuyện dễ dàng, cần luyện tập nhiều năm. Quân Tề cũng không phải ai cũng bắn trúng, họ muốn làm chậm tốc độ của chúng ta, rồi đuổi theo giao chiến. Nhìn xem, khoảng cách giữa hai bên đang rút ngắn lại đấy.”
“Thật đấy!” Tiểu Lượng im lặng, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng.
Nhìn kỵ binh ngày càng gần, Phàn Xương đột nhiên lộ vẻ ngưỡng mộ: “Mẹ kiếp, những trinh sát này lại đi khiêu khích, nhìn xem, mỗi con ngựa ít nhất cũng treo hai cái đầu người. Không trách quân Tề đuổi theo không bỏ, đây là đang khoe chiến tích. Mẹ kiếp, hồi đó ta sao không thi kỵ binh chứ!”
“Đúng vậy a, sao không thi kỵ binh?” Tiểu Lượng vội vàng nói theo, “Nếu trở thành kỵ binh, Phàn ca liền có thể đi giết giặc.”
“Đừng mơ kỵ binh! Ta đến giờ còn không biết cưỡi ngựa.” Phàn Xương buồn bã, “Nhà ta nghèo lắm, ngay cả bò còn không được cưỡi, lấy đâu ra ngựa? Tiểu Lượng, đi chuẩn bị nỏ, nếu quân Tề đuổi tới tầm bắn, thì có thể ăn mừng rồi.”
“Không thể nào đâu? Chuyện này xảy ra gần như mỗi ngày, quân Tề rất tinh ranh.” Tiểu Lượng nói.
“Không quan tâm, chúng ta phải chuẩn bị, đây gọi là phòng trước, tiểu tử, muốn sống lâu một chút, phải nghĩ đến mọi khả năng, nếu không có một ngày ngươi chết cũng không biết vì sao.” Phàn Xương nặng nề vỗ đầu Tiểu Lượng, dạy bảo. Đây là lời khuyên của một lão binh dành cho tân binh.
“Vâng, Phàn ca, ta đi đây, ta đi đây!” Tiểu Lượng ôm đầu chạy đi. Nỏ của quân Minh có tầm bắn tối đa chỉ khoảng hai trăm bước, hơn nữa ở tầm bắn đó, sát thương cũng không lớn. Từ gò núi xuống chân núi đã vượt quá hai trăm bước, hắn không tin quân Tề sẽ ngu ngốc xông lên. Không có mệnh lệnh, hắn chỉ có thể tuân theo, bất tuân quân lệnh, nhẹ thì bị đánh gậy, nặng thì có thể mất mạng. Từ khi nhập ngũ, Tiểu Lượng đã hiểu rõ điều này.
Phàn Xương lo lắng nhìn về phía xa, khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn, ban đầu hơn trăm bước, giờ chỉ còn chưa đến bảy mươi bước. Đối với kỵ binh, đây là khoảng cách nước rút, uy hiếp của tên cung đã tăng lên. Hắn thấy rõ những mũi tên đã găm vào mông ngựa của quân Minh. Nhưng khoảng cách giữa họ vẫn còn an toàn.
Trong năm kỵ binh, bốn người thúc ngựa chạy điên cuồng, còn người đi đầu đột nhiên giảm tốc độ, quay người lại, rồi lấy đại cung đã giấu sẵn ra.
Cung thủ của quân Minh không nhiều, vì họ có nỏ cơ mạnh mẽ. Nhưng bất kỳ ai trong quân Minh mang cung tên đều là một xạ thủ xuất sắc.
Kỵ binh bình tĩnh kéo cung, không để ý đến những mũi tên dày đặc bay về phía mình. Vèo, một quân Tề lập tức ngã xuống ngựa.
Tiếng dây cung không ngừng vang lên, liên tục có quân Tề ngã xuống. Cuộc truy đuổi lập tức dừng lại. Kỵ binh Đại Minh thu cung, cười lớn, quay người lại, phóng ngựa lên gò núi.
“Tuyệt vời!” Trên gò núi, tất cả mọi người, kể cả Phàn Xương, đều reo lên.
Những kỵ binh dương dương đắc ý phóng ngựa dọc theo con dốc, giơ cao đao trên tay, đáp lại tiếng hoan hô của bộ đội trên gò núi.
